众人都警惕地看着他。
施明此刻完全不像前两日在杨府见到的那般淳朴无害。
虽还是一样的面容，他却好似摒弃了七情六欲，漠然地让人心里发慌。
“进来坐坐吧。”他竟然笑了一下，有种诡异的慈祥。
郑元济是真的不能理解，他觉得整件事情就如同脱缰的野马，从开始调查的那一刻就全部偏离了。
施明在杨家这么多年，甚至小时候还抱过他！
现在他只觉得不寒而栗，涌上一阵后怕的情绪。
而且施明已经过了知天命的年龄，不用多少年便能归家颐养天年——到底是图什么？
“为什么要这么做？！”郑元济知道自己冲动了，但他目光执拗，固执地想寻求一个答案。
“你问哪一桩？”施明甚至有闲心调侃一句，他悠悠地为他们泡好茶，仿佛还在履行一位管家的职责，“放心，没毒。”
季聆冰冷的嗓音响起来：“就从第一桩开始说吧。”
谁料施明却摇了摇头：“太远的我也记不得了，你们要找人也是找不到的。先讲讲怡香院那孩子吧。”
他言下之意却是除了近两个月的，之前还有。
但这可是在盛京啊。
天子脚下，竟然也有这么多穷凶极恶之徒潜藏于世吗？
梁同玉心下骇然，迷雾中似乎有无数只暗处的手笼罩着京城，前方阴云诡谲。
“她原本不在我的名单之内，但奈何她运气不好。那天我同人交易东西，被她看到了。虽说留她一个也没事，但她既是平阳的，不如一起和我下地狱去吧。”
他说这话的时候眼中迸发出强烈的恨意，仿佛提及平阳这个地方都会脏了自己的口。
“可她还是个八九岁的孩子！她也不认识你，根本不知道你在干什么！”梁同玉有些激动，“你只是因为一己私欲，就要决定一个人的生死吗！你凭什么！”
她想到怡香院众人口中的小荷叶，即使未曾谋面，对方却是个努力生活的姑娘。即便生存环境那般恶劣，她也不曾放弃。结果只是因为意外目睹一场交易，就永远葬送了未来的人生。
池熙恒怔怔地望着梁同玉，他还是第一次看见她情绪这般激动。
她眼中闪烁着愤怒与不解的光芒，整个人都是鲜活的，熠熠生辉的。
“平阳到底是个什么地方？”池熙恒的目光穿过重重雨幕，仿佛想望到多年前那场千里之外的灾变。
……
施明终于平静下来，他望着众人，却突然诡谲一笑：
“平阳，当然是个吃人的地方。”
他神情似疯似讽，话里的指向性又太明确，简直让人汗毛倒竖。
“你们见过王春贵了吧？”他话锋一转，“他现在那人不人鬼不鬼的样子。但在这之前，他可是县里以好脾气著称的教书先生，有着美满的家庭，妻女俱全。”
人不可能一下子堕落，除非突然遭遇了什么。
“我猜他逃出来后也尝试过像正常人一样生活，或者组建家庭。”施明笑了一下，透出点同病相怜的自嘲，“可惜失败了。最后无法发泄压力，人就彻底颓了。”
这话倒是和如梦说的对上了，她确实有表明王春贵原本和她许诺过，后面却一下子不来了，人也沾上了赌瘾。
“当年那场疫病，到底是怎么爆发的？赈灾粮没有及时赶到吗？”
池熙恒一直很好奇这个问题，他后来在现代问过他家老池，得到的结论是虽然古代各类条件都很苛刻，但如果赈灾及时，粮食与医疗都供给到位的话，其实很难发生这么大规模的疫病。
古代人口本来就少，假设一个县城三五万人，拨粮两万石再加上当地粮仓的库存，绝对绰绰有余。何况平阳的地理位置并不偏远，且气候适宜，本身是具备灾后重建能力的。
“哪有什么赈灾粮，整整两月，颗粒未至，平阳仿佛一座死城。”施明眼底仿佛又浮现出当年惨烈的景象，“我与夫人本是回家吊丧的，当时途径平阳，有她的哥哥。本想着帮衬一把，也劝他们尽早离开。谁知刚留下来第一天就爆发疫病，他们不幸被感染了，但最初谁也没有放在心上。”
都以为这不过是一场短暂的伤寒，更多人还是在等待官府的救济粮，吃食才是最令他们关心的话题。
事态是在第三天急转直下的。
饥饿、高热、皮肤溃烂、咳血……
死亡的恐惧永远比希望先到——平阳封城了。
所有人都出不去了。
到处都是人肉的腐烂味与焚烧肉块的焦烟味。
每天都能在下游捞起无数具残破的尸体。
你可以看到东市卖炊饼的汉子，他那张紫涨的脸上爬满蚯蚓状的血痕，抓着不知名的块状物就往嘴里塞；也可以见到守城兵丁砍了百余名想要出逃的染病县民，尸身的血水混着药渣，缓缓渗入老树根里。
“那是我第一次在一座城里同时看到那么多崩溃与绝望，悲怆与呐喊。直到最后都归于沉寂——因为人都死得差不多了。”
所有人都被这段话语描述出来的场面震惊到失声。
“那，你最后是怎么逃出来的？”郑元济颤抖着声音问他。
施明居然缓缓地笑了一下：“能逃出来的，大多手上都沾着人命，不是杀了人，就是当了帮凶。而一旦迈过这条线，即使装得再好，我们也不再是人了。”
所以他才会说王春贵回不去了。
他也回不去了。
“当时站出来的有个什么将军，似乎也是探亲的，是他建议的封城。我来的时候饥荒已经快一个月了，我不清楚最初疫病为何爆发，也不清楚朝廷为何还没有过来增援。”施明回忆着，“但若真按照他的组织与想法，或许真能破局也说不定。”
池熙恒拧眉，他猜想这就是池巍说的全家葬在平阳的虎牙将军。
……
将军纵有千般雷霆手腕，可惜终究抵不过人心。
后来人们逐渐发现这种疫病传染力极强，但有的人却不会被感染。饥饿再加上对生的渴望，于是那些不会被感染的人就在极端条件下被分食了。
“至于我为什么要选择那些平阳人下手……当然是因为逃亡途中他们害过我啊。”
他永远也忘不了妻子与儿子惨死前的模样，一切只因为他们没有被感染，便要被捆起来生生虐待致死，下十八层地狱么？
他是个懦夫。
他逃了。
但他在鲜血中记住了那些人的脸。
“可是你儿子……”寂静中有人疑惑出声，明明安远之前还说他儿子健在。