“也不知给夫人施了什么妖法，府里那么多正经小姐不爱，偏要养个外人。”

“谁说不是呢，如今金陵城里谁不知道，咱们甄府养着个假小姐。”

“呸，不过是走了狗屎运才攀上咱们甄府的高枝，还真当自己是个人物了，平日里吆五喝六的使唤人，好大的脸面呀！”

“嘘，你小点声，仔细叫人听见。”

“听见又如何，这院子里头有几个是真心伺候人的，多的是人看不惯她。”

“我听说啊，夫人养着这个假小姐，原是为了给宝大爷作童养媳呢。”

“就她家那破落穷酸样儿，日后顶了天也就是给宝大爷作个妾……”

英莲本想忍着不出声听听那两个丫鬟说些什么话，听到这里实在忍受不住，跳出来大声呵斥：“有什么话只管当着我的面说，背地里编排算什么，如今叫我抓个正着，好生没脸！”

那两个小丫鬟怎能料到大晚上的英莲不睡觉在院子里发呆，背后嚼舌根被事主当面抓住，登时吓得面色发白，哆哆嗦嗦跪下了，磕头讨饶：“姑娘饶了我们罢，再也不敢了，饶了我们罢。”

“我这假小姐可饶不了你们甄府的人，跟我去宝玉那里，当着宝大爷的面说清楚，我可不做劳什子童养媳！”英莲气得浑身发颤，“我原也是好人家的姑娘，还轮不到你们这些人说三道四，有什么话咱们当着夫人和宝大爷的面儿讲清楚。”

“我也犯不着在这儿受你们的白眼，我自收拾东西回我家去！起来，走！去你们宝大爷那儿！”泪水蒙住双眼，英莲只觉心中一团烈火熊熊燃烧，烧得她骨头发疼。

争执声很快引来院子里其他丫鬟婆子的注意，逐渐围拢过来，上来便替那两个小丫鬟求情，话里话外却好似是英莲耍性子折腾人，怪她一个大小姐为难两个下人。

英莲越发生气，指着那群丫鬟婆子的手止不住颤抖：“好啊，她们原没说错，你们全是一伙的，既心里不服，早不叫夫人放了你们去，何苦呆在我这个假小姐身边，昧着心伺候我！”

推开挡在身前的婆子，英莲哭着朝着院子外面跑去，她要去找甄夫人放她回家，这里原不是她家，早该回去的。

她的院子本就挨着甄夫人和甄宝玉，跑了不多会儿便到了那边院门口，身后乌泱泱跟着那堆丫鬟婆子，直到此时她们才真的怕了，着急忙慌去抓英莲，想先把人抓回院子。

“放开！你们干什么！宝玉！你出来！甄宝玉！”英莲到底年幼，哪里是那些老婆子的对手，被扯的站不稳摔倒在地，哭着大喊宝玉。

守门的丫鬟闻声开门一瞧，登时被这场面吓了一跳，赶紧上前把英莲救出来护到身后，指着那些婆子丫鬟破口大骂：“反了天了你们，什么身份竟敢对府里的小姐动手，吃了熊心豹子胆不成！”

另有丫鬟跑进去通风报信，很快有个大侍女走出来，却不是随侍在宝玉身侧的不妄。

那大侍女先是拉着英莲好生检查一番，看到没有受伤这才松了口气：“莲姑娘先随我进院子罢，小脸儿冻得冷冰冰的，若因此染了风寒，岂不是叫夫人心疼。那些胆敢欺上的刁奴且先让他们在这里跪着，待夫人回来再惩治他们。”

此时甄夫人甄宝玉和甄士隐夫妇正在灵栖寺，尚未回府。甄夫人是因着近来老夫人身体不适，今日一整天都在灵栖寺为老夫人祈福，甄宝玉也跟着去见妙济法师。甄士隐夫妇是为着英莲那个压制黑雾的香囊到了换香灰的日子，拿着香囊找妙济法师去了，顺带着再给英莲祁个福。

偏今日这甄府里与英莲最为相亲的几个人都不在府上，也因此最初那两个丫鬟才敢在院子里就说闲话，那群丫鬟婆子才敢如此大胆行事。早前宝钗来送灯，英莲舍不得硬要宝钗留下，也是为着这个原因。

