清晨的日光刺破云层，卯时初。两列太监各领一道圣旨从司礼监廨殿出宫，其中一列向北，到了太师蔡延府中。

太监们踏过堂前落叶，进了正厅宣旨，宣的是撤裁蔡延内阁首辅之任，余职也一概停职待查。

蔡延跪在堂中，佝着背脊听完旨意，由家仆扶起来，颤臂从太监手中接了圣旨，解下腰间印信交去，沉沉问了句：“这是因天亮前……那百官上阙之事？”

太监袖着手，倒也没失了恭敬，只道：“是呀。您瞧这事儿，把皇上也弄没了法子，便只能委屈太师，演给他们做做样子，闲住叫他们查查罢了。您啊，只当是在家中多歇歇。想来那些个州官上告，也都是些捕风捉影之事，皇上说了，儿子不懂事，倒还可能犯错，可太师已是三朝老臣，断不会有那等大逆不道之心。皇上相信太师定是清清白——”

“劳烦公公。”

蔡延没有等他说完，皱着白眉从手上褪下一个羊脂玉戒，落袖塞进那太监手里，费力出声道：“皇上的恩德，老臣明白。劳公公转达皇上，今秋中西三道的商税、盐税……和铁税，都已收齐，眼下，正由地方转运京中，如若顺遂，不日……就汇入内帑，以补宫造用度所需。”

那太监连连推拒这玉戒道：“这、这税银，内帑的，何得是小的们能管的事儿？太师您——”

“公公受累，就代为转达一句。”蔡延按下他的手臂，“还没请教公公，司礼监今日，可还有别的事务？”

那太监捏着玉戒指，低声说：“今儿一早，宫里出来了两列人，咱们是来了您这儿，另一列，去了恩国公府。”

“去张府了？”蔡延白眉下的眼睛微微睁大，很快也了然，“是大理寺空出来了……”

太监自然不再多言，只浅浅抱拳，领着一列人离开。

蔡延垂手偻背站在堂中目送，灰浊的眼珠布满血丝。

这样的日子已经持续半月——不，是快半年了。在他自以为游刃有余地游走京中，借由清流的新政排布罗网、壮大枝叶的时候，晋王姜越一个假死，居然叫他的大儿子蔡沨因擅动行刺而拒捕伏诛，一举让蔡氏失去了控辖二十年之久的丰州和新纳入手中不久的涂州。

塞北军中失了蔡沨坐镇，营中派系起了内讧，朝廷又派去了萧临监军震肃，如今多方争执、还在牵扯，不知还能不能保在蔡氏手中，此事未已，他的二儿子蔡飏又被构陷舞弊、入狱致残，更是牵连他妥协自保、休沐离阁。

而今，就连他膝下仅剩一个康健的儿子蔡岚，也被莫须有的燕阁诗案关进了牢里。不等他做出应对，此事山洪一般牵扯了五寺为首的在京官员入狱严审，短短三日内，竟是叫他原本牢牢捏在手中的中央事务都为之一止，整个地掀开了他蒙住朝堂左翼的手掌，砍断了他拴在天子府库的提线。

眼下他唯有飞书各地、传讯各方，凭三十载宦海经营，来号召天底下亲蔡的官员与他因利同心，如此便还能用税务军务，来换取皇庭对蔡氏的回护——但时至今日，已有十来天过去，他的书信无论是去远去近，竟还未有一封得来回复，如此再等下去，也不知到底换不换得来一个好果，便叫他这个原本振臂一呼、万众齐动的阁老首辅，好似被困在了孤岛高山之上，竟有一种江山重任脱手而逝之感。

“啊……杀！杀他……”

他身后传来急促的人声，扭头看去，竟是二儿子蔡飏从后院冲了出来。

糟烂的咬痕布满了蔡飏的脸，不完整的眼皮下，他两只眼珠茫然瞪向虚空，疯魔似的摇臂切砍，喉咙中破碎地倒出气声：“杀——杀裴……！杀死！”

蔡延见此老目一闭，抬手撑住门边的柱子，顿顿吐出口气来。

守在他身边的青年学生连忙让下人把蔡飏扶回厢房去，搀住蔡延的双手不乏颤抖，低声问他：“师父，咱们怎么办啊？

蔡延慢慢地再睁开眼，想了想道：“你去御史台看看慕风……然后，随我去趟大理寺。”

