“你——！”葛清明震惊得说不出话来。
孟玺一副早知如此的死样子，无奈道，“前几月来的信中说朝露姑娘盘了几个新铺子，难不成这生意如今如此难做，为了给酒楼招客请人作戏的活竟还劳动老板亲自上阵？”
朝露抬手拔下头上的银簪，一头黑发如蓬松流云般披在肩头，。
一车男子外客，她毫无赧意，似乎并未觉得自己仪容不整有什么不妥，反倒从绢袋里抽出一把檀木梳，手脚麻利地为自己改了一个合身份的发髻，一开口的嗓音犹带沙哑，“少爷本来说前几日就回，害得我将底下的事匆匆忙忙交代了，不晓得忙中出了多少错，往年的年下本就忙碌，今年百官进京朝觐是一等一难得的大事，古玩绸缎庄里添了许多单子，绣房更是不必说，绣娘们即便是螃蟹，也恨不能多生出几只手来，哪里又还有这个时间，左不过是我这个替人卖命的实心眼把脸一抹罢了，更何况这财簿一翻，每个月还有大笔的银钱要补贴......”
俗话说，欠人一分钱，受人三分管，听她提钱，孟玺自知理亏，乔珈听着里头的动静，“女孩儿家脸皮金贵，这样当街敲人竹杠的活怎么能让女子抛头露面地来做，干脆让金掌柜从手底下选个男人来不是更好。”
筚路心道哪家寻常的女孩儿有她这撒泼打滚的铁打的脸皮，这么亏心的话也亏乔珈能说出口。
“从来都是听说象踩蚂蚁，没听说过蚂蚁吃象的。天下的人都爱攻讦落单的女子，变着法儿挑男子心疼，对一个年迈寡言的男人，惜老怜贫犹甚。若一朝不慎，被我一个外乡女子所欺，那些天生情肠就结成一脉的男人女人哪里受得，只恨不能当街扒衣凌辱而后快，若是换成男人，只怕还没有这般轻易落井下石的效果，更少人乐得围观艳色，不过论一论公理，吵吵嚷嚷一顿也就散了，哪可能有这么好的效果。”
朝露笑了一下，“你且瞧着便是，今日名声打出去，门前人口口相传，来日宾客必定如今日盈门，就是再过上一些时日，照样有的是人来我酒楼，哪怕是只点个下酒菜，顺便咒骂几句那个心地狠毒妇人。”
“如此爱怜，这钱便当是出了血让我赚了又如何呢......”
灌过辣椒油的嗓子沙哑又漫不经心，一个女人做成这样，车厢里一时寂静无声，剩下三人后背有些说不出的寒凉。
“姑娘这样做生意，可是提前和官府之中通过气了？”
朝露听见这话愣了一瞬，这才反应过来乔珈在外驾车，坐处的是个从未见过的男子。
从上车开始他便一直安静坐在角落，安静垂着眼，昙花似的静默好模样，不敢抬头看她，比五官更醒目的是右腮有块毫无规律的黑色胎记，倒是好好一幅青绿千里江山图正中翻了块油墨。昔日狂妄恣肆的天才少年画家失手，乃使造物不测，她心中不禁有些惋惜。
她虽不将那些繁琐教条放在心上，可毕竟是位从未见过的男客，忍不住问道，“这位是......？”
葛清明见她妆发梳理齐整，于礼并无不合，这才微微抬眼施礼，“在下葛清明，是大人在平安县时的县衙仵作，今次获得大人恩许，跟随孟大人上京。”
朝露微微一愣。
葛清明心中大约明白她心里做如何想法，仵作本是县衙末等，且多为身份微末之人担任，时人多以死人丧事为忌讳，香烛纸马等死人生意尚且为人轻视，何况而他吃的就是一口死人饭，连下九流都不如，一个成日里与金银打交道的行商之人心存芥蒂再正常不过，便主动解围，“乔珈兄弟这一路劳累，不如我出去帮他一起帮忙赶车，不要误了大人的正事。”
说罢还没起身，便听到朝露咯咯的笑声，“怪道呢，老人常说‘见棺发财，紫气东来’，少爷这趟进京师原来不光是要步步高升，今日我还要承葛先生的福泽，特地助我财源广进来了。”
葛清明听了这话，不觉心中一动，这才敢将目光真正落到她身上。
眉是愁峰聚，眼是水波横。
独这一眼，如见千山。
