先生抱着一卷书，楚衡拎着她最爱吃的桂花糕。

......

若女跌跌撞撞冲出巷口，正撞见黛江篱背着褪色包袱立在垂花门前。

那人月白长衫下摆沾着泥点，发冠歪斜得摇摇欲坠，像株被暴雨打过的兰草。

"黛江篱！你也要走吗？"

若女撑着膝盖大口喘气，发间银铃随着剧烈起伏叮咚作响。

黛江篱垂眸望着包袱上盘错的暗纹，喉结动了动才道："连童生试都折了，拿什么本事去？"

“那你这是？”

她突然轻笑一声，露出犬齿旁的酒窝："去帝都投奔三伯，总好过困死在这方天井里。"

若女瞳孔骤缩："你家不是不让你和三......"

"等我饿死了，他们哭都没地儿哭。"

黛江篱转身将包袱重新系紧，褪色绦子在暮色里泛着青白："与其守着祖宗规矩烂成腐叶，不如去外头讨□□气。"

半月后的帝都朱雀大街，秦伶梦攥着大哥的袖口，仰头望着飞檐下晃动的百戏彩灯。

刻着雕花的马车碾过汉白玉桥，铜铃与小贩吆喝声搅成一片，远处望楼传来更夫梆子响，惊起檐角成群的白鸽。

她从未见过这样的盛景。

朱漆楼阁鳞次栉比，雕花木窗后隐约可见束发男子的剪影，街边商铺的女掌柜们踩着绣鞋穿梭如蝶。

两个风尘仆仆的外乡人原以为会迎来异样目光，却见身着织金襦裙的贵女们目不斜视地从旁经过，挑着货担的婆子连眼皮都没抬。

最终在城西租下座带月洞门的小院，隔壁就是飘着糖霜香的点心铺子，雕花木窗推开，还能瞧见阿公晾衣裳。

昭妹攥着汗湿的帕子倚在斑驳院墙边，望着巷口挑着灯笼归家的女商贩们，绣鞋无意识地碾着地上的碎石子："这满城叫卖声里，竟听不见半声男子吆喝。"

他忽然转身，挽起的头发一角，随着动作轻颤。

"满街都是挎着竹篮的娘子，扛着货物的妇人，我怎么办......"

秦伶梦将擦过灰尘的抹布放在一边："莫急。"

她目光投向远处灯火通明的茶楼："总能找到活计！"

见昭妹仍耷拉着脑袋，又笑着从怀中掏出半块桂花糕："再说了，帝都比黎阳县大多了！能赚钱的路子当然也多！"

昭妹囫囵塞下一口，突然像是被呛到干咳起来。

他抬手，将口中的桂花糕吐出来。

看着那团，叹了口气：“这桂花糕都酸了......”

......

数载光阴倏忽而过，秦伶梦终于走到了殿试门前。

听闻女帝将亲临考场，她辗转反侧，连更漏声都变得格外清晰，窗外月色浸透窗纱，在床榻上投下清冷的影。

翌日，昭妹瞧出她眼底的焦虑，默默递来一块新制的桂花糕，糖霜在烛火下泛着细碎的光。

"阿妹莫要忧心。"

他嗓音温润："当年我因为男子之身，找不到活路。你半工半读，在私塾执笔育人的同时苦读诗书，这份坚韧早胜过旁人百倍。"

话到此处，他忽的顿住，指尖无意识摩挲着案角："你是家中独女，即便没有好的结果，爹娘断不会有半分怨怼。"

这话似是打开了泄洪的闸门，秦伶梦再也绷不住情绪，滚烫的泪水夺眶而出。

自别乡到此，寒来暑往，她在这座繁华帝都熬过无数个日夜，却从未像此刻这般想家。

想屋檐下摇晃的灯笼，想灶间飘出的野菜香，更想那双粗糙却温暖的手。

家中清贫，亲人们凑不出盘缠探看；目不识丁的父母，连一封书信都无法寄来，思念便只能在心底疯长。

"妹！"

