（公元275年晋咸宁元年吴天册元年）
秋风渐起，卷走了洛阳?城最后一丝暑热，带来了肃杀与清明。紫宸殿?的药味渐渐淡去，晋武帝司马炎?那一度令人悬心的病情，终于在太医?们小心翼翼的调理下，日渐好转。虽然尚未完全康复，但已能重新视朝，处理一些紧要政务。这无疑让连月来因天子卧病而绷紧的朝局，稍稍松了一口气。然则，空气中那根紧绷的弦，并未就此松弛。皇帝康复，意味着“东西堂”?分治的局面即将结束，而那个一直被刻意回避、却又如影随形的隐忧——太子司马衷?的资质问题，再次浮出水面，变得更加迫切而现实。
“闻虾蟆而问官私，见饿殍而曰食糜”?，这两桩事虽被杨珧?、荀勖?等人极力淡化，却早已私下传遍了洛阳的官场，成为许多人心照不宣??的忧虑。太子“不慧”??之名，几乎已是铁板钉钉。如今陛下龙体初愈，精力尚未完全恢复，万一将来……这偌大的晋室江山，真能托付给这样一位储君吗？
这日，中书监荀勖与侍中、尚书令??卫瓘??一同入宫奏事。待公事议毕，卫瓘犹豫再三，终是忍不住出班，俯身奏道：“陛下圣躬康复，臣等不胜欣喜，此乃社稷之福，万民之幸。然……臣亦闻宫外有些许议论，涉及……涉及太子殿下。臣以为，储君乃国之根本，其德才关乎天下安危。如今陛下既已视朝，是否……是否可稍加考察太子学业政务，以释群臣之疑虑，亦可使太子早日习练国事？”
卫瓘此人，素以正直著称，亦是朝中元老，分量极重。他这番话说得极为委婉，但意思却很明白，就是希望皇帝能正视太子的问题。荀勖站在一旁，低眉顺眼，并未言语，心中却暗自盘算。他深知太子不堪大任，但也明白，维护太子的地位，就是维护自己未来的权势。
御座??之上，司马炎半倚着凭几??，面色尚有些苍白，但眼神却恢复了往日的锐利。他听了卫瓘的话，沉默了片刻，目光扫过荀勖，又缓缓转向卫瓘，语气平静地说道：“卫公所虑，亦是朕心之所念。太子纯孝，前段时日为朕侍疾，不眠不休，致使学业有所荒疏，情有可原。不过，既为储君，确应勤勉进学，以备将来。这样吧……”
他沉吟了一下，似乎在思考，然后道：“朕这里有几道前朝政务的案例，还有几则《左传》??、《国语》??中的典故，便交由太子，让他在三日内，写一份策论??呈上来。不必长篇大论，言简意赅??即可。也让诸卿看看，太子近来的进益如何。”
此言一出，卫瓘心中稍安，躬身道：“陛下圣明。” 荀勖也连忙附和：“陛下此举，既可策励太子，又可明示群臣，实乃两全之策。”
很快，几道由司马炎亲自拟定、中书省??誊抄的题目，便送到了东宫??太子司马衷的面前。题目并不算特别艰深，无非是围绕“仁政爱民”、“选贤任能”、“强本节用”??等几个儒家治国??的核心理念，结合历史案例进行阐发。然而，对于连□□官私都分不清的司马衷而言，这无异于天书。
他拿着那几张写满墨字的纸，茫然地看了半天，然后将其丢在一旁，又自顾自地去逗弄他那几只心爱的宠物小狗，仿佛浑然不觉此事的重要性。
这可急坏了太子妃贾南风??。
贾南风（时年约十九岁）虽出身功勋之家（其父为贾充??），却容貌不扬，性情悍妒。但她绝非愚钝之人，相反，她极具政治野心和权谋手腕。她深知自己的丈夫是个什么“货色”，也明白这次“考察”意味着什么。一旦太子在这次策论中表现拙劣，被坐实了“不慧”之名，不仅太子的储位可能动摇，她这个太子妃的前途，以及她背后贾氏家族的权势，都将岌岌可危。
眼看日期一天天过去，司马衷依旧懵懂无知，贾南风心急如焚，寝食难安。她先是找来东宫的几位讲官??、属臣，试图让他们辅导太子，甚至代笔。但这些人一则慑于天子亲自出题，不敢造次；二则也深知太子的底细，觉得此事棘手，纷纷推诿。
情急之下，贾南风猛然想到了一个人——吴兴王司马晟！
