药虽苦，却有奇效。

一觉睡醒，乔婉眠比平日康健时还多了些力气。

身上的病症没了，心里的惭愧开始冒泡。

她完全不忍回忆昨日的狼狈，只想尽快将功补过。遂拒绝了方嬷嬷让她再养两日的建议，匆匆用过饭就向荷塘边走。

一尾乌篷摇橹小舟被拴在木桩上，一荡一荡地靠着岸边。

船身看着有年头了，可其上风吹雨打的痕迹却很轻微，像是谁心有不舍，护着它避开自然中的风花雪月，却避不开漫长岁月。

乌篷船不像出自侯府，倒与她幼年在鄱河岸边见过采莲女的小舟差不多，她们巧笑盼兮的模样也浮现在乔婉眠脑中。

她同圆凳一般高时，见过采莲女卖莲蓬。

她们笑颜明媚，棹舟传歌，与买主讨价还价的生动眉眼，惊艳了傻乎乎的小圆凳。

乔婉眠仰头，眨巴着清澈的大眼睛问娘亲，等她长大了能不能也像她们一样卖莲蓬。

娘亲抚着她的发顶笑说：“眠眠是有福之人，长大后想做什么都行。”

带着回忆，乔婉眠信心满满地跨上船。

舟身一阵摇晃，她矮下身保持平衡才没有直接翻下去，站稳后，她解开纤绳，撑起船桨向岸边借力。

小舟悠悠荡荡漂出一丈，停了。

荷塘与鄱河相连，十分开阔，再往前几丈才是荷叶密集处。

可无论乔婉眠怎样拨浆，小舟都只在原地晃晃悠悠打转，不知她在这处停滞了多久，眼看晨间雾气将散，她仍不能再接近荷塘中心半步。

乔婉眠盯着浆发呆。

印象中的采莲女，都是欢歌笑语间，如鱼儿般穿梭莲叶中，瞧着毫不费力。怎么到了自己身上，变得这般难。

“你做甚呢？”

身后传来一个年长几岁的利落女声。

紧接着船尾一沉又一晃，眼看乔婉眠就要歪出船去，一只手稳住她。

乔婉眠回头看，身后站了二十三四，眼尾狭长上挑的英气女子，正是昨日在小厨房见过的烧火丫鬟桑耳。

桑耳稀罕地来回打量，“哪来的船？”也不等乔婉眠回话，又问：“领的新差事？大清早在这里转圈？”

乔婉眠没听出桑耳的揶揄，心中感慨，难得遇到和她一样老实的女子——桑耳甚至没看出来，她是因为不会划船才留在原地的。

多了几分惺惺相惜之感，乔婉眠乖巧重复萧越的话：“大人昨夜说，荷塘上养的水鸟总是跑，使得这里总缺些韵味，所以派我来采莲蓬。”实在忍不住，她问出盘踞了一夜的疑惑：“什么意思？说我像鸟？什么鸟？”

桑耳恍然，“还真是新差事！我想想——这些年，无归院总要买些白鹭鸳鸯放生，可它们好没良心，跑了就再不回来。想来主子是看你生得美，想让你游船塘中，代替水鸟，成为一景。”

成为一景？萧越这样看她？

乔婉眠想起昨日萧越将她扔到浴桶时两人的距离，肋间接触过的地方有点发烫。

她指尖来回刮着船桨，眼神游移，“他应该只是想吃莲子。”

桑耳翻了个白眼：“堂堂侯府还用你专程摘几颗莲子？你——”她嫌弃地打量乔婉眠的粗陋衣衫，“最好还是换些好衣裳，若有客来，得误会侯府苛待下人。”

乔婉眠不敢、也没有漂亮衣裳换，遂而转移话题道：“桑耳姐姐，你可会划船？”

“我就是看不下去了才来帮你。”桑耳爽利回道。

……

晨雾尽散，碧空与荷塘被初阳擦与朝露擦洗过后变得透亮又盎然。

乔婉眠终于学有所成，可以勉强掌控小舟。

桑耳看着面上出了一层薄汗的乔婉眠，道：“熟悉后就会轻松些。我要回去烧水了，有事随时去寻我。”说罢，她钻过乌篷，足尖一点就跃出几丈远，稳稳落回岸边。

乔婉眠呆呆道了谢，看着桑耳的潇洒背影愣神。

虽四肢不勤，但她好歹是在演武场长大的，有些眼力。

桑耳的功夫恐怕比刃刀还好，放到外面高低是个威风凛凛的女侠，在萧越手下竟然只是个烧火丫鬟。

侯府的下人都这么厉害？

……

乔婉眠终是靠着进两寸退一寸，来到了荷塘中心。

到近处才发觉，密集处的莲叶高低错落争阳，她一人一舟有时还没有莲叶高。

钻进其中，满目都是半透着晨光的碧绿叶子。

只是圆叶掩映间，荷花要么将将盛开，要么还是含苞菡萏，一眼望去难见几个莲蓬。

还不到时节。

乔婉眠行舟艰难，兴致却高昂，口中不忘学着采莲女，磕磕绊绊地哼着听过的调子：

“耶溪采莲女，见客棹歌回。”

“笑入荷花去，佯羞不出来。”（注1）

她嗓音轻柔，绢纱似的从莲叶上滑过，在几片小荷间打转，再配合小舟惊走水下二三锦鲤。

逐渐，乔婉眠寻着了趣味，挽起衣袖渡入深处，走走停停间也采到了五六莲蓬。

萧越没有规定她采摘数量，也没有指派她将交莲子给何人，她便一点不急，常常停舟在菡萏前发呆，累了便躲到乌篷下小憩。

接连两日乔婉眠都未见过萧越，只每天在戌时前将当天的莲蓬剥好，用一片小荷盛着白生生的莲子放在他书房窗沿。

她再去时，前一夜的莲子都消失了。

当是萧越取了吧。

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这日她又照旧撑着小舟荡入藕花深处，不同的是，船身后跟着几只嘎嘎叫的小黄鸭，是桑耳帮乔婉眠跟大厨房用一根簪换来的。

因着乔婉眠行舟技术并无长进，常有小鸭浮着浮着就被突然变了方向的小舟撞开，抑或被乔婉眠一浆拍到水里。

好在它们认定了乔婉眠，小小的脑袋一点不记仇，只会扑棱着翅膀重新跟上。

乔婉眠撑着船，轻声哼着小调，后面一群小鸭唧唧呱呱，对芜阁四层书斋中逐渐冰冻凝结的氛围毫不知情。

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大理寺卿方从政一案牵连无数，震惊朝野，整个开阳人心惶惶。

因还在审案取证阶段，暂没有向世人公开其罪行。