秦伶梦将书卷轻轻合上，指尖还残留着墨香："回先生，这治国安民之道字字千钧，学生连童试门槛都未曾跨过，实在不敢妄言。"
她垂眸敛去眼底流转的微光，那些靠系统拼凑的八股范文此刻如虚影般在脑海掠过。
纵然能堆砌出锦绣文章，终究只是无根之木。
先生望着案头摇曳的烛火，银白发丝随着叹息轻颤："世人总爱高谈阔论经世大道，却忘了这需要用半生阅历才能参透的学问，怎能苛求你这豆蔻年华的孩子？"
秦伶梦忽而抬眼，烛火在她眸中跃动成星子："先生慈悲，不愿我们重蹈前人覆辙。在学生看来，治国安民的根本，不过是守得山河无恙，护得万家灯火长明罢了。"
话音落时，檐角的铜铃恰好轻响，惊起院外梧桐叶簌簌作响。
"你说的没错，只是这'守护'二字，做起来......"
话音悬在喉间，化作一声绵长的叹息。
她望着天空渐浓的夕阳，终究将未尽之言悉数吞回。
……
四载春秋转瞬即逝，当秦伶梦的名字赫然列于举人榜单之上时，她攥着那张泛黄的榜单，指尖微微发颤。
万千考生中脱颖而出的狂喜，早已将当年蜷缩在书院角落的怯懦孩童彻底重塑。
甲等的朱红墨迹在日光下灼人眼目，她仰头望着晴空，眼眶泛起的水光倒映着漫天流云。
“瞧瞧这是谁家的小凤凰，终于飞出梧桐巢了。”
楚衡负手立于她身侧，玄色锦袍被风掀起一角，嘴角笑意比春日暖阳更盛：“明德书院那群老学究，这会儿怕是肠子都悔青了。”
秦伶梦垂眸轻笑，袖口绣着的兰草扫过榜单：“她们膝下承欢的贵胄子弟多如过江之鲫，哪里会把我放在心上？”
话未说完，忽听得四周骤然爆发出此起彼伏的娇呼。
“是楚公子！”
“天啊，这就是黎阳城第一美男子吗？”
数十道灼热目光如芒在背，楚衡被围在人群中央，那些衣着艳丽的贵女们挤挤挨挨地凑上前，眼波流转间皆是毫不掩饰的倾慕。
有大胆的甚至抬手去拽他的衣袖，环佩叮当声里混杂着痴笑。
秦伶梦眼疾手快，一把扣住楚衡的腕子便往巷口奔去。
粗粝的石板路硌得脚底生疼，她却不敢回头，直到将他拽进一处斑驳的影壁后才松手。
“光天化日之下拉拉扯扯成何体统！”
楚衡猛地甩开她的手，玉冠上的流苏随着动作轻晃，在他俊脸上投下细碎的阴影。
“我若不救你，你就要被那些莺莺燕燕生吞活剥了！”
秦伶梦叉腰瞪他，鬓边木簪随着动作微微摇晃：“不知好歹！”
楚衡喉结动了动，薄唇紧抿成一条直线。
良久，他别开脸，衣摆扫过墙角的青苔：“你如今是新晋举人，书院里倾慕你的学子成群。若是被他们瞧见你与我这般亲近，只怕是会活剥了我，你忘记孟澄了吗……”
话音未落，他已转身往巷口走去，青石板上的倒影被斜阳拉得细长。
秦伶梦望着那道倔强的背影，忽觉心口发烫，鬼使神差地扬声喊道：“楚衡！你是不是吃醋了？”
巷尾的身影猛地僵住，惊起墙头上几只麻雀。
楚衡指尖无意识地揪着袖口，声线带着几分试探：“我若是吃醋怎么办？”
秦伶梦眉眼弯成狡黠的月牙，唇角勾起一抹张扬的弧度：“哼，我能咋办？说明我魅力大呗~”
她歪着头，眼中闪烁着促狭的光，故意拉长语调，尾音带着勾人的颤意。
