她的指尖抵住眉心，心底泛起一阵疲惫。

可这还不算完。

她翻开另一份口供。

灾情之后，朝廷拨粮赈济，可灾民拿到的却是麦麸掺米的粮食。她当时便觉得不对，江南富庶，即便地方上贪墨，至于赈济粮食都掺了麦麸？

郎溪灾情这么严重，为何无粮，江南明明是富庶之地，为何现在民生怨怨？

她审讯了宣州、湖州之后，终于揭开了心底的疑惑，知道了宣州、湖州的暗下交易。

他们每年除了缴纳朝廷的粮税，还要留粮为由多收粮税，目的是以防万一，其实所谓多收不过是按照律例来缴纳给江南西道的。

可这“以防万一”并未真正救济百姓，反而成为了灾民暴乱的导火索。

宣州真正发生灾情，百姓翻遍粮仓，发现宣州存粮竟是麦麸掺米，愤怒之下，郎溪县百姓砸了衙门。

可与此同时，朝廷仍然在正常征收赋税。

春季赈给的是麦麸掺米，夏季便要按规矩收稻。

收上来的赋税，又要归还湖州赈济借的粮。

表面上，这一切似乎合情合理，可当她将账册、粮食的流向一并梳理时，却发现了更深的秘密。

这些粮食，并未真正用于赈济，而是成了地方上的筹码，进行粮食买卖。

而所有所得，部分汇入江南道，最终，流向了江南西道按察使，部分流入长安。

关宁的指尖在桌上敲了敲，翻到最后一页口供。

江南西道按察使，掌握整个江南西道的军务，地位显赫。庆安十三年颁布了《州道粮税明例》——军队费用按年初预算拨款，不再增补，地方军费由下属州县赋税填补。

江南沿海，军务吃紧，朝廷拨款有限，可倭寇未曾停歇，按察使压力沉重，地方官也承受不住。

朝廷不知地方军费短缺，朝堂上那些世家也不愿拨款，州县便自寻出路——他们买卖粮食，以填补亏空。

整个江南西道，形成了一个封闭的循环。

朝廷拨款有限——地方官负担军费——州县买卖粮食填补——百姓税赋沉重，饥荒时无力自救——灾民暴乱——朝廷继续拨款救灾——地方官再次挪用买卖粮——军费仍旧短缺……

如此往复，唯一的牺牲者，是无数饥寒交迫的百姓。

她以为自己在追查一桩贪腐，可当真相浮现，她才发现——这里没有真正的贪官，亦没有真正的恶人。

江南西道按察使，以为这些钱粮来自赋税，并不知是靠卖粮得来；各州知州，不敢上报实情，只能想方设法维持这个循环；而最底层的百姓，在风雨飘摇的局势下，连活下去都成了奢望。

关宁缓缓合上口供，沉默地坐着，许久未动。

——这不是人的错，而是制度的错。

她闭上眼，脑海中浮现出另一个地方。

西南道的边疆三城，当初也是用这样的理由，因赋税不足、军费短缺，陷入绝境，最终，导致数万战死，尸骨无存。

她忽然明白，自己这些年来一直在躲避一个问题。

她曾经以为，她所求的，只是保全自身，不成为这场乱世中的弃子。

她以为，她可以置身事外，利用局势，稳步向前。

可如今，她才知道，她想要的不只是自保，而是拯救更多人。

她要的不仅是活下去，而是改变这一切。

她睁开眼，目光沉静而深远。

这不是一局棋，而是天下百姓的生死。

她不能再等。

她要做的，不是顺势而行，而是——

逆天改命。

***

晨光熹微。

宣州府衙正堂内，窗扉大开，晨风透过竹帘吹入，带来一丝黏湿的热意。

李经彦坐于堂上，神情凝重，案上铺开的口供映入眼帘，每一行字都如针扎般刺痛着他的眼。

他一页页翻过，指节因用力而微微泛白。

前几日他就想到了暗下的种种，以为是给京城那边的太少了，这些年多加了，没有想到实际上却是更深的残酷。

他从官二十余年，最初是江南西道都护府一名普通的参政，后因军功加左相举荐慢慢晋升至按察使，誓要护这片土地安宁。可他从未想过，自己一生镇守江南，斩寇无数，护住的是百姓的安稳，而他统帅的军队，却是在无形之中，一点一点蚕食着百姓的血肉。

他知道，他的军费一半来自朝廷拨款，一半来自赋税的正途。但不知那些赋税，是压榨了多少流离失所的生灵才填补得上？

他低下头，额前的几缕银丝在晨光下显得格外刺眼。

许久，他才抬起头，目光落在对面的关宁身上，语声沉重：“且说说你是如何探查得知此事？”

关宁站在堂前，身姿笔直，面对这位威名赫赫的江南大都护，她神色未有半分迟疑，坦然道：“数日前日，我同杜大人亲至松吴江，察看决堤之地，才知问题根本。再往下查，去了分水县得知税银问题以及堤坝之实，才将此事捋清。”

李经彦望着她，眼中复杂万分。

他向来杀伐果断，可此刻，他竟有些茫然。

他一生守护江南，百姓曾感念他的恩德，他也以此为傲。可现在，他发现自己竟成了百姓困苦的根源之一。

关宁看着他，轻声问道：“李大人……何时上京？”

李经彦沉默片刻，缓缓道：“后日。”

关宁点头，目光沉静无波：“既如此，我可能与大人同行？”

李经彦抬眼看她，目光如炬，似是在审视，又似是在思索。

片刻后，他道：“……好。”

关宁微微躬身，郑重一礼：“多谢大人。”