乌篷船划开清澈的水面，慢悠悠地驶向荷丛深处。

自在去京城的路途中发现这一片山坳下的天然荷湖，又打听过并无主家后，两人就打算起得闲一道游玩一二，昨儿乘夜从天心塔回来，便不约而同地提起了游湖的计划，借了小船下水、早早前来。

靠近岸边还是“湖水清且深、新荷半犹卷”，到了湖心，已有几分“水仙翦圆碧、万柄相倚叠”之势，香风吹来，令人心旷神怡。又有去岁枯荷未尽，新旧盘根错节，不时见细浪轻翻一下、鱼鳞隐现。*

齐七郎放下手中的摇橹，捡起脚边的钓竿和竹篓。

宁凭舟站在船头，一抬头望向天边飘来的一线灰云：“要下雨了。”

“不妨事，”齐七郎便按了按头顶的斗笠，指了指扔在一旁的蓑衣，“正好体验一回雨中垂钓的乐趣，凭舟可要一起？”

宁凭舟想了想，摇摇头：“我素来不耐烦垂钓，这回还是不折腾了。”

齐七郎也似有些诧异的神色，却还是颔首：“也罢，你有旧伤在身，还是莫沾生水的好——那便烦请贤弟先把炉火生起来，等愚兄的鱼上来烤罢。”

“自然。”

不多时，果然落下雨来。

宁凭舟俯身走出船舱，但见雨丝细密、残荷斜倾。一人置身其间、静坐独钓，任凭雨水流淌过荷面、斗笠和蓑衣。

唇角不由勾起一丝自己也未察觉的轻笑，他并未作声，随手折了一叶翠盖作伞静观片刻，便折返回去。

舱内空间颇宽敞，一应用具井井有条。倚坐壁边，身边的燃炉传来干燥而微热的温度。

用荷叶盖在面上，宁凭舟听着乌篷外的时而窸窣、时而叮咚的错落雨声，数日来紧绷的精神逐渐松弛下来……

……

“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。……”*

村里唯一崭新砖墙瓦顶的祠堂，阿九蹲在长窗边，一面听着稀疏却朗朗的读书声，一面用一支旧笔蘸水在地上比划着，直到下学的竹铃被摇响，这才发觉自己忘了时辰。

下学的小孩子们都纷纷往外面跑，怕被看见，他反而不好立刻出这院子，左右看了看，便挪动发麻的双脚，暂且藏身在屋后的一丛芭蕉后。

透过叶隙，能看到堂内窗明几净的教室，阿九眼中忍不住露出一丝向往，却又略有些失落地垂下头来.

也因此疏忽了身后的动静。一转身，面前已被几个人团团围住。

一眼扫过去，都是以顽劣出名的大小孩子，而正中气势汹汹、隐隐是几人之首的，则是阿九的继弟——宁旺儿。

两年时光过去，在宁家天差地别的饭食下，他已生得壮硕远胜一般小郎，更不用说瘦成一根竹竿的阿九。只是一张大圆脸盘子上五官却恰似其父，如今稚嫩全脱，便显出几分贼眉鼠眼、尖嘴凹腮来。

“我说外头鬼鬼祟祟的是谁，原来是你啊。”宁旺儿叉着腰居高临下。自有老秀才避难回村开设了这义塾、被宁家父母送来识了几个字、读了两本书后，宁旺儿越发养出了眼高于顶的性子，也越发不把阿九这个形同奴仆使唤的兄长放在眼里，就像现下：

“草割完了吗？柴捡好了吗？这地儿是你能进来的？！”

阿九急忙道：“今天的份量我已经收回家……”

“还敢顶嘴了你。”宁旺儿上前狠狠推得阿九踉跄一下，但见一个跟班凑到他耳边说了什么，他眼睛就是一眯，一丝寒意闪现，“你、也想上学堂读书？”

“圣贤之言，也是你这个小野种配听的？！”他冷声重复一遍，突然哈哈大笑起来，面上倨傲之色尽显，“爹娘说了，我将来可是要去北都考举当官，到时候倒是可以给你个书童长随当一当。”

“我告诉你，我有的、你一辈子都不能有！”