她知道，这位“皇长子”不仅深受父皇器重，而且才思敏捷，文采出众。更重要的是，她隐约记得，已故的杨皇后??（杨艳）临终前，似乎曾拉着司马晟的手，有过一番嘱托，大意是要她看顾好太子这个弟弟。虽然司马晟平日里与东宫往来不多，显得颇为疏离，但值此关头，或许可以利用这份“情谊”和“责任”来打动她？
打定主意，贾南风立刻行动。她不敢声张，只派了自己最心腹的女官??，秘密前往吴兴王府，求见司马晟。
彼时，司马晟正与曹襄??、刘祎??在王府的内书房议事。听闻东宫来人求见，并且指明要单独面见“殿下”，司马晟心中已隐隐猜到了几分。她屏退左右，只留下曹襄和刘祎，然后让那女官进来。
那女官进来后，先是恭敬行礼，然后便将太子妃的困境与请求，低声禀报给了司马晟，言辞恳切，甚至带着几分哀求的意味，最后特别提到了已故杨皇后的临终嘱托。
司马晟静静地听着，面无表情。待女官说完，她挥手让其退下，只说需要考虑，明日再给答复。
女官走后，内书房陷入一片沉寂。
“阿晟，此事……万万不可答应！”曹襄率先开口，语气斩钉截铁，“太子不慧，乃是事实。我等若助纣为虐??，替他遮掩，岂非欺君罔上??？更是对天下苍生不负责任！一旦将来他登基，必为权臣所制，祸乱国家。今日之举，看似解一时之困，实则埋下弥天大祸??！”
刘祎也蹙紧了眉头，轻声道：“阿襄所言极是。《尚书》??有云：‘民惟邦本，本固邦宁。’?? 立贤以安民，方是正道。太子……实非明主之选。我等若出手相助，虽全了先皇后嘱托之‘情’，却失了为国为民之‘义’。阿晟，还请三思。”
司马晟没有立刻回答。她走到窗边，望着庭院中开始泛黄的梧桐叶，心中翻江倒海，矛盾重重。曹襄和刘祎的话，她何尝不明白？替司马衷作弊，无异于饮鸩止渴??。可是……
她的脑海中，浮现出先皇后杨艳临终时的情景。那位名义上的嫡母，虽然与她并非十分亲近，但在生命的最后时刻，拉着她的手，眼中充满了恳求与托付：“晟儿……阿衷……他性子直，心地是好的……只是……不大灵光。你是‘长兄’……将来……定要……看顾他……莫让他……被人欺负了去……”
杨艳的嘱托，与其说是出于母爱，不如说是出于对自身家族（弘农杨氏）未来地位的担忧。她深知儿子不堪重任，唯恐将来被废黜或被害，故而将希望寄托在当时已崭露头角的“长子”司马晟身上。
这份临终嘱托，如同一个沉重的枷锁，套在了司马晟的心头。她可以不顾贾南风，可以不顾贾充，但先皇后的遗言，她能置之不理吗？更何况，从现实政治角度考量，如果太子这次真的被证明不堪造就，父皇会不会动摇？一旦废立之议再起，朝局必将陷入更大的动荡。齐王司马攸虽贤，但其继位名分不正，恐难服众，届时藩王异动，战乱或将提前。相比之下，维持现状，让这个“不慧”的太子安稳继位，再徐图后计，似乎是风险最小的选择。
她转过身，看着曹襄和刘祎，眼中充满了疲惫与无奈：“你们说的道理，我都懂。可是……先皇后临终之托，言犹在耳。况且，若太子因此事受挫，朝局动荡，恐非国家之福。齐王虽贤，终究……难堵天下悠悠之口??。两害相权取其轻??……或许，我们只能……再帮他这一次。”
曹襄还想再劝，但看到司马晟眼中那深深的挣扎与决绝，话到嘴边又咽了回去。她知道，司马晟做出这个决定，内心承受着巨大的煎熬。刘祎也轻轻叹了口气，上前握住司马晟的手，低声道：“既已决定，我们便一起面对吧。”
司马晟感激地看了刘祎一眼，又看向曹襄。曹襄沉默片刻，终于点了点头：“好吧。不过，此事须做得极为隐秘，绝不能留下任何把柄。而且……答卷的措辞，须得仔细斟酌，既要过得去，又不能太过出彩，以免引人怀疑。”
“我明白。”司马晟深吸一口气，“此事，便由我亲自动笔吧。”
当夜，吴兴郡王府内书房灯火通明。
司马晟端坐案前，铺开素绢??，手执管笔??，凝神思索。曹襄和刘祎则分别坐在两侧，一个帮忙查找相关的经史典籍，一个细心研墨，同时低声讨论着措辞的分寸。
