他跟着她走进偏厅，未曾想，一股浓郁的辛香扑面而来，桌上摆满了蔬菜、肉片、豆腐，各种佐料错落排列，而正中央，一口铜锅里热气翻腾，红油浮动，香辣之气刺激着味蕾。

赵怀书一见，不由怔住。

二人落座。

“这是我家乡的吃法。”关宁取筷子夹了一片薄肉入锅。

热气升腾，白嫩的肉片迅速被汤汁染红，咕嘟咕嘟冒着泡。她将肉捞起，蘸上香浓的佐料，送入口中，眉眼间透出久违的满足感。

好几年了，她终于尝到了家乡的味道！

赵怀书沉默片刻，也学着她的样子，他夹了一片牛肉下锅，滚烫的热度浸透了肉质，涮熟后，他轻轻咬了一口，放入口中，顷刻间，浓烈的辣意在舌尖炸开，他本能地皱了皱眉，被辣到了后他低声咳了一下，耳尖悄悄发红。

关宁见状，低笑了一声，语气轻快：“赵掌印吃不了辣？”

赵怀书耳朵都染上了些许红意，半晌，他轻声道：“不是吃不了，只是没吃过。”

他放下筷子，指腹轻轻按了按眉心，唇瓣因辣意而微微泛红，眼尾也染上几分艳色，墨衣衬着白皙的皮肤，仿佛一抹灼人的绯色。

关宁怔了一瞬。

她从未见过这样的赵怀书，往日的他总是端然持重，眉眼含笑，话语温和端庄，可如今，因着这顿饭，他的模样竟透出几分鲜活的生气。

他这副模样，是真的好看。

她指尖微微一顿，心绪忽然晃动了一下，仿佛一道微光悄然照进心底，激起温热的波澜。她低头看着自己亲手安排下的这一桌菜肴，看着对面的他，忽然释然地笑了。

她何以做这一切？她何以邀他同来？何以希望他感受这份温暖？

原来，不知何时，她也动了心。

只是她一直未曾察觉，如今这一刻，才终于清晰地触及内心的悸动。

她目光轻轻掠过他因辛辣而泛红的脸颊，唇角弧度温软，低声说道：“慢慢吃，习惯了，就会觉得很好。”

赵怀书眼神温润，笑意柔和，似乎未曾察觉她目光中的情绪：“好。”

屋内火锅翻滚，热气腾腾，屋外秋风吹落几片桂叶，庭院深深，夜色未至，然而这小小的宅院格外的温暖。

***

初秋的清晨，天色尚未大亮，薄雾笼罩着京城，晨露凝结，草叶泛起点点湿润的寒光，远处幽幽的钟声传出，连绵不绝，像是催促百官的无形号角。

建福路与望仙路上，身着绯色、紫色、青色官袍的朝臣们正陆续汇聚，沿着官道向宫门而去。文官走建福路，武将行望仙路，两条道路在宫门前交汇，形成两股缓慢而又庄重的洪流。

关宁坐在马车中，透过半掀的车帘望向外面。今日是庆安帝的大朝会，百官皆需到场，她也不例外。她曾以女官身份行走宫中，又以御笔进入朝堂，而今日，才是她第一次真正以左拾遗的身份踏入太明宫。

有的朝臣坐在步辇上，由小厮搀扶前行身子微微后仰，似还未完全清醒；有的官员年岁渐长，不便骑马，只能坐在宽敞的马车里闭目养神；而年轻的京官和武官们则大多骑马而行，或是结伴同行，一边赶路一边小声交谈。

街道上，早起的摊贩已收拾妥当，摊子上冒着热气腾腾的烟，面点、汤饭的香气丝丝缕缕勾入鼻尖，官员们的脚步声、马蹄声、车轮碾过青石板的声音交错在晨雾之中。

前方，有骑马的官员单手握缰，另一只手翻看昨夜赶制的奏折，嘴唇微微翕动，似是要将奏折内容再看上几遍；有的小官乘坐马车，掀开帘子向外张望，见路旁小厮提着食盒候着，便伸手取了一块点心，匆匆咬下，连水都来不及喝一口；更有人干脆就着晨光站在路边，迅速地啃完一个包子，边嚼边快步往前走。

“刘兄，你倒是悠闲，这时候还有心思吃？”

“嗨，我昨夜写折子写到亥时，今早家里厨子做早饭的早饭都没来得及吃，不吃点东西，我怕自己早朝上晕过去。”

“当心被御史看见，又要上奏弹劾你失仪！”

“哼，这里谁没吃过？你瞧那边——”

说话间，那人抬手一指，果然，几步之外，一名五品京官站在路旁，正一手拎着热气腾腾的胡饼，一手用帕子擦着胡须上的油渍，见有人看他，便不悦地哼了一声，转身快步朝宫门方向去了。

关宁侧耳听着，这些人皆是庙堂官员，肩负国政，可他们亦是凡人，晨起忙碌，尚未入殿，便已是百态纷呈。

马车渐行渐缓，建福门近在眼前，文官们纷纷在此等候，武将们则在望仙门外集结。天色微亮，宫门尚未开启，前方黑压压一片人影，官袍的颜色依品级错落排布，宛如彩色的波浪。

宫门开启，众人进入大明宫，一路向北沿着宫道而行，前方是巍峨的御桥。按照朝堂规制，所有人至此皆须下马、下轿，步行前往东西朝堂集结，再由后宫宦官引领，沿龙尾道前往含元殿前列队。

她是文官，自然站在左侧。身旁的皆是朝堂重臣，年岁大多已至四旬，个个仪态沉稳，面容肃穆，只有零星几位年轻的七品官员，尚带几分意气风发。

队伍渐渐排定，身前是无数绯红官服的身影，她站在队列的末端，身姿笔直，孤身一人，一袭八品官袍裹身，映着乌压压一片男子的朝服，愈显得格格不入。四周的官员自顾自交谈，有的彼此点头示意，有的与旧识低声交谈，唯独无人向她投来友善的目光。

左相李衡站在队列前方，与几位资深官员低声议论着什么，目光淡淡扫过她，未曾驻足。右相徐勉亦是如此，他身边围绕着熟识的大臣，似是全然不见她的存在。

“啧，这就是新任的左拾遗？”

“到底是女子，年纪轻轻，怕是撑不了几日。”

“陛下这是在想什么，竟真让她入朝？”

“无妨，她不过是个虚名，朝政又岂是她能左右的？”

旁白窃窃私语，目光时不时向她投来，关宁却恍若未闻，只是静静站立，背脊笔直，目光清冷而沉静。她知道自己在此是怎样的存在——庙堂百官皆是男子，唯独她一人是女子，仿若鹤立鸡群。

晨光初升，含元殿的朱红大门在沉重的吱呀声中缓缓开启，太监拖着尖细的嗓音高喊：“上朝——”

百官肃然无声，按照序列依次迈步入殿。

关宁立于队尾，望着黑压压一片的官服沉入殿中，她深吸一口气，提步跟上。

***

晨光透过含元殿高耸的檐角，洒落在金砖铺就的地面，映出淡淡的辉光。殿中肃穆庄严，百官按品秩依次站立，静听龙椅上的帝王翻阅奏折的声音。

庆安帝目光落在政事堂整理出的折子上，微微颔首：“此策甚好。”

这是政事堂整理出的折子，内容与关宁数日前所提之策密切相关。彼时，关宁尚未正式入朝，所言不过是一场试探，而如今，这份建议已被整合成完整的朝廷法令，准备推行。