昭妹手足无措地抹去她脸上的泪痕："殿试在即，可千万不能松劲！等你蟾宫折桂做了大官，定要风风光光接娘来这寸土寸金的帝都里享福！"

秦伶梦垂眸不语，指尖无意识地绞着帕子。

犹记幼时，乡间蒙学里识字者寥寥，她却以稚龄拔得头筹，成了轰动四邻的女秀才。

命运齿轮自此转动，神秘系统的加持助她高中举人，而后她焚膏继晷苦读，借由系统剖析典籍、汲取知识，竟一路过五关斩六将，在会试中力压群雄，摘下会元桂冠。

可这殿试的门槛，终究与往日不同。

层层筛选留下的皆是人中翘楚，既有世家大族教养多年的闺阁千金，亦有蛰伏考场数载、屡败屡战的饱学才女。

想到那些或温婉或凌厉的目光，想到女帝座下森严的考场，她胸腔里那颗心突然开始发颤。

过往的荣耀如薄雾般散去，只余满心的忐忑与不安。

昭妹忽而压低声音，眼里闪着兴奋的光："妹，你知道吗？白木栖也要参加这次殿试！"

秦伶梦闻言一怔，目光带着几分疑惑："消息从何而来？你整日守在这院子里，怎会知晓？"

"是隔壁李阿公说的！"

昭妹殷勤地为她斟茶，茶汤在青瓷盏里泛起袅袅热气："他说白家那姑娘如今出息得很，想当年读书总拿乙等，如今竟也能站到殿试考场上。"

"你不必自乱阵脚！"

昭妹拍了拍她的手背，语气笃定："我早年见过白木栖，她的才思远不及你机敏。"

秦伶梦摩挲着杯沿，沉默良久才轻声开口："她实则是个聪慧过人的......"

"哎哟！"

昭妹急得直跺脚："还未上考场，怎就先认了输？你寒窗苦读这么多年，难道还比不上旁人？"

金乌西斜，檐角铜铃在穿堂风中轻晃。

昭妹攥着秦伶梦的袖口欲言又止，最后只将一方绣帕塞进她掌心：“万事当心。”

兽首衔环的朱门缓缓开启，搜检官的银甲在阳光下泛着冷光。

秦伶梦解下腰间香囊，任由宫人翻检裙裾暗袋。

墨香混着龙涎香萦绕的大殿内，她跪坐在梨木案前，案上狼毫浸在砚台里，晕开一圈圈墨浪。

忽听得殿外黄钟大吕齐鸣，十六名宫娥托着明黄织金裙摆鱼贯而入。

“女帝驾到——”

声浪如潮水漫过丹墀，秦伶梦跟着众人伏身叩首，鬓边玉簪磕在青砖上发出轻响。

余光瞥见玄色绣金线的衣摆扫过眼前时，她鬼使神差地抬眸，正对上那双凤目。

眼尾斜飞入鬓的弧度，竟与黛江篱长得及其相似！

那是...三伯吗？

秦伶梦嘀咕着。

女帝猩红甲套划过案几的声响惊得她浑身一颤，慌忙将额头贴回冰凉的地面。

方才那一眼，不过半瞬，却似有千钧之力，连带着后颈细密的绒毛都竖了起来。

檐角漏下的光斑在青砖上流转，而她耳畔仍回响着方才那道不怒自威的嗓音，余韵里裹着足以碾碎蝼蚁的帝王之气。

殿外暮鼓隐隐传来，秦伶梦搁下冻得发僵的笔，指尖还沾着未干的墨渍。

当考官开始逐桌收卷时，她悄悄直起发酸的脊背，余光不经意扫过御案旁的立柱。

蟠龙纹柱后，那个垂手而立的灰袍太监正低着头。

广袖下露出的半截手腕莹白如玉，随着目光缓缓上移。

秦伶梦喉头一紧，手中答卷险些滑落。

隔着重重珠帘，那抹熟悉的身影忽而抬头，眼尾的克妻痣在暮色里若隐若现，竟然是四哥若女！