原本就空落落的心更是平添不安。怪不得，阿娘总是跟自己说，章大人不比亲爹娘，只这一下，就叫她品出了寄人篱下的滋味了。

还好，有芳嬷嬷在。她手指越发攥紧了她的胳膊，贝齿咬着嘴唇，不敢作声。

车夫见这主仆俩说不动，只好跳下马车，刚要往楼内请示去，却见酒楼门口候着的人已经踱步过来。

来人约莫三十左右年纪，一身靛蓝茧绸直裰，头戴方巾，面容祥和。他弓着腰掀开车帘子，赔笑道：“颜小姐是吗？我们大人有请。他说有些话要同你交代，府上不方便说，就先在这儿楼里头邀你碰面。”

冬宁看着眼前的陌生男子，饶是他面色再和蔼，依旧是不敢轻信，瞪大惊恐的眼，扯扯芳嬷嬷的胳膊，朝她摇摇头。

“抱歉，我们姑娘不认识你，若有什么事儿，还劳驾你们大人亲自来说。”芳嬷嬷张开强壮的手臂，老母鸡护崽似的，将冬宁护在身后。

男子笑容僵了片刻，随后又热切地道：“明白，明白，那……姑娘的意思，我再去同大人转达。”

那长衫男人又走了，冬宁紧紧蜷缩着，攥着芳嬷嬷的手心都出了汗。

“孃孃，我想回家……”

她不要去什么章叔叔府上了，陌生的一切令她不安而害怕。

芳嬷嬷将她搂紧在怀里，拍抚着她的背，“没事的，有孃孃在，谁也欺负不了你，不怕的。”

“这个章叔叔，他……真的愿意收留我吗？”小冬宁怯怯地发问。

“这是自然，老爷早已打点好了的，你无须太担心。毕竟当年，老爷对这位章大人可是有大恩情的。”

芳嬷嬷口中的“大恩情”，正是当年颜荣与章凌之结缘之始。

六年前，十九岁的章越自嘉兴府远道北上，进京赶考。可谁知在半道上遭了劫匪，身上的盘缠全被扒光。他一路乞讨一路要饭，好容易进了京，饿晕在工部衙门的大门口。

周围一圈官员，要么围过去看热闹，要么瞟一眼绕道就走。只有颜荣，一把将他从地上薅起，抬到了公廨的廊檐下，又是给饭吃、又是送银钱，将章越感动得涕泗横流。可到底因为路途耽搁，错过了当年的会试。

颜父见这少年人俊秀聪慧，将来必成大器，激励了他几句，又是给了他一笔盘缠，让他安安心心地回了老家。

后年，章越再度北上赶考，探花及第，获封翰林编修；又四年，升任兵部郎中，深受新帝赏识，官运亨通，扶摇直上。

若不是当年那次误打误撞的善举，就颜荣这样不懂钻营的小官，哪儿能同章越这样的官场新贵攀得上关系？还敢大言不惭地提出此等“无理要求”？

仰苏楼，落霞间。

“咚咚。”雅间的门被敲响。

“进来。”

何晏听着指示，推门进去。

紫檀木长桌上，一鼎丹鹤戏珠博山炉燃着青丝，烧出沉香馥郁，模糊了男人的俊颜。

他端坐长桌后，一身玉色圆领袍，素净清雅。白皙的手指卷着书页，凝神观览，手边搁一只汝窑梅花盏，杯中清茶半盏，早已凉透。

从书中抬首，他未见到来人，神色不由一怔，“怎么？人呢？”

何晏面色为难，指了指自己的脸，“大人，人姑娘瞧着我这张脸，面生，吓得不敢过来呢。”

章凌之垂首凝神，旋即失笑，“是我疏忽了。”

也是，一个十三岁的小姑娘，今晨才作别父母，面对一群将她拉来客栈的陌生面孔，着实会心生警惕。

怕是都被吓着了呢。

也是自己欠缺考虑，此前，他从未有过同这样娇娇柔柔的小姑娘打交道的经历，而今才发现，小姑娘毕竟心思细腻，到底要考虑周全些才是。

“还是我亲自去迎一下吧。”

酒楼外。

车夫坐靠在车门边，百无聊赖地袖着手，心中正不耐烦，却见一道清雅的身影踱步出了酒楼大门。他立刻调整好表情，跳下车，腰一折，行个大礼，“大人。”

冬宁在车内听到动静，心一跳，人不自觉就坐直了身子。

车帘忽地被挑开，光线自他宽阔的肩头落下，修长的手指勾住帘幕，头微低垂，寻到小姑娘惊慌的视线。

似只受惊的兔儿，她挽紧了身旁仆妇的胳膊，一双乌溜溜的眸子被泪水浸得红肿，怯怯地打量他。

章凌之一眼便认出来了。

就是四年前那个爬树的小女孩儿。可眉眼长开了，越发显出清丽的模子来，肩背和脖颈也都格外舒展，有种小荷才露尖尖角的窈窕之姿。

“雪儿，还记得我吗？”

他弯了弯唇角，眉间的冷冽浅浅消融。

冬宁盯着面前的男人，半晌，终于认出了他。

清冷的眉眼，容颜如画，气质胜孤松的冷冽。褪去了少年的稚嫩，神态举止间，有种静水深流的沉稳。成熟端重，锋芒内敛。

一颗心缓缓落地，她点点头，松了松芳嬷嬷的手臂，声音细弱：“章叔叔……”

章凌之“嗯”一声，伸出手，递到她面前，“雪儿乖，下车吧。”