桃江县地处凤尾山以南，背倚连绵群山，近海，是个交通不便的地儿。

庞大崎岖的山脉中，围出了一块较平的落脚处，于是各村镇驻根在此，世代捕鱼为生，还算自给自足。新知县到后，一反常态号令修路，叫桃江县与外渐渐有了联系。

只是每隔许久，贫瘠无趣的桃江县就要热闹一次。

青灰粗麻衫的女子揽住四处盼望的小孩，皱着眉叮嘱。

“入了夜就待在屋头里，听好没？”

小桃生在小镇，一岁就跟着大人出海捕鱼，风吹日晒却也不黑，长得粉雕玉琢的，格外讨喜。

闻言眨着眼追问：“阿娘，为什么呀，今天村里好热闹！”

被称为阿娘的女子看着更像是少女，脸颊红润，皮肤紧致。不知为何，避而不答地摸了摸小桃的头：“你听话就是了。”

小桃脸圆，只有下巴那点可爱的尖尖，闻言认真地点了点头。

“好！”

好吵。

肚子里涨的难受，春桃醒来时习惯性想找阿娘带自己起夜，却没有发现阿娘的身影。

隐约听见了叔叔、伯伯、还有一些村里很疼爱自己的长辈的声音，似乎在讨论着什么，屋外柴火烧得前所未有的旺盛，几乎照亮剥落的墙皮，露出底下猩红的砖。

怎么回事，阿娘呢？

春桃揉了两把眼睛，在尿意的催促下终于忍不住，蹑手蹑脚出了屋。

阿娘在那个屋子吗？

被空置许久的木屋有了人声，开了道小缝，有铁锈般的味道飘出来。今夜的村子不知为何格外阴森，于是那点漫出来火红烛光自然成了注意力的源头。

春桃有些害怕，但长辈在的地方总是安全的，便一步一停地到了屋门口，有些生怯地推开了门。

不详的血光在暴露的同时，就已经刻入骨髓，与堂中那残缺的肢体一起，倒映在急剧放大的瞳孔中，成为此生难忘的阴影与梦魇。

春桃撕开了年幼尚且稚嫩的嗓子，爆发出骇人的尖叫：

“——啊！！！！”

.

灰鸟挟着利风破开层云，一头扎入鳞次栉比的京城，自高空盘旋而下，在屋檐拢了翅羽，歪着头，用那黑豆般的双目看底下攒动的人群。

“快看！状元郎入京了！！”

锣鼓喧天，彩锦十里，平京城的高墙遥遥耸立，苍穹上一片金云积叠，恢弘可观。

正是金乌初升之际，莺啼燕啭，细柳飘拂，好一番春光乍现。

夹道的娟俏女子已准备好了花篮，流盼催促间显出几分娇嗔。

“怎的还不来？”

“这可不得了，连中三元的状元郎，二十多年未见了！”

“快了快了，莫要急，别挤...诶，快瞧！那是不是！”

群情刹那鼎沸，水波般往一处荡去，越过层层视线的阻碍，满天飞舞的红绸被拨开，先入眼帘的是一双养尊处优的手。

那指节分明的手稳稳攥着白马的缰绳，隐约可见指尖发力的那点筋骨。

随后是一身绛红的官袍，打马时疾风勾勒出纤细腰身，更衬得人肤白胜雪。

不知谁率先扔出了一把散花，姹紫嫣红的花瓣纷纷扬扬如雨落，女子铃铛般的招呼与倩笑声叫人心神摇荡，俊马上实至名归的状元郎却看都未曾看一眼，只是随手拨走了落在发梢，露水未干的花瓣。

“好快意！也不知这状元郎能否官入翰林？”

“翰林院？我看不止，你不知道吗，这位状元郎啊，考卷一出，陛下可是赞誉有加！”

一身着深蓝劲装的男子收回视线。

他恰巧在两位讨论的书生背后，适时插了句嘴：“哦？此话怎讲。”

书生闻言回头，见那男子谈吐得体，不免心生好感，憋了许久的卖弄无处宣泄，正需要一个人接言，于是攀谈起来。

“兄台可是此届的武考生？”

男子闻言一愣，思索半晌顺着应下：“是，称呼我谢晤便好。”

“谢兄！”书生拱手，算是见了礼，“那难怪你不知。这位状元郎啊，是永康侯府的小儿子，永康侯府你知道吧？沈家祖上曾救过先祖的命，被敕封永康候，是世袭罔替的殊荣，祖祖辈辈受其林荫，不说入朝为官，几辈子荣华富贵总是有的，可偏偏后代长了一群歪瓜裂枣，总也不成气候，当纨绔当得得心应手……

“新侯爷沈朝言的儿子出生后，大家伙也以为会是骄奢无用的性子。嘿，你说怎么着，居然出落的惊才艳艳！真是祖坟冒青烟…这次陛下钦点的状元郎便是他，沈文誉。

“话说这沈文誉……”

这书生极有说书人的天赋，舌根嚼得不亦乐乎，谢晤不得已打断了他：“您方才说陛下的赏识，是从何而来啊？”

“是、是！”书生反应过来，“谢兄，见你五官不似北人，我就直说了。你也知道，咱们楚朝开疆扩土十几年……”

书生道，楚朝开疆扩土数十年，地跨外海内陆，收留了许多外族人，以北宛族北人为代表，陇合之围将其领土彻底划为楚。

只是北人大多文化低劣，交流不利，陛下厌恶得紧，又不知如何处理，收留也不行，不留也不行，一直是一块尾大不掉的累赘。

谢晤却沉默了许久，状似认真听的模样，目光却移向了踏马而来的扬眉状元郎。

——就是在楚朝美人如云的国土上，这人也是鲜见的好颜色。

沈家嫡子沈文誉身上，完全见不到那些纨绔身上的油滑样。

男人容貌清绝，就算在暖热日光下，都显出几分爱答不理的冷意，眉毛似两笔的鸦青绘制，细而尖利，倒与眼尾那一挑漂亮的红色呼应。

五官韵味是上扬的，气质却是内敛而慵懒的，睫毛垂下时，引人看向他鼻尖那点小巧的痣。

于是书生的声音就这么在耳旁响起，像是一种旁白，道出这人艳惊四座的经历。

“......殿试题目简单，就是治国措施，考生都中规中矩地答了。他到好，笔刃指向近些年来的沉疴，条分缕析地列举了些处理北人的措施，最后得出了四字结论，陛下观阅后连连抚掌，喜欢得不行。啧啧，您猜是什么？”

谢晤：“什么？”

沈文誉策马而过，夹道的欢呼声更盛一层，新嫩的花瓣又如雨般飘扬，满街道都是芬芳馥郁的香气。落花被马蹄黏在土地上，成为了新春伊始的春泥。

他就这么瞥来了一眼，漫不经心的。唇瓣紧抿，很难想象会说出什么刻薄的话语。

“他说。”

那书生一唱三叹的腔调终于放弃了卖关子，在沈文誉衣袍翻飞之时，四字落音。

“——激浊扬清！”

谢晤下意识皱了眉。