几个跟班也配合着出言嘲弄不止。

既是圣贤之言、你怎还上课睡觉呢？说我不该来，这几人也并非都是学童啊？阿九心中这样想，面上却只沉默不言。

“喂，你听着没？”见阿九一副波澜不惊的样子，宁旺儿不由一股无名火涌上心头，伸手就要来抓。

只轻轻一侧身，阿九就灵巧地与他擦身避开。

反倒摔了个狗啃泥的宁旺儿恼羞成怒，张牙舞爪嚷道：“还不快一起上。”

几人于是一拥而上。推搡拉扯之下，阿九双掌难敌四拳，还是跌倒在地上。

“小野种，可算抓到你了！”宁旺儿爬起来，眼中凶恶毕露，“不打一顿教训不长记性！”说着便要出脚。

阿九连忙护住胸前。

正在这时，一粒石子不知从何处破空飞来，正中宁旺儿的膝盖。

“谁打我？！”他顿时痛得抱膝叫唤。

环顾四周，他们就看到，一名头发蓬乱、身上兽皮衣裳的凤目少年正坐在不远处的墙头上。

“你是谁，你知道我是谁？还不滚下来！”宁旺儿嗷嗷叫着。

“是齐山上的野孩儿。”不知是谁带着惊恐小声说了一句。

少年手中踮着几颗石子，却是看也不看他们的聒噪丑态，出手“嗖嗖”几声，其他几个跟班也纷纷“哎呦”作响。

他简明扼要地高喊一声：“跑！”

阿九早趁机起身，闻言立刻拔腿向少年奔去，借着他的臂力翻上土墙，小声道：“涧生哥哥。”

少年点点头，飞快地上下将阿九打量过，板着的面上露出了笑颜。

阿九转过头，声音清脆：“旺哥儿，说是圣贤书你也没多认真读罢，课堂上睡觉我都看见的。还有若是爹跟娘知晓你跟不学好的人混在一起，还会轻易同意你去县里玩吗？”

说罢，也嘴角一咧，拉起涧生的手跳下墙头，不见身影。

“愣着做什么，还不快追！”宁旺儿气得跳脚。

到底只隔了一个院门的距离，很快便被发现了踪迹、紧缀上来，两人只得在村里的土路上一路狂奔。

一开始只是为了甩脱这帮半大孩子，到后来，他们竟越发乐在其中，越跑越笑得灿烂。

直到眼前出现一大片遍生碧叶、开满荷花的池塘，对岸隐约有一壁红漆断垣、几间黄墙屋舍，周围人烟寥落。不知不觉间，原来他们已来到了村子的另一端。

清溪村地势由低到高，这流淌而下的“清溪”注入村头的洼地，成就了这片天生天长的无主野塘。再往前过了村里唯一的小小一座庙，前头便山野茂密、疑是无路，但沿着继续前行的溪水潺潺之声，虽崎岖难行，却也是往返外界唯一的通路。

低头见池面幽幽映出倒影，两人对视一眼，彼此都看到了对方眼中的狡黠，随即一齐往下跳去。

待到宁旺儿一行追上来，只见池边野草伏倒、泥土尚湿，但那芰荷几有孩童一般高大，且极为茂密，水面也芰荇交错、一点波纹皆无，沿岸还生着一大片芦苇，哪里看得见阿九和涧生的身影？

“他们……不会淹死了吧。”到底年纪不大，其中一个小郎就有些惊恐道，“水看起来挺深。”

“爹说这野塘子里水草缠死过人、有水鬼拖人的，大人们都不敢靠近哩。”

“这下可怎么办？”

顽童们你看看我、我看看你，便是宁旺儿也只梗着脖子、白着脸一句话说不出来。

正在这时，天上一声炸雷响起，众人正心虚，不免被唬了一跳。

乌云转瞬而至，大颗的雨滴急促砸落。这下一伙人更是意兴阑珊，片刻便作鸟兽散、各自回家躲雨去了。

而在密密荷盖笼罩之下的两人，并未受到半分影响。

“他们走了罢。”阿九轻拔菱盘，顺着蔓叶认真摸寻着。

这池塘的水其实既清且浅，反而是淤泥深厚，踩在脚下微滑。想是活水的缘故，尽管生得满塘水植，鼻尖也不闻异味，全是荷花夏草的清香。正巧阿九发现野菱有早熟的，索性便带着涧生摘起来。