秦伶梦小跑着跟上，仰头问道："娘，我们去哪里？"

秦兰茹驻足回望。

她攥紧怀里的银锭，目光扫过围在春花身边欲言又止的众人："人这一辈子，谁能不犯错？但总不能错上加错。"

她将冯茂往上托了托，语气坚定："那老宅本就是那两个孩子的，咱们另寻出路……去租间铺子，往后凭手艺吃饭！"

话落，不知是谁轻轻叹了口气。

晨光刺破云层时，秦兰茹攥着剩下的银钱，在城南犄角租下间漏风的破屋。

霉味混着墙灰扑面而来，她却笑得开怀。

灶台还能用，后院有口水井，一家人会做米糕的手艺，总能在这城里挣出个活路。

同一时刻，青石巷传来急促的脚步声。

秦伶梦与黛江篱并肩往书院赶，忽见前方巷口围起人墙。

嬉闹声里夹杂着推搡，几个膀大腰圆的少年正揪着楚衡的衣领，将他抵在斑驳的砖墙上。

"放开他！"

秦伶梦三步并作两步冲过去，却见为首的少年狞笑着抡起拳头。

她眼疾手快扣住对方手腕，骨节相撞发出闷响。

楚衡被勒红的脖颈微微颤动，灰扑扑的衣摆沾着泥印，望向她的眼神像溺水者抓住浮木："伶梦！救我..."

"小骚货还敢找帮手？"

少年猛地甩开她的手，唾沫星子溅在楚衡脸上："整日在胭脂堆里打转，不是勾引女人是什么？"

话音未落，秦伶梦膝盖已狠狠顶向对方腹部。

伴随着闷哼，她转头看向脸色煞白的楚衡，裙摆还在风中猎猎作响。

黛江篱踩着满地碎石走来。

她漫不经心地甩了甩袖口的流苏，嗓音甜得发腻："哪个不长眼的，敢在我的地盘撒野？"

巷口顿时鸦雀无声，几个跟班突然大学起来：“当然是孟澄的弟兄！”

"孟澄？！"

黛江篱与秦伶梦异口同声的惊呼震得巷尾麻雀扑棱棱飞起。

黛江篱笑得直不起腰，发间珍珠步摇跟着乱颤："我当是哪路好汉，原来是小哑巴！孟澄那小子，上次被我打得三个月不敢出书院！"

话音未落，秦伶梦已旋风般掠过，将瑟瑟发抖的楚衡拽到身后。

她挺直脊背，发间银铃随着动作轻响："想替孟澄找楚衡的麻烦，冲我来！背后欺负人算什么本事？"

楚衡望着少女被朝阳镀成金边的背影，睫毛上还挂着泪珠，在眼底晕开细碎的光。

为首少年涨红着脸啐了口唾沫，却不敢再上前。

随着此起彼伏的"算你狠"，这群人骂骂咧咧地消失在巷口。

秦伶梦转身时，指尖已沾上楚衡脸颊的泪痕，温热的触感让她心头微颤："到底怎么得罪孟澄了？"

楚衡咬着下唇摇头，喉结在苍白的皮肤下滚动。

秦伶梦掏出手帕轻轻擦拭，软声道："要不改坐马车？让你家小厮跟着也行，今天暂且与我一道。"

她忽然想起什么，歪头笑道："往常总黏着你的白离呢？"

"前日他随母亲回帝都了..."

楚衡的声音像被抽走力气，在晨风里飘得断断续续。

秦伶梦心头一紧，脱口而出："那你呢？会离开吗？"

楚衡怔愣片刻，眼底泛起迷茫："母亲从不与我说这些事...我也不知..."

一个月一转眼，便到了三年一度的乡试之期。

秦伶梦立在贡院朱漆大门前，素色短打外罩着墨色公服，腰间铜铃随着动作轻响，在燥热的空气里荡开一圈圈涟漪。

长队蜿蜒如龙，皆是束发簪玉的才女们。

她们手持文牒，广袖上的绣纹在阳光下流光溢彩。

为首的妇人将团扇掩在唇边，温声道：“有劳姑娘了。”

说罢便主动抬手转身，任由秦伶梦依例检查。

“姑娘的字及其美艳，只是这些书本需暂存。”

秦伶梦指尖掠过对方腰间的玉佩，语气不卑不亢。

妇人含笑应下，转身时广袖带起的荷香，与周围此起彼伏的“请姑娘查验”声，融为一体。

这些平日在诗会上挥毫泼墨、在宴会上巧笑嫣然的才女们，此刻都敛去锋芒，配合着搜查流程。

偶尔有珠钗坠地的轻响，或是衣料摩擦的窸窣，都被监考官高声的点名打断，贡院门前一片井然有序的繁忙。

乡试闭场的铜锣声撞碎秋风时，秦伶梦正倚着贡院廊柱打盹。

监考官们抱着厚厚的文牍匆匆而过，袍角带起的风里混着墨香与汗味，唯有她袖手旁观，清闲得像棵晒着太阳的树。

"伶梦，这次监考有何感悟？"

主考先生笑咪咪地凑过来，她向来是那样的慈祥。

她认认真真想了想，挺直腰板道："早到不迟到，离场不早退，考生们的发簪都很精致。"

突然她又想了想：“来考的都是大美人，好香！比书院里的男孩子香上好几倍！”

"......"

先生的笑意僵在嘴角："我是说......你整日盯着考生，没瞥见两眼考题？"