巍巍皇城，朱墙碧瓦。

穿过西直门，脚下踩着雕刻祥云纹的石砖，少年们垂首盯着脚下，三不五时抬头瞟一眼，收回视线缓缓心神，努力克制他们心中的雀跃。

第一次接触陌生的环境，人会下意识观察，通过模仿周围人的言行举止来融入新环境，获得安全感。

跟在领路宫侍身后，他们不由自主地躬身垂首，双手揣在身前，像一群被鸭妈妈带领着蹒跚学步的小鸭子，高高低低缀成一串。

哪怕学着宫侍的姿态，努力放轻脚步，难以掩饰的细碎凌乱中，他们的激动仍旧静默着泛起波澜。

虽已在一州吏治考举中赢得魁首，可毕竟还未正式授官，他们仍旧只能算是挣得一点浅薄功名傍身的书生。

连今日能够踏入皇城，都是陛下的恩典。自然就更加比不得那些金銮殿上的朝臣，以才学立足，能够堂堂正正站在这般恢宏华丽的殿堂之上。

可哪个读书人没有想过，“朝为田舍郎，暮登天子堂”[1]？

这可是金銮殿！

偌大皇城，三十六宫七十二殿中，唯有此处是三层阶，乃是当之无愧地位最崇高的大殿。

唯有五品及以上官员，才能踏入其中，言谈家国。

这样一座天下读书人最向往的殿堂，此时就在他们眼前！

脚底下踩着汉白玉砌成的御路月台，当下就有人忍不住，差点腿软地扑到阶上磕一跤。

好在及时被身边人拎着后颈衣领薅起来，感激眼神稍一交错，又忙不迭地落在玉阶上。

在殿外摔一跤，最多就是痛。

要是进了大殿，在当今陛下面前摔一跤，他这辈子都要后悔的！

盯着玉阶的视线因着紧张而感到一阵阵眩晕，脚下仿佛有无穷无尽的路晃动着后退去，勉力维持平稳，艰难跟上前人脚步，终于！

宫侍停步殿前，伸手推开门。

“宣，各州魁首觐见！”

一步踏入金銮殿。

方才无论如何也学不到无声精髓的脚步，瞬间就被隐隐泛着光的地面吞没了所有细碎声音。

日光被挡在殿外，迎面连缀着如海浪般扑来的烛火静静燃烧着，四下寂静，空气中缭绕着似有若无的香气。

空旷。

一眼望不到人影。

海水般几乎要将人溺毙的沉默让他们不由自主地生出惊惶。

现在，应该做什么？

“跪！”清脆的女声打破沉寂。

惊得心中一跳，几人连忙跪倒，哪怕心中已经演练千万次，出口时仍旧不能避免杂乱：

“草民参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”

“万万岁——万万岁——”

因激动而控制不住提高的声音，连缀着撞上大殿又返还的散落回音，层层叠叠。

分明只有十六个，竟然喊出上百人的架势。

灯火未明处，似有轻笑一闪而过，快得抓不住。

“平身。”

短短两个字，砸在殿中十几位少年耳边，惊得他们又是一抖。

贴在金砖上的脑袋缓缓抬起，手忙脚乱支身站稳，本以为陛下还会继续开口。

殿中又是一片沉静。

好在这一次他们没有等太久。

“窦群。”

“臣在。”

朱红官袍的身影近前，仿佛凭空从阴影中冒出，对着他们端正打个拱手。

“诸位，请入座。”

顺着来人指尖看向殿中十六张分散的案几，几人目光交汇一瞬，迈开僵硬步子，像牵线木偶般照着青年官员的指示行动。

“在下窦群，工部河泽掌事，为陛下亲自指派，担任诸位今日考官。”

考官啊。

有人悄悄松一口气，这才敢正眼瞧他。

走路无声，呼吸不闻。这么大个人站在身边他们刚才没有一个人发现。

不知道的还以为是鬼差呢。

窦群不知道眼前这些将来的同僚们一照面就差点儿把他开除人籍，还在兢兢业业为他们说明：

“召集诸位聚于金銮殿，有纸面三问，对答三题。”

“十六人中选出三甲，得陛下亲授官秩，留于圣京。”

眼看众人立刻神情紧张地捧起面前题纸，窦群靠近香案：

“以三炷香为限，超时作废。”

“诸位，开始吧。”

一声令下。

笔墨与纸面摩擦的“沙沙”声愈发催眠。

仰面靠在锦枕上，元昭不得不支起身往下看去。

再不找点转移注意力的事情，她真的撑不住要睡着了。

早朝时丹陛上新添的绣屏已经撤去。

元昭叫人换了一面垂纱珠帘。

屏风透光，却实实在在地看不见，耽误她“淘金”。

珠帘达成了单面镜的效果，她坐在龙椅上俯视众人，一清二楚。

殿中人的视线却无法透过珠帘看见她。

虽说在龙椅上躺倚靠坐都是她的自由。

可毕竟是第一次正式召见这些各州魁首，元昭身为帝王，也是有“领导包袱”的，不好在陌生下属面前有失风度。

她现在本就嗜睡。

为了殿试，只能强撑着瞪眼，春和心疼她被殿中烛火晃得难受，叫人熄去大半。

眼下金阶四周都笼在昏暗中，只有大殿中央的烛火透过珠帘递来朦胧微光。

她在暗。

他们在明。

更加看不见。

可眼睛用不上，耳朵也能派上用场。

十六张案几摆成四行四列的方阵，靠近金阶的前两排，正是先抵达圣京的那八位。

其中，尤以一位布衣少年，写写停停，抬头看向线香的视线总是放空。

他当然不是为着纸面这些简单的题目而冥想。

他是在为陛下的声音感到奇怪！

虽然陛下只说了四个字，可他就是觉着哪里不对，抓耳挠腮冥思苦想也抓不住脑海中一闪而逝的灵光，嘴里咬着笔杆，他盯着线香的视线不由自主地往上飘。