葛清明不觉呆愣几秒，这才恍然惊觉自身无礼，慌忙把目光调转开。
“若是要出去赶车，不如就叫筚路去吧，他打小就在外头府里办差，成天大街小巷耍着，谁都没他闭着眼睛熟，却偏是他最爱偷懒耍滑，这样的事全都推给乔珈做了，你等回去看阿乔叔不罚你。”
筚路无语凝噎，从朝露上车开始他就决定夹着尾巴做人，不要开罪她，没想到看个热闹都能把错引到自己头上。
孟玺看这二人不过一个来回便无声消融的暗冰，笑道，“方才葛先生问你今日闹出这么大的动静，可是提前和官中人打好了招呼？”
“微末小事而已，县官不如现管，老杨头给他几吊钱，他自然乐得配合，至于巡捕营的人，我只吩咐金掌柜提前备上几坛子好酒罢了。”
孟玺道，“这金掌柜从前未听你提起，是你新招徕的？”
朝露点头，“几年前，我去巴蜀筛买盐田，见他虽然落难，却是个踏实可靠的人，便专门挖来的。”
乔珈听了，忍不住道，“为了多招揽些客人，给酒楼打出名气，姐姐又是上长街敲竹杠的，又是生灌番椒油，少爷原只想让姐姐留在京中照料，这些年翻上几倍已是额外之喜，少爷从未苛求，姐姐不必如此拼命。”
不说倒好，一听到这话，朝露原本有几分神采的脸顿时垮了下去，“打从几年前城中的风雅居开起来，整个京城半数的酒楼生意都是一日不如一日，我若再不想些新巧些的法子，干脆将整间酒楼都卖给人家当分店算了。”
听她这么说，孟玺有几分新奇，“这些年我回京的次数不多，倒没听说过什么风雅居。”
朝露道，“少爷有所不知，这风雅居听名字像是茶楼棋社之流，其实专汇四海列国之美食，且不必看酒楼招牌。客人想吃什么，只消吩咐一句，主打的便是有求必应，只有食客想不到，没有厨司做不出的；那掐尖儿筛出的手艺食材，便是城中达官显贵，也要早早排上队才能吃着，我私下里去吃过一二次，的确是人间至味不过如此，只怕天子都未必有此口福......”
孟玺自认是锦衣玉食堆砌长大，该见的世面大差不差，看她说得夸张，孟玺自是不信。
看见他脸上明晃晃的怀疑，朝露苦笑，“从前我也不信，可打从尝过那儿的蒸鲥鱼、油爆鹅、酒煎羊、白切鸡，还有鲜掉眉毛的鹌子羹，上百只鹌鹑才得那一碗......我就彻底断了凭手艺分客的念头，只有这番椒是舶来不久的东西，比从前所食之辛更甚，或许会有许多人吃不惯，可既然做不了更好，便只能剑走偏锋，做些与众不同的。”
“这次我准备专做麻、辣、鲜、香一味到精深，或许还可能与它争上一争。”
说起自己的生意经，朝露算敞开了话匣子。
此时面色苍白饥肠辘辘已经好几日没有正常吃过一顿饭的孟玺猛咽口水：“可以了，别说了——”
朝露见状，咬着嘴唇笑，从包袱里掏出一个巴掌大的二层食匣，“筚路来时说少爷好几日没怎么吃东西，身子有些不适，正巧后厨蒸出了第一屉白子糕，我让人留出来，好过其他的点心现点现做都要再费些时候。”
孟玺看着面前的食匣，加了糯米粉、甜酒酿蒸出的白子糕外形圆胖，触手黏糯，打开食盖尚有余温，竹香清雅，米香醇厚。朝露知道他事事是个极为挑剔的外表至上人士，生怕他嫌卖相不好，还特地缀了些晒干的的金桂，只消看一眼，便能想象口腔中如何馥郁回甘。
孟玺原本蜷成一团酸水泛滥的肠胃竟蠢蠢欲动。
看他咬过第一口，朝露慈祥而欣慰地点头，“这笼记在筚路的账上，诚惠三百文吧。”
一小屉破糕饼居然狮子大开口要三百文？
筚路“妈呀”一声，立刻抱头痛苦哀嚎道，“祖宗，这是给主子送吃的，统共就这么几块糕，你还要管我要钱，我每个月光数着铜板一文都存不下，您高抬贵手饶了我了吧。”
朝露笑眯眯，“外带嘛......老板亲自外送，有糕又送我们蜀鼎楼的盒儿，童叟无欺......”