卯时正，朝霞熹微。大理寺的官署开了门，诸官陆续点卯罢了，司礼监的从恩国公府来了此处，又宣了一道张岭转任大理寺卿的旨意，不出一炷香功夫，就连张岭本人也到了。

他看向正门讯堂上那个高高的位子。

乌木长桌，方角榻凳，桌凳之后的罩墙大屏上，写着“以法御衡”四个大字。

那是他望了快三十年的位子。

他被天底下的律学子徒尊一声法儒大家，将博陵律学代代传承至今，为的不过是坐上这个掌理天下刑狱终决的位子，可三十年来，他入班时是永顺末年梁旺、丁才两党相争之境，拔擢时又有蔡氏外戚专权之迮，高位者任人唯亲、举贤为利，加之朝中那数之不尽的避嫌避任之由，再经一两次调任下贬，一年年地耽搁下来，竟叫他始终逡巡他职。哪怕袭爵入阁，被授为博士、殿士、大学士，哪怕为旧太子师、掌理学监，这朝中刑部和大理寺的位子，也从未有一次轮到过他头上。

可而今，也是因这朝中有弄权之争，不仅叫他儿子先了他一步入主刑部，今日，就连他自己都能够踏足大理寺中，让他望了三十年的位子如此突然而讽刺地到来，直叫他站在堂上怔忡许久，不免有一股秋风悲戚之感。

同样是权术之争，同样是两党之别，三十年至今，他从求而不得到不求而得，时运竟是完全变了。

这也许是一个终于能让清流走入权势顶峰的机会，可对于清流而言，这个机会却太不光彩。

下官数人将他引入寺卿理事坐镇的耳厢，在周遭的各种眼光看顾下，他在这个贯来由蔡氏执掌的官署之中，沉声着人把近来的案卷呈上，而果不其然，放来他桌上的最近一案，便是蔡岚的燕阁诗案。

他很清楚自己为何在此。

眼下此案由三司会审，而刑部按律，议当流放，御史台从权，议当杀头，大理寺本该决断终判，签了议了就是定谳，皇上此时安他来这里，便不仅是为了要借他之手定蔡岚的罪，更是为了看看他清流在如今政局之中的决心。

苍南道的叛乱战事仿佛滔天洪水，已将清流付诸心血的改弦新政冲毁了堤坝，而今他和薛武芳还在被天下士儒骂着恨着，皇上却愿意借了裴党的杀刀，将裴党杀空出来的蔡氏职缺递给了他来坐进去，这便并不是简简单单要让他给个判决的意思，而是要看他清流在此事之中的态度。

只要在此事中合了皇上的意思，那他坐稳了大理寺卿的位子，今后刑部尚书张三是他的儿子，御史台的郑浩山是他的师弟，三法司之首就尽归清流辖下，若无意外，来日就不怕没有将裴党、蔡氏彻底剔除之望，那清流所期望的“公正无争”之日，就或然将要到来了。

而所谓的公正无争，是需要去争的。

他明白皇上于此案中的意思。

皇上不是为了让清流所望的公正无争之日到来，才让他来做出此案的决断。皇上之所以如此仓促地把他放到了这处，实则是为了让他与张三连成一脉，来牵制裴党迫害蔡氏之后将起的夺席略地之举。

区区蔡岚是生是死，对于皇上来说，根本就不要紧。清流的声名，裴党的夙愿和蔡氏的利益，于皇上来说，也不要紧。皇上关心的，是他自己的龙椅不被党争和晋王的夺位之谋冲垮。但对于蔡延来说，蔡岚的生死，却是他作为父亲的最后一抹期望。

而最后一抹期望被掐灭时的痛楚，张岭自认比蔡延更为清楚。

张岭垂眼看着桌上摊开的议单，其上一勾朱笔写着“斩立决”，一勾朱笔写着“流宥”。他知道前一个是裴子羽那学生的墨迹，而后一个，却是他自己儿子的坚持。

他静静抬手，右手的拇指在那“流宥”二字上摩挲而过，倏地闭起眼来，却恍似再看到了十年前那场滔天的大火。