司马晟下笔极慢。她试图模仿一种相对平实、略显稚嫩的文风，但她骨子里的聪慧、逻辑的严谨以及对政务的深刻理解，却总是不自觉地流露在字里行间。她引经据典，力求贴合题目要求，分析案例条理清晰，提出的对策也颇有见地。写到酣畅处，她几乎忘记了这是在替人捉刀，笔锋自然而然地带上了自己惯有的几分锐气与开阔。
曹襄在一旁看着，几次欲言又止。她看出这答卷写得太“好”了，好得完全不像出自司马衷之手。刘祎也轻轻拉了拉司马晟的衣袖，低声提醒：“阿晟，是不是……再收敛一些？”
司马晟这才猛然惊醒，看着纸上那已然成型的文字，不由苦笑一声：“罢了，刻意藏拙??，反而更显虚假。就这样吧。或许……父皇会看在先皇后的情面上，睁一只眼闭一只眼。”
她定了定神，继续写下去。待到东方既白??，一份数千字的策论终于完成。三人反复阅读数遍，确认没有明显纰漏后，才由司马晟亲自用左手（她惯用右手，左手字迹略显生疏笨拙，以此增加迷惑性）重新誊抄了一遍，墨迹也故意弄得深浅不一，仿佛是几经涂改才最终定稿。
做完这一切，三人皆是身心俱疲。司马晟将誊抄好的答卷小心封好，交给了早已等候在外的东宫心腹女官。
两日后，这份由司马晟代笔、经贾南风呈送的策论，摆在了晋武帝司马炎的御案??之上。
司马炎拿起策论，逐字逐句地看了起来。起初，他眼中尚有一丝期待，但越看，眉头便皱得越紧。待到通篇读完，他将策论轻轻放下，脸上没有任何表情，只是目光变得异常深邃。
他太了解自己的儿子了。司马衷是什么水平，他心知肚明。这份策论，条理清晰，引证得当，见解虽不算惊世骇俗，却也颇为中肯，绝非司马衷所能写出。尤其是字里行间流露出的那种思维方式和遣词造句的习惯……
司马炎的目光，落在了末尾那略显笨拙、却依稀可见风骨的署名上。他几乎可以肯定，这必然是出自“吴兴王”司马晟之手！也只有她，才有这个能力，有这个动机（顾全大局，或受人所托），并且有这个胆量，敢替太子代笔。
一瞬间，司马炎心中五味杂陈。有对司马衷不成器的失望，有对司马晟“擅作主张”的一丝不悦，但更多的，却是一种无奈的释然和刻意的“糊涂”。
他知道卫瓘等人的担忧是对的，也知道司马衷确实难当大任。但他更知道，废立太子是何等凶险之事，极易引发朝局动荡乃至国家分裂。先帝（司马昭）临终前，也曾属意齐王司马攸，但他最终还是选择了遵循宗法??，立了身为嫡长子的自己。如今，他又怎能轻易废黜自己亲自册立的太子呢？更何况，还有杨氏外戚和贾充等重臣的支持……
罢了，罢了！司马炎在心中叹了口气。既然有人愿意替他“圆”这个场，将太子“不慧”的形象稍稍粉饰一下，他又何必去戳破呢？稳定，眼下最重要的是稳定。
想到这里，司马炎脸上露出了“欣慰”的笑容。他拿起那份策论，对侍立一旁的荀勖说道：“去，将卫瓘、张华??他们几位都召来，让他们也看看太子这份策论。”
很快，卫瓘、张华等几位重臣被召入殿内。司马炎将策论递给他们传阅，抚须笑道：“诸卿看看，太子近来学业大有长进啊！看来前番侍疾，虽有辛劳，却也让他更知稼穑之艰难??，仁爱之心日笃。不错，不错！”
卫瓘、张华等人接过策论，仔细观看。他们何等精明，自然也看出了其中疑点。这文章的水平，实在不像是出自太子之手。但既然皇帝已经定了调，并且表现出如此“满意”的态度，他们又能说什么呢？难道要当面质疑皇帝，指斥太子作弊，甚至牵扯出代笔之人吗？那无异于自寻死路，还会引发更大的风波。
于是，众人只能纷纷躬身，口称：“太子殿下聪慧好学，陛下教导有方，臣等为社稷贺！”
司马炎满意地点点头：“嗯，太子虽有进益，仍需勤勉。此事不必外扬，免其滋生骄矜之心??。你们知道便好。”
一场可能引发储位风波的“考察”，就这样在高层心照不宣的默契中，被轻轻揭过。太子“不慧”的流言，似乎暂时被压制了下去，他的储君地位，也因此得到了进一步的“巩固”。
消息传回吴兴郡王府，司马晟、曹襄、刘祎三人相对无言。
“陛下……终究是选择了‘稳妥’。”曹襄的声音带着一丝嘲讽。