施又宜将一盏白瓷圆盅放在许娘子的面前。碗盖遮得严严实实。她故弄玄虚的劲儿又犯了，一副神秘兮兮的样子问：“你们猜猜里面是什么？”

乘月：“甜汤？”

许娘子：“狮子头？”

施又宜摇摇头，都不对。

白瓷盖掀开，揭晓答案。许娘子和乘月发出小小的惊呼。盅内竟然搁着一整个圆润小巧的苦瓜。苦瓜蒸熟后色泽愈加苍翠欲滴，仿佛由一块水头极好的翡翠雕成。苦瓜的瓜蒂切开，又做成了一个小盖子。

乘月忍不住赞道：“好精致啊。”

施又宜闻言眼角眉梢都染上几分得意之色。

“这叫碧玉苦瓜羹。许姐姐你揭开盖子来瞧瞧。”

许娘子依言拎起瓜柄将小小的瓜蒂提起，方看到里面的别有洞天。苦瓜的瓜瓤被掏空，倒入了羹汤。

许娘子做菜多年，也从未见过以苦瓜为盅的做法。她不禁好奇起来，这究竟是个什么味道？

许娘子拾起长柄小勺探入羹中轻轻搅动，淡淡的香气四溢，若有似无，却恍若春雨一般润物无声。还未下肚就能感受到苦瓜的那特有的清苦气息。许娘子轻轻舀起一勺仔细观察，汤中作料十足丰富。有火腿丝、青豌豆、木耳丝、胡萝卜丝和白色鱼蓉。汤羹入口顺滑，初尝微苦而后舌尖却慢慢泛起甘甜清鲜，仿佛一阵涓涓细流，抚平走心中的烦闷。

“怎么样？好喝吗？许久未做，也不知是否手生了。”施又宜的眼睛像两颗黑曜石般熠熠生辉，满心期盼着许娘子的点评，就像从前在明月楼那样。方才畅聊的时候，她看到许娘子的嘴角下巴长了几颗红肿小痘，今早菜农又正好送来几个圆滚滚的苦瓜，她便一时兴起，想起这道碧玉苦瓜羹。苦瓜可以清热解火，正适合酷热未散，寒气将至的秋老虎天气。

许娘子如她所料地绽开一个甚是欣慰的笑容：“很好喝，清淡有味，温润合宜。你是如何想出此种做法的？”

施又宜嘿嘿一笑，不敢居功。

这碧玉苦瓜羹的做法，是她从前在一户人家的喜宴上学来的。那户人家大宴宾客，人手不足，临时招了许多丫鬟小厮前去帮忙。她因为通晓厨艺，被分配到后厨干活。为这喜宴特意聘请的大厨据说仅凭这一道碧玉苦瓜羹便已名扬一方。自然，大厨做这道菜的时候也极其避讳他人围观。施又宜本无机会偷师。谁料宴会终了，她奉命收拾残羹冷炙的时候，碰巧发现一份还剩下少许汤料的苦瓜羹。对新菜式的渴望战胜了心中的小小洁癖与自尊，施又宜趁人不备偷偷尝了一口。当时汤汁早已凉透，可是那一小口仍旧鲜美异常，让她至今难忘。当晚她便循记忆中的味道记下了食材。后来又摸索着尝试好几次，不断改进菜谱。可惜自己所做比那位大厨的手艺到底还是逊色几分。

施又宜的语调轻描淡写，俨然当做一桩乐事津津道来。许娘子听来心中既惋惜，又欣慰——惋惜若不是家中生变，施又宜根本无需经历这般漂泊无定、颠沛流离的酸楚。又欣慰正因为这般四处游历才让她的眼界愈宽，厨艺大为精进，可见她如今生龙活虎一片快活，又觉得自己反而庸人自扰。

施又宜并不藏私：“那大厨用了花胶干贝，汤汁颇为鲜美顺滑，我们食肆若是也用此食材，成本过高，但现在这样，又不够鲜美。”

许娘子沉吟片刻：“你在汤中加些香菇丝，也能提鲜。秋日时节，将鱼肉换成蟹肉，也是种法子。”

施又宜眼睛一亮：“有道理，明日我便试试。”

“好特别的香味，又有什么新玩意儿让我们尝尝啊？施店主。”

来人声如洪钟，一身绫罗绸缎。施又宜两眼放光，这可是许久没来的大主顾啊。

“哟，张老板的鼻子可真灵啊。”

张老板的绸缎庄与食肆隔着两条街，店面比两个施记还宽敞，气派得很。

张老板丝毫不谦虚，笑呵呵应下：“那是，我在染坊一嗅便知用的是什么染料。”

张老板身后还跟着一位其貌不扬，气度却很是温和的中年男子，姓魏，既是他的行商伙伴，也是他的老朋友。

今日宴请魏老哥，他在施记和尚品食肆之间，犹豫了许久。施记菜色有新意，尚品则是纯正地道的淮扬菜，宴客更为稳妥得当。踌躇再三，张老板作下决定，将魏老哥带来施记。

有客盈门，许娘子见状便起身道别，翩然离去。

魏老哥看着桌上的碧玉苦瓜羹饶有兴致：“倒是从未见过苦瓜作羹汤的，也不知尝起来是个什么味道？”

施又宜调侃道：“尝起来，大约就是人生的味道？有些苦，也有些甜。至于是先苦后甜，还是先甜后苦，那便是因人而异了。”