贺夫人剜了女儿一眼，敛了敛心神，上前欲捧起薛茹芸的脸：“茹芸好姑娘，均儿上次去江陵，回来便说你很好，非你不娶，如今一见我也很是喜欢。”

她的话大有未说尽的意味，无非不就是强求姐姐嫁进贺家。

薛奉鸾忍无可忍，她以为贺夫人这等人要体面，也不敢强人所难，不曾想如此强硬。

她正轻启唇，薛茹芸便抢先提到：“贺伯母，我想您是误会了，贺公子在江陵所见的并非是我，而是舍妹，他见……一见钟情的是鸾儿，不是我。”

贺夫人的动作一滞，又看了看与自己顶嘴的姑娘，面上先是一片茫然，后又被尴尬填满。

“可是伯母很是喜欢你。”她直接略过薛奉鸾，两只眼只望着薛茹芸。

眼见她油盐不进，薛茹芸叹了口气，闭了闭眼：“贺公子当日不知鸾儿身份，便一心求娶，后来得知她与谢公子的婚约，无奈之下才选我，可我不愿为人替代。”

此话一出，贺夫人回头看向自己儿子，却见贺均将头埋得很低，不敢直视母亲。

这一举动印证了薛茹芸的话为真，贺夫人脸上也挂不住，只说：“若是再不同意，就显得我不通情达理了，只是这约是我家老爷定下的，他现下在斋戒，此事我们日后再议，茹芸且在贺家留一留。”

她显然不想就这般松口，薛奉鸾还想与其理论，薛茹芸眼疾手快拉着妹妹一同欠身：“贺伯母这样说，我也算是安心了，但愿贺公子能另觅良人。”

说罢，便拉着妹妹快步离开，贺照借口相送，亦跟了出来。

薛奉鸾不明白，姐姐既说不愿，为何贺家不能尊重她的意愿，这世间只在乎男子想不想，却无人倾听女子愿不愿。

就连谢砚也是一厢情愿地退了亲，分毫不曾与她和母亲商议过。

贺照怜悯的看着薛茹芸：“我便知道娘是不会松口的，只是委屈了薛姐姐。按理说来，好人家不愿将女儿许给我兄长，也不乏有卖女求荣之辈，怎会……”

话说得不中听，薛奉鸾微不可察地皱了皱眉：“那些人家大多门楣配不上贺家，令堂亦不会满意的。”

“我非良善之人，虽不忍那些姑娘跳入火坑，但要我一人牺牲，贺家这如意算盘怕是要落空了。”薛茹芸的面上带了狠厉之色，这也是薛奉鸾首次见姐姐这般，又惊又喜。

“姐姐要如何做？”她眼眸发亮地望向姐姐。

薛茹芸只吐出八个字：“抗争到底，以死明志。”

这话太过刚烈，贺照被狠狠吓了一跳。

“如、如何抗争？”

薛茹芸：“你们莫要忘了，贺掌柜为何对我们下黑手？”

薛奉鸾恍然大悟：“贺家主家不想分家？”

“是，所以贺家不仅是溺爱贺公子，更是为此，”薛茹芸看向贺照，满是坚定与鼓励，“可他们似乎忘了。”

“主家的小辈，不止贺公子一人。”姐妹俩人相视一笑。

“可我是女子，他们会愿意让我管理家中庶务吗？”贺照听出她们的言下之意，仍是不解与担忧。

薛奉鸾上前拍了拍她的肩：“自古以来长辈多将家托付予儿婿，连家母也告诉我们觅得良人很是重要，姐姐点醒了我，你也点醒了我，你对此也很是不满。”

“我那兄长确实一无是处，可族老们从未考量过我，也……也……”贺照话说一半，说不下去了。

薛奉鸾深知她想要说什么。

不仅是贺家的族老，连她们自己的母亲，虽身为女子，却不曾倾听她们真正的诉求与渴望。

可被母亲当做标榜的姐姐为逃婚躲起来，虽不知她单薄之力如何做到的，却仍超出她的认知。

亦或者说姐姐本无看上去那样单薄力弱。

这些时日以来，薛奉鸾内心深处的猛兽咆哮愈发强烈，她见过姐姐的反叛，见过贺照的明媚张扬，见过其兄长深不如她，却还是被贺氏长辈捧在心尖尖。

好像她自己太过于随遇而安了，明明她并不喜欢素未谋面就定下的婚约，明明谢砚来退婚后她松了一口气，明明她也能从叛军与水匪的手中逃出。

她本不弱，她们本不弱。

贺均那样的人，都会有自己的坚持，贺夫人亦会为之妥协。

所以她们更不能就这般听命信命。

薛奉鸾看着贺照，眼中是一片清明与坚定：“我能看出你想要越过你兄长，可你本就比他强太多，为何不配执掌贺家？”

薛茹芸附和：“没错，你畏畏缩缩是因为他们，若你能去争、自己做主，便不再需要看他们的眼色了，我还指望你为我解除婚约呢。”

贺照的眼眶似是湿润了一片，半晌才红着眼问薛茹芸：“那薛姐姐说的‘以死明志’是何意？”

看得出来，她并不想让她真的死了。

“那个呀，”薛奉鸾微笑着看她，压低声音，“姐姐自然是表明‘死都不会嫁贺公子’，然后假死脱身咯。”

贺照一双眼可怜巴巴地望着薛茹芸，似乎不信薛奉鸾的话，以向她求证，却见她点了点头，才放心地松了口气。

“我虽不知薛姐姐是如何躲藏起来的，但你远离我兄长便是好事，我不希望你们这般好的姑娘被我兄长糟蹋，我更不希望有姑娘被他糟蹋。”

她的言辞是那样恳切，与之前刁蛮任性的模样判若两人，让人不能不为之动容。

贺照接着道：“我知你们帮我有私心，我们同命相怜，若我能执掌贺家，定会助你们重归薛家，保佑你们不再被薛夫人胡乱许给他人。”

这人看上去大大咧咧，但心思也是那般细腻，知晓她们姐妹二人的症结在何处。

“那就先谢过贺小姐了。”薛茹芸微微欠身。