秋霜染白了金陵城的屋檐，苏璃站在染坊天井里，指尖捻着一片枯黄的梧桐叶。叶片边缘的锯齿状裂痕像极了账本上那些触目惊心的红字，她轻轻一搓，枯叶便在指间碎成齑粉。

"东家！"林小碗提着裙角从月洞门跑来，发髻散乱，"衙门的告示......"

苏璃心头一紧，碎叶粉末从指缝簌簌落下。她不用听完就知道，能让向来稳重的账房如此失态，定是祸事。

前厅已乱作一团。七八个女工围着布告栏窃窃私语，见苏璃走来，人群如潮水般分开。那张盖着猩红官印的告示在秋风中簌簌作响，墨迹新鲜得能闻到松烟的味道。

"即日起，金陵织染行当课税增至五倍......"

苏璃的视线在数字上凝固。五倍。这意味着染坊每卖出一匹布，利润要被官府生生剜去七成。身后传来压抑的啜泣声，她不用回头也知道是刚来三个月的绣娘春桃——那姑娘的弟弟还等着工钱抓药。

"东家，咱们库里的靛蓝只够用半个月。"韩嬷嬷从人群中挤出，粗粝的手指在围裙上不安地摩挲，"按新税算，染一匹素绢的成本要比崔氏贵出三十文钱。"

苏璃盯着告示末尾那个龙飞凤舞的签名——江淮织造使杨慎。这个名字她记得，上月崔氏家主五十大寿，这位杨大人可是坐在上首贵宾席。

"去请周掌柜。"她声音出奇地平静，"把去年至今的账册全搬来。"

秋风卷着枯叶穿过回廊，苏璃站在染缸旁，指尖无意识地划过缸沿凝结的蓝紫色结晶。这些天她正在试验新的分层沉淀法，如今却被一纸公文打断了所有计划。缸中靛蓝溶液映出她扭曲的倒影，像被困在琥珀里的蝶。

"东家，周掌柜到了。"

前朝举人出身的周掌柜捧着账册，脸色比宣纸还白："按新税制，咱们每匹布要亏十二文钱。若是涨价......"他苦笑摇头，"崔氏早放出风声，他们维持原价。"

苏璃接过账册，指尖在密密麻麻的数字间游走。阳光透过格窗在她脸上投下细密的光斑，像一张无形的网。突然，她的手指停在"杂支"项下的某个条目——三月初七，购柿漆五斤，钱二十文。

"嬷嬷，厨房近日可有用剩的栗子壳？"

韩嬷嬷一愣："有是有，可那腌臜物......"

"全拿来。"苏璃已经卷起袖子，"再找些石榴皮、五倍子，越多越好。"她转身时衣袂翻飞，像一把出鞘的剑，"小碗，去药铺买明矾，要快！"

染坊后院很快支起十口新灶。女工们面面相觑地看着东家将各种厨余废料倒入大锅：发黑的香蕉皮、干瘪的柿子、甚至昨日宴席剩下的核桃青皮。褐色的汁液在锅中翻滚，散发出古怪的酸涩味。

"东家这是急糊涂了？"烧火的小丫头偷偷问。

林小碗正往本子上记录配比，闻言瞪她一眼："东家说这是'废物里刨食'，你懂什么！"

暮色四合时，苏璃的襦裙已沾满可疑的污渍。她将第一百零七次试验的布料浸入清水，手指因长时间浸泡而发白。当那块粗麻布展开时，围观的女工们发出惊呼——原本灰黄的布料竟呈现出均匀的鸦青色。

"还不够黑。"苏璃咬着唇，"再加些铁锈试试。"

"好一个变废为宝的妙法。"

清冷的男声从月门处传来。苏璃抬头，看见一个着靛青官服的男子负手而立。暮色中看不清面容，只觉那人身量极高，官帽下漏出的几缕鬓发竟比寻常人浅淡许多，在夕阳中泛着奇异的银光。

税吏们鱼贯而入，为首的胖子抖开文书："奉织造衙门令，稽查染坊账册！"