“无事，走吧。”付雪竹敛去目光，随后径直掠过院门。

下山后，只见另一个年轻侍女和几名随身带剑的随从正在马车旁等着她。

“桃枝，还不扶小姐上去？”芦云走近，见那侍女站在原地不动，直直训斥道。

“是。”这个被称作桃枝的姑娘好像刚回过神来，有些慌张地抬头看了一眼付雪竹，然后才快步走过去扶她。付雪竹虽然感到有些不习惯，但为了显出小姐的架子，并未作声。

车辚辚，马萧萧，来时还是盛夏，眼下已渐入冬。付雪竹掀起车窗上的珠帘，回望雷隐峰。云雾叠起，像一顶雪白的帷帽，笼住了下方挺拔的山体，亦如腌菜缸般将过往这段不知甜咸的时光封了口。

从今天起，她便要一心一意地成为付雪竹。她也曾从方无伤处打听过付雪竹的秉性和喜好，但许多东西并非是短时间内能够形成的，只能走一步看一步了。

而她不知道的是，此时一个身影正偷偷地跟在不远处，与车队同步行进着。

马车行了半日，一行人的交通工具就换成了船。

付府坐落于江南的一片河湖交错的繁华地中，风景如卷。两旁的植被树木纷纷披着橙红或橘黄的彩装，映照得水面斑斓变幻。大片的芦花随风摇曳，在烟水蒙蒙的浅滩上营造出一片翻涌的雪浪，潜藏其中的白鹭受惊而起，煽动着翅膀翩翩远去。

路上偶见少男少女乘船出游，采花折藕，不时隔帘相看，眼波流转。小贩的乌篷船停泊在水边，见人经过便吆喝几声，闲时就惬意地半躺下小憩。这里的时间仿佛被无形的丝线拉得很长，凡目之所及，皆引人注目停留。

不过付雪竹等人此刻却没有那么好的闲情逸致，他们所乘的船一路穿桥过洞，终来到码头，停驻在付府门前。付府是一处私家园林，又名洗心园，取自“客心洗流水”之意。向里望去，府中如同微缩版的江南全景，亭台楼阁随处可见。

“先带我去拜见父亲吧。”付雪竹站在正门匾额之下，扶着芦云的手道。这样的大而精巧的园林宅院，要是她走在前面，到时候迷了路总不能说自己还有心情赏景吧？

好在芦云是个积极又爱表现的，马上回道：“小姐请随我来。”

曲径通幽，踏过穿堂，估摸着走了一射之地，便到了凌波堂前，听见通报声从里面响起：“是小姐回来了。”

付雪竹迈过门槛，见一面容和蔼的男人迎面走来。他年近五十，形容不失威仪，但似乎瞧着有些疲乏，两鬓染了霜白，更添沧桑之感。正是付雪竹的父亲，付岳东。

“女儿拜见父亲。”付雪竹双手扣在腰间屈身行礼，被付岳东轻轻托臂扶起。

“回来就好。你消减了，在隐神宗待得可还适应？”

“一切皆好，有劳父亲挂念。不知母亲现下如何了？郎中可说是何病症？”

“是中风病。你母亲还未醒，你先去看看她吧。她日前便时常念叨你，现在你回来了，她兴许能好得快些。”

父女相见，言辞举止略带拘谨，显然平日也并未过分亲近。付雪竹暗自松了口气，答应下来，又随芦云前往母亲的居所兰室。有两个大丫鬟正在门前守着，她吩咐道：“郎中所交代的药方和注意事项，写张条子递予我房中。日后服侍母亲汤药之事，皆由我来经手。”

门口的丫鬟称是，继而她又向芦云和桃枝道：“你们在门外等我。”然后才迈入室内。

绕过金丝孔雀屏风，便闻到一股淡淡的中药味弥漫在空气中。透过床前的藕色纱幔，隐约见到床上平躺着一位雍容典雅的妇人。虽然她因病在床，卸下发髻和妆容后显得气色有些欠佳，但仍能感受到气质不俗。

付雪竹在床边坐了一会儿，想说些什么却始终开不了口。面对面与在信中交流终归不同。她一直努力地把自己想成真正的付雪竹，可实际上自欺欺人的难度有点超乎她的想象。

或许在旁人面前，她的演技尚可以蒙混过关，但在这样近于独处之时，她却不得不直面自己的内心——如果付母就这样离世了，对她来说或许是有利的……每当发现自己有这样类似的想法的时候，她总会加深一分对自己的厌恶。

她就像一只曾经碎了壳的乌龟，钻进了一只别人留下的空壳子里。或许正因为是偷来的，她仍旧胆小如鼠，从此时时刻刻的思维方式，以及所做的一切努力都是为了不再失去这个新壳。但这样的生活已经完全脱离了保护壳存在的意义。