苏璃擦净双手正要应对，那青衣男子却抬手制止："杨大人要的是实数，不是闹剧。"他声音不大，却让吵嚷的税吏们瞬间噤声。

胖子税吏额头沁出冷汗："萧大人，这不合......"

"三日后我要看到金陵十二家染坊的实税对比。"被称作萧大人的男子从袖中取出一卷竹简，"杨大人特意嘱咐，新税政重在公平。"

苏璃敏锐地注意到，当他说"公平"二字时，嘴角浮现出一丝几不可察的讥诮。更奇怪的是，这人的官服袖口竟绣着罕见的双股捻金线——那分明是西域贡品的工艺。

"姑娘可否借一步说话？"萧大人突然转向她。

染房后的梅树下，男子摘下了官帽。苏璃这才看清他的样貌：眉如剑锋，眼尾却微微下垂，左眼角一粒泪痣冲淡了整张脸的凌厉感。最惊人的是他的发色，在近处看根本不是银白，而是一种极浅的檀褐，像是被岁月褪色的古画。

"萧璟。"他递来一枚象牙名刺，"新任江淮税司监事。"

苏璃没有接。她注意到对方虎口有层薄茧——那不是握笔的手，而是常年持剑的手。

"大人若要查账......"

"我对账目没兴趣。"萧璟从袖中取出块布料，正是她午时试验失败的样品，"姑娘可知朝廷为何突然加税？"

梅叶沙沙作响，苏璃闻到对方身上飘来的沉水香。这种香料她只在谢家商队的货单上见过，价比黄金。

"民女愚钝。"

"北境战事吃紧。"萧璟突然换了话题，"军中需要三万匹黑布作夜行衣。"他指尖掠过布料上不均匀的色块，"官办织坊的产量，不足半数。"

苏璃心跳突然加快。她看向院中沸腾的染缸，厨余废料正在铁锈作用下变成浓稠的黑浆。三日前她还为这些废料处理发愁，如今却可能成为救命稻草。

"大人是说......"

"十日后有税政评议。"萧璟的声音忽然低得只有她能听见，"若有人能解决黑布短缺......"他意味深长地看了眼她染蓝的指甲，"杨大人很头疼崔氏的垄断。"

一阵风过，梅叶纷纷扬扬落下。苏璃看见萧璟转身时，那片绣着西域纹样的袖口闪过金光。她突然想起上月谢家商队被劫的密报——据说劫匪用的箭矢，箭翎正是这种双股金线。

"东家！"林小碗气喘吁吁跑来，"第三缸成功了！黑得像夜明珠！"

苏璃再回头，梅树下已空无一人，只有泥土上浅浅的靴印显示那里曾有人站立。她弯腰拾起一片落叶，发现叶脉上粘着极细的金丝——与税吏袖口的一模一样。

夜深人静时，苏璃独自在账房勾画新方案。烛火将她的影子投在墙上，像只振翅欲飞的鹤。窗外忽然传来细微的响动，她推开窗，看见月光下摆着个青布包裹。解开是十卷《永徽税典》，边角处密密麻麻批着朱砂小字。

最末一卷夹着张便笺："黑染三日后入宫呈览。"字迹瘦劲，与告示上的官样文书截然不同。

苏璃吹灭蜡烛，任月光流淌在账册上。她知道，从明天起，染坊的每一口染缸都将沸腾起黑色的希望。而在某个她看不见的角落，一场关乎盐铁、赋税与边关暗战的漩涡，正悄悄将她卷入其中。