车上几人从一听说要钱开始，纷纷仰头看天，孟玺更是毫无吃相三口并做两口，生怕慢一秒便没了。
他们几个男人过得个个兜比脸干净，见朝露只朝着筚路去了，包括外头的乔珈毫无义气异口同声道，“同意——”
水柳街附近羊儿夹道上往东便是孟延年官邸，门口立了两只青石狮子，头顶正挂着“孟府”两个大字。
今日他回府宅，府里并未多做什么迎接，只打发了一个小厮在廊檐上看着，见一辆堪称寒酸的破车缓缓停下，初时小厮还不以为意，见驾车的人气度样貌十分眼熟，忙连声扣着大门上的兽首铜环，连声高喊道，“阿乔叔！快回了老爷，少爷回来了！”
里头守门的小厮甫一听到声音，连忙便开了朱漆大门，引着孟玺一行人进门。
门里排布是典型的五间九架，三进三出的格局，孟玺边走，边同葛清明介绍家中格局。
这最外进是前厅，多见外客，登了抄手游廊，便见园中亭台水榭，时值冬日，拔尽枯荷，水面上结了一层磨镜似的坚冰，月洞窗的前檐柱上攀着紫藤萝花藤，春日时分颇有野趣。
从前在家中住着，孟玺借口读书清净选了内院里头最为偏僻冷落的院子，其实私心是为了靠近羊儿夹道处的角门，心里希冀或许能有机会趁没人注意时溜出去。
尽管当初别有心思，也架不住身边耳报神众多，待在那么个寂寞空庭只能与家中责令的诗书为伴，少年时代和坐牢其实没什么两样。
朝露本就是孟母拨来服侍孟玺的，从外头回来直接就要去回禀，事无巨细交代孟玺这几年在外过得如何，朝露靠着孟玺差人送来的一封封书信，编了一肚子真假参半的套词儿。
刚过第一进，远远便见一健硕老者挂笑踱来，两只手各捉着一只不停扑棱的彩色禽鸟，定睛一看，原来是两只活的野山鸡。
乔珈掩饰不住面上的惊喜，“爹！我回来了！”
筚路却臊眉耷眼的低着头一声不吭。
老人仿佛并未听见这些话似的，转对孟玺微微欠身笑道，“少爷归家，今日乃是府中大喜，夫人前几日便望眼欲穿，今天一个大早专门去庙中进香给少爷求了一支签，老爷现下也正在书房中等少爷回来。”
孟玺见乔珈面上有些讪讪，转而问道：“阿乔叔拎着这两只山鸡去哪里，这仿佛并不是去后厨的方向？”
阿乔叔“呵呵”一笑，“少爷久日不归，难怪不知，老爷新得了一对极稀罕的海东青，这两只山鸡便是送去饲鹰的。”
孟玺仿佛听不出老忠仆话里的刺，笑道，“六部事忙，父亲往日尚且埋首章奏，案牍劳形，现今竟还有多余时间驯这畜生娱情？”
“少爷有所不知，再过上几日便是陛下的万寿节，除却贺表，满朝文武百官皆要献礼，前些年由老爷举荐的西宁卫指挥使赵大人提议寻常金玉太过俗气，唯‘转眸明似电，追马疾如风’的这一对灰白海东青献与陛下，还算勉强入眼。”