事发当时的地方是两县之间一座无名山头。

由张县丞牵头引路，一边往林场去，一边说着大概情形。

良平位置偏僻，和附近的县之间群山连绵阻隔，百姓靠山吃山，延边常有猎户上山打猎，山路难行，孟玺初来乍到，想要上山必要寻个当地人例如张县丞的陪同。

昨夜突如其来的一场风雪，而今山间松枝挂雪，雾气缭绕，山路的泥渍与未化的雪泞成一坨，污了孟玺的牛皮皂靴。

张县丞虽说面子上热情，可实际有用的东西却是能不多言就不多言。

孟玺回忆案卷上记叙的内容，开口问道，“我朝有明文规定，山林采伐一切诸如此类归林业司统管，寻常百姓不许私自伐木，更遑论以此为业，那林场主人本身可有在林业司登册记录过？”

没想到他会突然问这件事，张县丞的笑容顿时有几分尴尬，“回大人，这林场虽有登记，只不过......在这附近扎根的都是些普通百姓，黄大人说这地界虽说叫林场，可究竟也没有什么人真事这行当，不过是接一些附近百姓家中寻常的木工活计，勉强度日罢了......故而、故而......”

看他这样吞吞吐吐，孟玺便明白了，雁朝有商税，采伐、窑冶之类行业税重，木工裁缝一类小本行当有时三十才税一，这家地方不在城中，既散卖林木，又直接就地取材，做些木材加工的小本生意，一来二去，倒是省出了不少成本和商税。

“你们黄大人倒是体察人情。”孟玺这么说了一句。

张县丞面上顿时有些讪讪。

既然起了头，孟玺又问了些其他关于这林场主人的情形，张县丞倒还算对答如流，但看着今日无论山上山下，映入瞳孔都是皆是始终如一的白茫茫，孟玺心头沉了下去。

且不说万顷山林加之恶犬撕咬这事已经过去这么久，现在是否还会在案发地附近留有什么猫腻，即便真的有，眼看如今大雪封山，再多的痕迹如今也了然无踪影。

老天嫌他处理的事麻烦不够，怎生就如此巧，非要再加个码凑个热闹。

“这一带的山林平时实在没什么人出没，偶有猎户，这也就罢了，可那日邻县的薛猎户上了山，偏巧还碰上了看林子的恶犬脱绳，不敌之下，这才送了性命，老天爷都赶不上这样的巧合，要我说也实在是倒霉。”张县丞唏嘘道。

孟玺跟着他走了几刻钟，忍着风刀刮脸，山风呼啸，几星枝头的雪粒，冷不防直接顺着衣领垂进孟玺的脖颈里，激得他忍不住打了个哆嗦，几人这才终于见到了林场的影子。

大雪之后，山间气温比山下还要低上许多，为首的是个四五十岁的红衣管事，带着手下人守在大门口已经不知道等了多久，远远看见一众行人的身影，赶忙弓着身子迎了上来，赔着笑，“张老爷，这外头天寒不是说话的地方，屋里早就备了热茶，诸位老爷快请进。”

孟玺闻言睇了一眼张县丞。

有了之前那番问话，孟玺原本以为这林场的主人扎根此处，定是想尽法子捞钱刻薄用工，印象先落了下乘，可真到此处，他只看到几间石砌砖垒的土房，正屋里头空大，除了桌凳圈椅外便是几个火盆，一看便是自家打的，竟真如张县丞说，是小本生意。

堂屋的摆设看得出刻意布置的痕迹，但一应陈设都与“贵重”二字相去甚远，唯一古怪之处，便是整个屋内桌凳只差地板和房梁上都糊了一层喜庆红纸，孟玺一进门，直以为自己和这一帮人洞房了。

张贴的红纸鲜艳，不见一丝褪色痕迹，显然是新贴不久。

一个深山老林，人丁寥落，外头又是大雪，偏生生布置了这么一间房，喜庆过了头，总觉得有种汗毛倒竖的诡异。

筚路跟在后头，想起这附近刚咬死了人，背后一凉，小声碎嘴道，“这不会是为了镇压什么邪祟吧......”

朝露的回答是赏了他一记爆栗。

林场老板姓亓，似乎不觉有异，先头二人一进门，他便立刻使唤手下人来上茶，揭盖一瞧，茶盏里盛的是九曲红梅，茶叶亦是次等。

亓老板同良平县衙打过不少交道，看孟玺脸生得很，却又见他自然而然坐在上首，不禁转向张县丞问道，“这位老爷是......？”

张县丞忙一拍脑门，“怪我怪我，忘了介绍，这位是顺天府派下来督办此案进程的小孟大人，专程为你与那薛娘子纠纷而来，后头这些便是小孟大人手下的精兵强将，亓掌柜的，你若是还有什么话，可要一一回明白了。”

张县丞这话单称大人，却并未报出孟玺的官职，想来之前上下已经打好招呼，可明眼人都知晓“督办”二字，不过是名头响亮，只许他旁观襄助，真正做起主来，他还不如这位张县丞说得上话。

亓掌柜也是人精，听完这番话，忙跪下磕了个头，悲怒难当，又是“小人虽有过错，不敢称冤，可是非曲直，也不是单凭薛娘子一面之词，”又是“只求大人主持公道！”

大有一副跪请青天的架势，面子倒是做得足足的。

孟玺心里头虚，只能说些“你的意思我明白”、“我定会澄明真相”、“不会偏私也不会枉纵”之类的官话，最后才引到“带我去事发之地看看”。

亓掌柜犹豫一瞬，一口应下。

直到出了堂屋，孟玺这才终于明白了正厅古怪的原因。

堂屋后头是专门做活的地界，孟玺前脚刚踏进去，映入眼帘的就是院里一字排开好的几具新棺。

天际的日色总是灰蒙蒙，此时新雪尚未铲尽，香烛纸马、纸人魂幡密密匝匝倚在墙根，黄白纸钱吹撒一地，漫天纷扬，封闭的小院霎时宛如一座荒凉未祭的生坟。

山风幽幽呜咽。

不像林场，倒像一座荒山义冢。

亓掌柜见状叹了一口气，“我们这是小本生意，平日就靠乡邻们照顾，接上那么几个散碎活计，若不是搭上香烛纸钱，是断然养不起这些个学徒帮工......他们都是苦命的人，但凡若有些别的手艺吃饭，谁又肯做这些亲眷疏远的事，我们实在不愿污涂了大人耳目。”

“这年本就难过，昨夜下了大雪，只怕又有许多老人熬不过去了。”

寻常百姓尚且嫌他们这群人晦气，若非家中有丧事，决计不肯与他们来往，正是怕来访的贵人心中忌讳，故而正厅中常用的物件，他都专程贴上了一层红纸权做避讳冲喜。

难怪这林木场要选在这种僻静远人的地方，一面是就地取材容易些，可更主要的原因只怕还是做死人生意的，周围乡里以为晦气，不愿来往。

亓掌柜看孟玺脸上没什么表情，面上不禁愈发有些困窘，话里话外，极言苦处，说到伤心之处，甚至有些老泪纵横。

“人生一世，生老病死都是如常之事，谋生之人何来贵贱之分，对生死之事心存有忌讳，不过是世人愚见，大人也并未做此想，你放心便是。”葛清明破天荒主动开口宽慰道。

见是孟玺身边的人开口，便像是一颗定心丸，亓掌柜略略放下心来，以袖抹泪道：“那些犯事的孽畜就锁在偏院，大人若是想见，就请随我来吧。”

偏院不是人房，隔着老远，一行人都能闻到那股恶臭直熏人眼球。