离开半山观前，沈寒枝最后一次来到坟场祭拜，不舍地抚摸过每块木碑。傅声闻默不作声地陪她一起燃香、洒酒，面朝众牌位跪地三叩，以尽哀思。
突然，身后传出一声怪叫：“啊——呀！”
只见莫策一蹦三尺高，“噌”一下跳到沈寒枝背后抓着她的手大喊：“阿枝！救我！救命啊啊啊——”
沈寒枝并未发现周围有何异样，纳闷道：“你怎么了？”
“有有有——虫啊！我衣上有虫子！是怪虫啊！”莫策边跳边抖，欲哭无泪，一个劲儿晃沈寒枝的胳膊，“快快快！你快帮我把它赶走啊！太可怕啦……”
沈寒枝俯下身子仔细寻找莫策口中的可怕怪虫，找了半天才在其衣裾下发现一只指甲大小的赤色圆虫，不禁一怔，而后同傅声闻相顾而视，俱是无奈。
傅声闻斜睨莫策，揶揄道：“如此小虫，至于这般大呼小叫的？”
说话间，圆虫动了动，从腹部展出四只细小的节肢，背部露出口眼鼻齿竟与人的五官无异。
莫策脸色大变，嘴角不由自主地抽动，声音又僵又颤：“阿、阿枝……”
傅声闻忍俊不禁，眼中讥讽难藏。可侧目一瞧，沈寒枝也变了脸色，他不免奇怪：她何时也怕虫了？
沈寒枝略显颓唐，轻轻捏起赤虫捧于掌心，缓缓说道：“此虫为怪哉，虫身不大而目齿尽具，乃百姓怨气所化……”
傅声闻似乎猜到什么，敛了笑容，蹙眉轻唤：“沈寒枝……”
“你说怪哉出现，是不是意味着院民还在怪我，怨我没能保护好他们？”
沈寒枝眼噙薄泪哽咽发问，所言正好印证了傅声闻的猜想。
傅声闻当即否认：“不！不是的，倘若院民泉下有知，必是感谢你不顾生死为他们报了仇。沈寒枝，你别多想。”
沈寒枝忍泪不语，心口绞得生疼，呼吸愈发艰难，大口喘息了两下仍不得好受。傅声闻抚了抚她的肩，语挚情长地安慰：“想哭便哭吧。”
莫策不甘其后，却因恐惧怪哉而不敢上前，只能躲得老远干着急道：“是啊！阿枝，哭吧，你哭吧！哭出来便能好些了！”顿了顿又小声嘀咕，“不过，你也不要把责任都往自己身上揽么，此事……怪得很呢。”
莫策始终对山蜘蛛为何来此存疑，这令傅声闻深感不悦，暗道此藤妖碍手碍脚，必须将其赶走，绝不能容忍其同去军中，否则后患无穷！
沈寒枝一时无心深究，垂首落泪，滚滚泪珠砸于虫身。虫似有所应，伸动节肢挠了挠她手心，然后身子一歪翻落掉地，慢慢地往酒碗爬去。
这只怪哉伏在碗沿看一眼沈寒枝，唧唧吱吱叫了两声后猛地跳进碗内消融于酒水。此后，原本藏在土地里的几十只怪哉虫都爬了出来，经过沈寒枝足前并接连跳入酒碗之中。
傅声闻突然明白过来：这些怪哉乃院民所化，行此之举是为了告别！他劝慰沈寒枝：“你看，他们根本不怪你。大仇得报，怪哉已消，是时候往前走了。”
亲眼见到最后一只怪哉消失于酒水，沈寒枝拭去寒泪，辞别离开，可今后何去何从，她仍觉迷茫无措。
莫策编了一辆藤板车并将萧忴安放在车上，抬头忽见两人一鹿已走出好一段距离了，不由得暗生闷气，蔫头耷脑地拉动板车紧跟上去。
待出了山，沈寒枝情绪渐渐平复，冷静琢磨一番，便认为莫策所言不无道理，顾自说道：“是了，山蜘蛛突然出现，确实奇怪。”
