酉正稍过。

行驶了一个半时辰的马车，终于停在镇国公府外。

蔡昭忆走下马车，听禾琅他们说要到蔡晟院子里坐会儿，便以“鞋袜湿了，换鞋袜”为由，先回了趟望梅院。

屋门“嘎吱”一声关上。

蔡昭忆踏入内室，从箱匣拿出一双干袜，坐在床边，吩咐进来的桃月道:“桃月，你让阿双去打听一下嶙如山上是否有类似采石场的地方。若有，探探里面劳工处境。”

桃月闻言，想起之前听到的鞭打声，顿时明白什么，应句:“是，姑娘。”

音落，她等着姑娘下一句吩咐。

可屋里静悄悄的，直至姑娘穿上新鞋，起身迈步，也未吩咐什么。

桃月见此，不禁询问:“姑娘，你不查郑使臣今日何故出现在嶙如山？”

蔡昭忆听到这话，停下脚步，转眸对上桃月的眼睛，淡道:“他能出现，又未带严寒等人，十之八九是有擅易容者在客馆替之，”

“与其费时查他，不如查查嶙如山。查清了嶙如山情况，疑团自会解开。”

桃月知道姑娘心有打算，没再多问，而是按吩咐，寻机给醉福楼送信。

没过三日，阿双那边就传来消息。

收到消息当夜。

望梅院。

“姑娘，据阿双的消息，嶙如山半山腰处有一矿场。场内劳工常受虐待，其管辖者乃工部郎中黄忠全。”桃月说到这，顿了下，续道:“阿双还查到，那些被虐待的劳工并非本朝人，而是……云朝人。”

蔡昭忆听到最后三个字，眸光微闪，脸上却无惊诧之色。

自从嶙如山回来，她就心存怀疑，被虐待的劳工们并非本朝人。

“姑娘对此并不惊讶？”

桃月的声音飘来，蔡昭忆敛起思绪，从书中抬头，淡道:“我朝律法对劳工一事有规，对检举者更有重赏。”

“有赏，就有人敢于发声。哪怕一时被压下，也会有人为了加官进爵，赏银百两，想法子闹出更大声势。”

“那日我观矿场情形不似第一次发生，但我们在皇城这么多年，从未听过嶙如山矿场虐待劳工之事，这说明甚？”

“说明……无人检举？”桃月蹙眉，怪道:“可是朝廷白给的赏，为何不要？就因是云朝人？云朝是我朝的附属国，如此，不怕云朝王君有微词，告到陛下那里？”

蔡昭忆轻轻一笑，意有所指道:“有些事情，上位者不说，并非是不知。”

桃月明白话中深意，诧异道:“姑娘的意思是，矿场虐待云朝劳工，陛下知晓但选择睁一只眼闭一只眼？”

蔡昭忆点头，放下书，“我这两日暗查了前朝一些事，得知云朝之所以成为我朝附属国，是因当年与蛮多相抗有败趋，加之前朝施压，云朝王君这才签了百年附属之契。”

“自古以来，附属国都如有一技之长的外仆。而附属国的子民，就是外仆之子。”

“试问，堂堂帝王会为了外仆之子被欺辱，去责罚自己手下的人么？”

答案显而易见。

不会。

蔡昭忆想着，蓦然想到郑承晏贺礼之事。

先前因在刑部司孙主事手里找到秦宸的信，她便以为郑子暄与秦宸之间有瓜葛，如今深想，她才恍然这件事不简单。

以皇帝的性子，生辰上出了这种事，他必会责令刑部、大理寺、都察院、礼部及鸿胪寺同查此事。纵然这事查起来麻烦，也定要查到底，看是否云朝王室有意为之。

故按常理，皇帝记得这事，应会给底下人定个破案期限，如此一来，秦宸与孙主事便无法压下这事，甚至给卷宗换名。

这也就说明，压下贺礼一事者并非秦宸，而是……皇帝！

皇帝为何这么做？

是因那时她散播的谣言？还是想留下郑子暄这个前途无量的少年将军，避免来日云朝反抗？

“禀姑娘，王妈妈派人来了。”

蔡昭忆暗忖间，屋门外一道女音骤响，打断了她的思绪。

她回过神，抬头看了眼桃月。

桃月会意，打开屋门看见来人，道:“进来吧。”

小丫鬟微微颔首，迈入屋内，走到书案前朝蔡昭忆福一礼，紧接拿出一封信放到案上，“禀二姑娘，这封信是刚才一位自称二姑娘旧识的黑衣姑娘所给，王妈妈特让奴婢送来。二姑娘若无吩咐，奴婢告退。”

蔡昭忆点头，“嗯”了一声。

待小丫鬟离开，屋门关上，她抬手拆开信，一行楷书映入眼帘——腊八节，戌末，南街华成巷滟居候尔。

落款，郑子暄。

＊

十二月初八。

家家户户欢度腊八之日，身在军营的镇国公特意回了趟镇国公府。

晚膳间，蔡昭忆得知父亲要在城门落锁前赶回军营，便借此提出陪父亲逛逛正街。

蔡晟和蔡元漪对此并无异议。

戌时六刻，城门落锁。

蔡昭忆与兄妹送别父亲后，并未直接回府，而是在街上又逛了起来。

逛到一处面具摊前，她停下脚步，选了一张兔形面具。

其面具眉间，眼尾两侧皆有一朵绢布裁剪而成的牡丹花，面具下方还坠着两条流苏。

“二姐这个面具真好看，二哥，你我也选一个！”蔡元漪说着，拿起另一张羊形面具，转头想给姐姐看看，结果方才还站在旁边的人不见了。