楚衡白皙的脸颊瞬间漫上胭脂色，红得仿佛要滴出血来。
他慌乱地别开眼，喉结不安地滚动两下，丢下一句含混不清的嘟囔，转身跌跌撞撞地跑开，衣袂掠过花丛，惊起几只蝴蝶扑棱棱乱飞。
秦伶梦拖着沉重的步子跨进家门。
原本笑盈盈迎上来的秦兰茹，在看清女儿低垂的眉眼后骤然僵住。
灶台腾起的热气裹着饭香漫过来，却冲不散凝滞的空气。
"乖女儿......你饿了吗？要不要先吃点东西？"
秦兰茹攥着围裙的手指微微发白，试探的话音里藏着小心翼翼。
秦伶梦盯着青砖缝里的蚂蚁，声音闷闷地从喉咙里挤出来："娘......你不问我考得怎么样嘛？"
粗粝的手掌轻轻落在头顶，带着柴火熏染的暖。
秦兰茹的指尖抚过女儿发顶，像小时候哄她入睡那样温柔："乡试那样难！你去试试而已，干嘛在意结果？你没考好还是我们的小伶梦啊！"
她故意把语调扬得轻快，眼角笑出细密的纹路。
突然，秦伶梦猛地抬头，清脆的笑声撞碎了满室阴霾："我考上了！举人！我们可以去帝都了！"
正在倒水的若女手一抖，陶碗重重磕在桌上。
他冲上前扳住妹妹的肩膀，目光在那张泛着兴奋红晕的脸上来回逡巡："妹，你是不是受打击......"
话未说完，后脑勺便挨了秦兰茹一记轻拍。
秦伶梦从袖中掏出皱巴巴的榜单抄录，字迹被汗水洇得有些模糊，却依然清晰地映出"秦伶梦"三个小字："娘！你看！我真的上榜了！"
夕阳的余晖透过窗棂洒在纸面，将这三个字镀成了金色。
黎阳城老巷的青石板上淌着暮色，秦伶梦蜷在吱呀作响的木床上，盯着房梁上蜿蜒的裂缝出神。
楼下传来母亲秦兰茹翻箱倒柜的窸窣声，混着父亲轮椅碾过地板的轱辘响。
"哗啦——"
门被猛地推开，秦兰茹鬓角的白发在穿堂风里乱颤，布满老茧的双手塞来鼓囊囊的布包。
她枯瘦的手指摩挲着女儿发梢，浑浊的眼底泛起水光："带着，出门在外别亏待自己。"
秦伶梦指尖触到布包粗糙的针脚，突然想起幼时母亲深夜纳鞋底的剪影，眼眶顿时滚烫。
"你们...真不一起去？"
她攥着布包的手指微微发抖。
秦兰茹转身望向斑驳的白墙，墙上还留着兄妹们用碳块比身高的歪歪扭扭的线痕。
"咱庄稼人能在这城里扎下根，把租的房子买下来，老天爷就算开眼了。"
她声音哽咽："往后的路，得靠你自个儿闯。不过别怕，你大哥陪你去。"
话音未落，若女旋风般冲进来，头发在脑后晃得厉害："我也要去！我也要去！"
他拽着母亲衣角撒娇，却被秦兰茹一把甩开。
"胡闹！"
秦兰茹的呵斥震得窗棂上的旧窗花簌簌作响："帝都米价都论两算，咱家这点积蓄只够两人路费。"
"凭什么是大哥？我哪点不如他！"
若女跺着脚，眼泪在眼眶里打转。
秦兰茹抬手想打，最终无力地垂下："你要有昭妹一半懂事......"
话没说完，若女已经哭着冲出门。
“你四哥还是这样的不懂事！”
秦兰茹说着，满是恨铁不成钢。
离别的清晨，薄雾笼罩着老巷。
秦伶梦背着行囊站在门口，看着母亲佝偻的身影在晨光中越来越小。
远处传来熟悉的脚步声。
“伶梦！”
秦伶梦猛然回头，是先生和楚衡！