莫策一下子打起精神，三步并作两步跑过来，挤开她身旁的眼中钉，言辞恳切道：“对！奇怪！我买半山观前特意探查过，林子里根本没有山蜘蛛的老窝，先前我去附近山林为萧忴采药也没发现有山蜘蛛活动的轨迹，这便说明它是从远处而来的。但现下非换季之时，依照蜘蛛的习性它们不会在此时迁徙。所以我怀疑，是有人故意把山蜘蛛引到此地，残害院民……”他边说边朝自己身后使眼色，试图让沈寒枝明白自己暗指的正是傅声闻。
沈寒枝未同他对视，故毫无察觉，边走边道：“那人图什么？财吗？那样的话何不去劫富庶人家？图人……普济院都是流民百姓，杀了他们又有什么好处？”
傅声闻本可以如实告知，但他看了看莫策，改了主意，同样阴阳怪调地说：“有疑当究，有惑当查。莫大夫若心存怀疑，何不自己去调查清楚？”
“哼！我自然会查个清楚明白！不用你说！”莫策没有走一步算三步的心思，旁人稍一激便急了，跳着脚嚷，“等把萧忴送到地方我马上去查！阿枝，你同我一起去，咱们不理会这家伙！”
沈寒枝却道：“我正想同你说，我要和傅声闻去蕈州。”
莫策瞠目结舌，脸色愈发勉强，坑坑巴巴道：“我知道自己行有不妥，未能帮你保护好院民，可……可咱们相识数载，几乎时刻相伴而行，如今怎就……要分开了啊？阿枝，你是不是还没原谅我？”
沈寒枝不说原不原谅，只道：“今后萧忴在县里生活，虽比山中安全得多，但我还是不放心，想着给你一个将功补过的机会，要你好好照看他。怎么你不愿意？”
傅声闻适时添油加醋：“是啊，若有莫大夫留在萧忴身边照顾并时常传信于我们，令我们知其近况，便也不至于过分惦念了。”
莫策着实恼火：一方面他不想错失被沈寒枝原谅的机会，另一方面又实在不愿意傅声闻跟着她。他咬牙切齿地权衡良久，才硬着头皮答应道：“好！我姑且留下来陪萧忴。但是阿枝，我也要同你约定，一旦萧忴恢复如常我便立即去蕈州寻你，此事不得商量！”说着剜了傅声闻一眼，故意同沈寒枝暧声说，“你我心有灵犀，我不怕找不到你！”
傅声闻不以为意。沈寒枝亦未多想：“等一切安定下来，咱们书信联系。”
几人赶到比周县，却被衙差告知原先的金县令已高升太守，前两日便去骨阆郡赴任了。
傅声闻听得此事，先是松一口气，转念又想：许是国师几日未得消息，怕我与其离心，这才顺势擢任了金慕叶，借此给我一点甜头……
“还是把萧忴送去当初收留祝滨的农户家里吧。”
沈寒枝的声音拉回傅声闻的思绪。
“为什么？”
沈寒枝忧心忡忡道：“只要给莫策留足银子，不时贴补农户，日子总不会过得太苦。倘若送去郡廨，谁能保证那个金太守不会和之前的狗官一样……傅声闻，我越想越不放心。”
傅声闻不甚认同，摇头分析道：“那家农户所居郊野之地与半山观环境大差不大，容易使萧忴记起往事，无益于成长。而且祝滨只是暂住养身，很快便离开了，算不得叨扰，咱们未打招呼便送去一个需要长久照料的稚童，人家未必乐意。”
倒是有理。沈寒枝轻叹：“罢了，再去郡上看看吧。”
途径一村庄，恰好遇到官府征兵。一队征兵官正挨家挨户搜罗成丁，击锣鸣鼓，声势浩大。沈寒枝顿感不妙，放慢了步伐欲等征兵官离开再走。
忽闻不远处传来哭吵声，乱哄哄闹作一团。