英莲在甄宝玉屋里呆了半天，越想心里越伤心，泪珠子滚滚不断。她想着自己本也是父母千娇百宠，全是因着两个疯癫的和尚道士害人，她才无辜中咒，背负看不见的劫难，镇日小心翼翼。

她原也有自己的家，若不是那劳什子咒劫，也不用赖在甄府镇日围着甄宝玉打转，虽然宝玉和夫人对她很好，但她也能察觉出这府里总有些人不喜欢她。如今叫人羞辱到面前来，她却凭什么受此欺侮。她要回家去，回姑苏，回她自己家去！

英莲一抹眼泪，不顾阻挠回了院子收拾东西，环顾屋内，因着在甄府已有两年，吃穿用度皆是甄府的，竟没几样属于她自己的东西。在她心里，那一屋子东西，只有宝钗送的才是真正属于她的。

但宝钗送来的实在太多，她单枪匹马实在拿不走，于是干脆只拿着宝钗送她的菱花灯便走了，想着等回了家再叫辆马车来拉。英莲脚下不停往府外跑去，身后的侍女丫鬟们被英莲骂过不敢阻拦，却也不敢真的放走小姐，只得远远跟在身后。

跑到角门时恰逢这甄宝玉先行回府，英莲看见他就想起方才那两个丫鬟说的劳什子童养媳，顿时气不打一处来，指着他的鼻子发脾气：“甄宝玉你听着，我这辈子都不会给你做童养媳，更不会给你做妾！”

“？”甄宝玉不明所以，满头雾水被骂了一通，又满头雾水看着英莲越过他跑出府去。

跟在英莲后面那些侍女丫鬟见状很是焦急，生怕莲小姐走出去就再也不回来，怕夫人回来大发雷霆惩治他们：“宝大爷，不能叫莲姑娘走啊，她说要回家去，不在咱们府上住了。”

“什么？”甄宝玉闻言脸色一变，赶紧叫人去追，“不妄！”

不妄自然也知晓事关重大，带着几个人便朝英莲追去，岂料就这两句话的功夫，英莲竟就此人间蒸发似的不见踪影。眼见甄宝玉生气，不妄赶紧审问那群侍女丫鬟，得知英莲出走始末后双眼发黑，一时喘不上气憋得胸口发痛。

甄宝玉忽而想起今日乃是元宵节，正应了甄英莲那迟迟未到的劫难，顿觉大事不妙，赶紧把此事告知紧随其后回府的甄夫人和甄士隐夫妇。

甄士隐夫妇听闻女儿丢了俱是神色大惊，甄封氏手里香囊一时没拿稳掉落在地，被污浊的泥雪水浸湿。二人不顾甄夫人阻拦，踉跄着转身跑进人潮寻女。甄夫人当即安排府上大量人手去街上寻人，甄宝玉也叫不妄前去薛府将此事告诉宝钗，请薛府一同帮忙寻人。

如此两府共同行动，却寻了两个时辰都没有结果。甄宝玉想着英莲走丢前冲他发脾气时说的话，心中愧疚，只觉不论如何此事与他脱不了干系，实在心焦难耐，便瞒着甄夫人带着一队护卫去寻人。

而后不知怎的与护卫失散，被人潮挤得随波逐流，直至撞到薛蟠这块蛮石才被捡回薛府。

此时薛府前厅理清事情脉络的宝钗越发焦虑，她未曾想到英莲竟是独自跑出府的，同时心中隐约有感，只怕如今英莲的劫难应验了。

“不行！我得去找英莲！”宝钗站定，眼中眸光黑亮，定定看着大薛公，再次开口，“爹，我要去找英莲。”

“你心意已决？”

“我心意已决！”

“那便去吧。”大薛公脸色严肃，声音低沉，“做你想做的，爹自会为你保驾护航。”

“老爷！”薛夫人惊呼，不敢信自己听到了什么，“外面人那么多，才走丢一个英莲，此时宝钗出去，叫我如何放心！”

“妈，我会保护好自己，哥哥和爹爹也会保护我，英莲与我是最要好的，我若不亲自去寻，心中难安。”宝钗神色坚定，叫人把披风拿来。

大薛公安排好人保护宝钗，又对着薛蟠郑重嘱咐：“保护好妹妹。”

“那必须的！”

薛蟠拍着胸脯，领着宝钗出府，甄宝玉正要紧跟上去，被大薛公阻止。他家的孩子他能放心，这甄宝玉可是别人家的，总不好任由他再跑出去。