“自由与爱？”年轻的君主忽然轻笑出声，眼角堆起的笑纹里盛着寒意，“不知是哪家的少爷先生，竟比她皇妃姐姐还要紧？”

皇妃的睫毛在面颊投下青影，被握住的手指瑟缩了一下。

“贪玩的孩子......该罚。”天皇松开手，转而轻拍皇妃的手背。

他的声音突然轻快起来，似在讨论春日赏樱的雅事，“正好英洋使者到了，皇妃带他们逛逛后山如何？让他们看看我们邪台的石屋园林。特别是那些会呼吸的景观。”

当皇妃起身告退后，菊良看见天皇从袖中抽出一方白帕，慢条斯理地擦拭方才握过皇妃的指尖。

“启禀陛下，商会会长急报，琉丘海域近日华国海贼猖獗。正值战事将起，那些海贼竟能精准击溃我邪台商船，夺回华国物资......”

随从跪在门廊外，“元帅怀疑是敌国探子伪装，已下令格杀邪台海域所有海贼，特请陛下御准。”

天皇手中银匙搅动着，抬起眼时，眸子里凝着光，“元帅既已下令，照办便是。不过，我倒也想随军去看看琉丘的海景。”

*

军部大楼的喇叭里，陆军省的通报正循环播放着“满蒙生命线”的演说。

元帅擦拭镶着菊花纹章的镜框，“随军？我们的天皇陛下，何时对军务这般热心了？今日皇居里，菊良那个老狐狸也在？”

“是、是的，元帅大人。”

元帅低笑出声，像钝刀刮过铁板，“首相尸骨未寒，这些狐狸倒急着分食了。那就让陛下好好看看。胡苟少将呢？让他领兵护驾。”

随从膝盖砸在地上，喉头咽下恐惧，“少将他......今晨码头有人看见......少将和少爷，同乘一艘商船出海了。”

“什么？”元帅青筋在额角突突跳动，“我的刀和盾，什么时候背着我合二为一了？”

*

琉丘海域，甲板上挤满了放风的生灵，狐祖宗踞栏而立，胡苟倚栏而憩，二者皆闭目凝神，海风掠过，两缕狐息纠缠，如深林旧梦。

猛虎用前额反复磨蹭姜莱的袍角，眼珠里盛满新奇，它新得的女童嗓音甜得发腻，“山灵大人！原来大海会吃掉天空啊。”

自那日幻化后，多数生灵虽得了人形却难持长久，倒是这头猛虎，偏生固守兽躯，却将幼孩性情学了个十成十。

龙姑的接应船仍蛰伏在海平线下。这倒怨不得她们，斑驳的“东都商船”号借着南风，将两日的航程硬生生挤成了飞驰的箭。

而顾绛，如今已不再满足于眼的囚禁，自那日从姜莱嘴里听闻不曾厌恶后，便成了她的影子，不近不远，恰是三步之距。

那张素来妖气横生的脸竟浮出几分神性，眉间阴鸷未散，似古寺残灯映照的金像，却沉淀着千年香火也涤不净的欲念。

海天交界处浮出一线黑影，龙姑的船缓缓驶来，甲板上传来粗粝的号子声。龙姑半个身子探出船舷，她眯眼望着远处甲板上攒动的身影，吐出的烟圈凝成靶心。

“靠过去。”副手刚要应声，她又补了句，“把下舱清出来。”

两船相接时，龙姑单手撑着缆绳跃上姜莱这头，皮靴砸出沉闷响动。她扫过那群半人半兽的生灵，眼中闪过惊异，随即转头对自家愣住的船员喊道，“都聋了？搬踏板！清舱室，再烧四十人份的姜汤。”

烟杆突然指向某个想摸武器防身的水手，“你，现在跳海游回去还能留条命。”

直到最后一只山猫幼崽被抱过船，龙姑才重新点燃烟管。她眯着眼打量姜莱被海风吹乱的鬓发，突然“啪”地用烟杆在女子额头上轻敲一记，“下不为例。”

“多谢龙姑！”姜莱扬唇笑道。

“走吧小丫头，带上你这两条看门狗，我那有华国三十年陈酿，够你们仨喝到北海结冰。”

她的目光在顾绛和胡苟身上打了个转。一个如林间狡狐，眼角眉梢都挂着少年人的恣意，另一个却似深潭里的冷玉，苍白妖冶得几乎要化进雾里。

刚踏上龙姑的甲板，海风突然凝固。

“轰——！”

炮弹撕裂空气，一阵灼热气浪擦过耳际，桅杆上的风帆被冲击波撕开一道裂口，木屑如雨纷落。

“大胆华国狗贼！竟敢三番五次犯我邪台海域！”

三艘黑铁军舰如鲨群合围，炮口泛着冷光。龙姑指间的烟杆“咔”地折断，断臂副手青筋暴起，另只拳头捏得咯吱作响。

姜莱突然被两道身影同时挡住。刺骨寒意突然爬上脊背，她透过顾绛与胡苟两人间隙望去。

海风呼啸，浪沫飞溅，却唯独拂不动那人一身雪白洋服，镜片反着冷光，其下两点瞳孔，似深夜里的不熄鬼火。

“华国海贼。”

天皇的声音暗哑、缓慢，他微微偏头，镜片寒光一闪，露出下半张苍白如蜡的脸，唇角勾起抹非人的弧度。

“竟连菊良大人的爱女，我的皇妹都敢掳。”

他右手抬起，动作优雅如执棋落子，可五指张开时，海面竟骤然翻涌，似索命幽魂般抓向船舷。

“救回菊良小姐。”他轻声道，犹如谈论天气，“余者，沉海喂鲛。”