几人一顿，齐目望去。但见一老妪从茅屋里连滚带爬地追出来，伸直双手拼了命地想要拦下被征兵官抓走的儿子，哭天抢地喊道：“官爷啊！官爷！求您高抬贵手放我儿一马吧！我只有这一个儿子，还指望他延续香火！去了战场却是生死未卜……官爷！您若将我儿带了走，那便是要了老婆子的命啊官爷……”
哭声哀哀不绝。此时，另一征兵小官从老妪家中走出，手里拎着半袋子米面，停在征兵官长身边抱怨：“头儿，这家啥都没有！”
征兵官长黑着脸啐骂两下，朝押人的两个征兵小官使了眼色，对方便立即架住男人往外拖行。
老妪匍匐在征兵官长脚边，死死抱住其腿，哭喊着求其饶命。征兵官长甩足将老妪踢至一旁。男人见状，怒目圆睁大喝一声“娘”，拼尽全力挣脱征兵小官，扑过去搀扶老妪。
母子俩紧抱在一起，皆是泪眼婆娑。
“哟呵，还真是母慈子孝呢！”征兵官长冷笑，“我今日偏要带走他！老太婆，你可知若你儿子不去战场奋勇杀敌赤心报国，那么吾朝其他家户便不得团圆、不得慈孝！哼，香火？只你家想延续香火吗？别人家难道不想吗！”
“可，也不缺我儿一人……”
“呸！我看你是老糊涂了吧！如若都像你这般自私自利，还有谁去会从戎卫邦？吾朝必危！你个老太婆……说！你存的何等心思！你对吾朝是否忠心！”征兵官长又是叱骂又是威胁，还两手抱拳冲天一拜，假模假式地说，“尔等须明白，咱是奉官家之命来此征兵，尔等如此作态可不是反抗咱，是忤逆官家！”
这么一顶高帽子扣在头上，老妪自然不敢再说了。
征兵官长鼻孔朝天，满脸小人得志之色，狗仗人势般又呵：“再说了，征你儿子去军营是瞧得起你！你家祖上烧高香啦，有啥好哭的……”
男人将母亲护在身后，不服地质问：“既是服役，又为何搜刮我家的粮食？”
征兵官长耐着性子说：“方才不是同你讲了，如今征兵需由百姓自备兵甲钱粮。这兵甲么，我们且替你出了，至于钱粮，自该你来承担。”
男人吼了一句“不对”，欲再与之对峙，被老妪连连拉拽。
“儿啊，别说！别说了……”
男人只好忍气吞声，双膝跪地不停恳求：“还请几位官爷网开一面，留我在家侍奉老母！”言罢，连磕了好几个响头。
征兵官长毫无动容，执意带走男人。
终于，男人不再忍了，挥舞臂膀甩开身侧两个征兵小官，昂首挺胸地走到征兵官长面前。
“呵，还是头倔驴！”征兵官长嗤笑。
男人板着面孔，说出的每个字都掷地有声：“有钱人不服徭役不纳税，你们这些当官的惹不起他们，便一味按着我们穷苦人的头盘剥压迫！为了你们的政绩、为了讨好你们上头的官儿，你们便不顾吾朝征兵法度、不顾百姓死活、不分青红皂白把村子里的男人全都抓了去，剩下这些老弱妇孺如何存活你们可曾想过？！”
征兵官长无动于衷，甚至嫌弃地皱了皱眉，掏着耳朵似要把方才听到的废话全都清理干净，末了吹一下指尖，乜斜着眼睛不耐烦地问男人：“说完了？”
男人绷紧嘴唇不着一言。征兵官长往前迈了一步，站在男人身前从头到脚打量他，眼中溢出鄙夷和嘲讽，摇头晃脑地撇嘴说：“有本事你也去当有达官显贵呀！嘿，赶明儿你做了大官，咱也一定好好伺候你、讨好你。不过眼下你连个屁都不算，操那么多心干啥？大伙儿说对不对啊！”
其余征兵小官纷纷附和称是，谑笑戏侮之声铺天盖地。
男人面色极为阴晦，双拳止不住地发抖，咬牙质问：“敢问官爷，吾朝律法规定何种情形可免除徭役？”