太和殿。

早朝散后，各色官袍的官员们纷纷沿玉阶而下，三两成群，互相低声交谈着。

绯色官袍中，只有一人最为年轻，形如修竹，长身玉立，光滑不带褶皱的面庞在一班老臣中略显几分稚嫩，可那深沉的眼眸，却叫人探不出城府。

伊人行走玉阶下，哪怕连同僚都忍不住多看几眼，别人穿身绯袍，是老成谋国；他穿，便是英气逼人。

无视周围人或艳羡或鄙弃的目光，章凌之大步穿过人群，直寻到首辅杨秀卿身边。

“恩师。”他手持玉笏，恭谨地行个礼。

“凌之来啦。”杨秀卿捋着胡子，笑看一眼爱徒。

“学生有一事，还望恩师指教。”

他自以为了然地摆摆手：“你放心，打造战船一事，先拟个折子呈到内阁来。”

他以为，章凌之还在头疼今早被众臣驳斥的议题。兵部欲要再打造一批战船，以巩固东南海防，支援抗倭。他今早向朝廷争取拨款，却被户部劈头盖脸一阵反驳，说了半天，左右不过一句话：除了没钱，还是没钱。

此事最后不了了之，今日朝会也没个定论，章凌之倒是也不见丧气。确是个沉得住气的。

杨秀卿拍拍他的肩，“此事甚好，你尽管放开手脚去干，内阁这里有我给你顶着。”

“多谢恩师。”

杨秀卿捋须颔首，面含欣赏地看着他，以为事情说完了，甩开袖子就要走。

“恩师……”章凌之将他叫住，“不过今日请教的，却另有其事。”

“哦？”杨秀卿抬眉，“何事？”

他这爱徒一心扑在兵部事宜上，二人除了朝务上的交流，章凌之几乎没有向他请教过其他琐事。

“咳……我知道恩师小女，教养得十分伶俐可爱……”

“哎！那个讨债鬼！别提了！”杨秀卿嘴上如是说着，那面上却是掩饰不住的宠溺。

章凌之似有所感，微微一笑，“茂儿年纪尚小，却聪慧机灵，其实我瞧着，所有孩子里头她倒是最像恩师的。”

“呵呵，这个小丫头，别的不说，确实有几分鬼机灵。”这话属实是说到杨秀卿心坎儿上了。

“我就是想请恩师指教……”说着，他脸色似有不自然，清了清嗓子：“就是这小姑娘，该如何教养为好？”

杨秀卿瞳孔一震，“你……发现自己有个私生女了？！”

他这个爱徒，不小年纪了还不娶妻，也不沾女色，平常总是冷着一张阎王脸，偏偏还有不少京城贵女为之倾心，央他和夫人来做媒。这个不解风情的小子，总是以不忍耽误了人家姑娘为由，一个个拒绝，到后面，便也没有谁愿意替他张罗这事儿了。

他和他师娘都还担心，就怕他到三十都还讨不到老婆，没成想，他这是直接一步跨入“当爹”的行列了。

“不是！”见恩师误会，他连忙解释，“是……最近有一个远房表侄女，因家中生了变故，暂住府上。我之前也没有同这样娇滴滴的小姑娘打交道的经验，实在是……束手无策。”

这段时日和颜冬宁斗智斗勇，他简直无法可施了。这小丫头人机灵，最会撒泼耍赖，偏生又是个娇贵的身子，打不能打，骂不舍得骂，叫他莫可奈何。

杨秀卿一脸玩味地看着他，“知道养女儿的不容易了吧？”

“是，是。”章凌之笑容苦涩，无奈点头。

“凌之啊，我同你讲，这养女儿可跟养小子不一样。”他低头靠过去，以老父亲的口吻讲起了育儿经，“小姑娘心思细腻，好多事情面上不说，其实可往心里头去了。你对她，千万要用上十足的耐心。”

章凌之点头，听得万分专注，简直比朝议时还要认真。

“可若是她读书不认真呢？总调皮。”

“那不行！”杨秀卿立马吹胡子瞪眼，“不读书可不成，那得严格管教，狠狠管束！不能随她性子胡来。”

“至于其他方面，都好说。小姑娘都爱玩爱漂亮，她想要什么，你就把自己最好的都给她，这样长大了以后，才不会随随便便被个臭小子骗了去呢！”

章凌之恍然，只觉万分有理，“恩师说的是，徒儿明白了。”

不知不觉，冬宁离开家人，已有三月。

转眼，竟又是一年中秋。

以往这个时候，家里可热闹了。母亲开始着手准备中秋祭拜的月饼，她会拉来一簸箕花生，丢给冬宁去掰，自己则麻溜地切起了冬瓜丝儿。

初秋的阳光正好，冬宁最爱坐在小马扎上，一边眯眼晒太阳，一边和弟弟咔哧咔哧地剥花生。翠枝和母亲往院子里的木架子上晾晒着刚煮熟的冬瓜条儿，芳嬷嬷在厨房撸起袖子翻炒着芝麻，阵阵香气飘来院子里……

想着想着，冬宁又默默淌起了眼泪。

芳嬷嬷替她轻柔地拭着泪，难得地轻哄：“一会儿去鹤鸣堂用膳，可千万不能再拉着个脸，高兴点，毕竟是团圆的节日，别叫人家看了心里膈应。”

小冬宁点点头，又瘪着嘴，啪嗒掉下两行泪。

今日宫里有晚宴，章凌之并未回府用餐，鹤鸣堂只有小冬宁和王月珠母子三人。

虽有芳嬷嬷的叮嘱，可她实在摆不出笑脸儿来，只能保证不掉眼泪，心情低落地往嘴里送着饭。她本来也不喜章府厨子做的嘉兴菜，这下更是味同嚼蜡。

王月珠瞧她这丧气的模样，心有不快，可也不好发作，夹起一块鱼肉放她碗里，“多吃点鱼，才能变聪明。”

冬宁看着那块鱼肉，更不高兴了。

她最讨厌词吃鱼了。因为要挑鱼刺，冬宁嫌麻烦，总不爱动筷。往常在家里，都是溺爱她的母亲给她挑好；后来到了章府，每次桌上有鱼，也是章凌之默默给她把刺挑出，细嫩的鱼肉放到她碗里。

她看着碗里的鱼，嘟着嘴不动筷。

“小姑娘不要太娇气，自己挑个鱼刺不是什么大不了的事儿。”

王月珠都这么说了，一旁的芳嬷嬷也不好插手。冬宁只好一点一点把鱼刺抠出来，强忍着塞进嘴里咽下去。

今年中秋这顿饭，吃得一点也不开心。

夜色渐浓，章府里上上下下都点上了灯。

冬宁坐在支摘窗边，透过微微开出的窗缝，去瞄天上的月亮。

算算时日，父母离京已三月有余，怕是早该到广东道了吧……

芳嬷嬷端着水盆进来，就看到冬宁正对着天上的圆月发呆。

叹一口气，她把水盆在她脚边搁下，“先泡泡脚吧，再上床。”