且说这日卯正三刻，晨雾未散，荣国府管事林之孝掖着袍角，踏着青石苔痕，匆匆往荣禧堂来请安。至廊下时，见檐角铜铃被晓风吹得叮当，几只画眉正在金丝笼里剔翎，也不及细看，忙掀了青缎软帘进去，先朝东首紫檀木雕螭纹案前打了个千儿。但见贾政正披着石青江绸鹤氅，手执湘竹狼毫，在洒金笺上批注书目，闻声略抬了抬眼皮，那霜白鬓角倒比案头宣德炉里的沉水香烟更显肃穆。
"回老爷的话，"林之孝躬着身子，袖中取出烫金拜帖呈上，"今儿是北静王爷的千秋，门房收着帖子时，日头才刚染红东边云彩。往年这礼单上的物件，可还照旧预备着？"贾政搁了笔，将羊脂玉镇纸往澄心堂纸上一压，沉吟道："仍按旧年章程，把库里那对汝窑天青釉弦纹樽取来，另添上御赐的伽楠香念珠一挂。你且往东院禀过大老爷，就说巳时三刻前必要打点妥当。"林之孝诺诺连声退下，方转过九曲游廊，迎面撞见几个小厮抬着朱漆礼盒，那湘妃竹帘子被风卷起一角，露出里头织金妆花缎的光泽。
却说贾赦得了信，不及用早膳便往西跨院来。才过垂花门，就听见贾政在训斥宝玉："整日家只在脂粉堆里混，昨儿又让你临的《灵飞经》可曾写完？"话音未落，贾赦已踏着青砖上斑驳的树影进来，腰间佩的汉玉螭纹带钩碰在门框上，当啷一声脆响。"政弟莫恼，"他摆摆手，镶着猫睛石的扳指在晨光里一闪，"今日北府贺寿，正要带珍哥儿、琏儿和宝玉同去。年轻人多见见世面，强似关在屋里做腐儒。"
贾政闻言，将案头那方端溪老坑砚摩挲两转，叹道："也罢，只是宝玉这孽障——"话音未落，早见宝玉从屏风后转出，头戴累丝嵌宝紫金冠，身着月白苏绣暗纹直裰，腰系五彩宫绦，越发衬得面若中秋之月。贾赦抚掌笑道："好个标致人物！只怕北府那些簪缨子弟见了，倒要自惭形秽。"宝玉早羞得耳根通红，偏又强作镇定，那垂在胸前的通灵玉也跟着晃了晃，映着窗外疏竹，倒似含着些幽微光晕。
及至辰时，众人乘着青绸华盖车往北府去。但见那九级汉白玉阶上，蹲着两尊金睛石狮，口中衔的夜明珠足有龙眼大小。门首悬着先皇御笔"忠勤慎勉"金匾，两边列着十二名银甲侍卫，手中画戟在日头下泛着冷光。忽听得云板三响，出来个穿蟒袍的太监，面如冠玉，手掐伽楠香佛珠，拖着长腔道："王爷念着贵府情谊，特命老奴在此迎候。"说话间，眼神却在宝玉身上打了个转，暗忖这哥儿通身的气派，竟不似公侯子弟，倒有几分谪仙风骨。
待转过五进院落，忽闻得一阵沉水香混着龙涎香的气味。只见正殿前九凤朝阳的影壁下，立着位穿江牙海水五爪坐龙白蟒袍的贵人，不是北静王更是哪个？那通身的威仪自不必说，单是腰间束的碧玉带，便嵌着十二颗鸽血红宝石，映着殿前金丝楠木楹联上的墨迹——"世事洞明皆学问，人情练达即文章"，倒把满院的秋海棠都比得失了颜色。宝玉偷眼望去，正撞上王爷含笑的眸光，慌得忙低头看自己锦靴上绣的缠枝莲纹，却不知那耳垂上的胭脂痣，早被日影照得鲜红欲滴。
话说那日贾府众人入得殿来，但见北静王身着缂丝蟒袍，上用金线绣着五爪行龙，银丝勾出海浪江崖，八宝璎珞缀在玉带间叮咚作响。日影斜穿雕花槛窗，正映得那九龙攒珠冠上东珠灼灼生辉，恍若神人降世。贾赦贾政慌得整冠敛袍，趋前唱个大喏，口中只道："王爷万福金安。"那贾珍贾琏紧随其后，屏息垂首，连靴底绣纹都要与青砖云纹对得齐整。独宝玉虽也行礼如仪，偏那颈间通灵玉映着日头一闪，倒惹得北静王注目。
王爷含笑携了宝玉的手，将他从头至脚细细端详。但见这公子：
头上紫金冠嵌着暹罗进贡的猫儿眼，身上石青袍暗绣着岁寒三友纹，腰悬龙形佩环用五色丝绦系着，足下粉底朝靴簇新得纤尘不染。更兼眉目似画，神采飞扬，真真如那玉人儿一般。
"哥儿愈发齐整了。"北静王摩挲着他腕上香串，忽而笑道："前儿太妃还念叨，说你这通灵玉的奇处，可容本王再开开眼？"宝玉忙解下递过，那玉在王爷掌中竟泛起一层温润水光。众人暗自称奇间，早有宫人抬来填漆戗金炕桌，摆上汝窑天青盏，斟的是暹罗国贡的"雪里春"。
王爷呷了口茶，忽问："闻得你们姊妹起了诗社，可有佳句？"宝玉略一踌躇，念道："‘秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。”北静王听着，微微点头，眼中满是赞赏，右手轻轻抚着胡须，说道：“好诗！这‘出浴太真’与‘捧心西子’的比喻甚是精妙。”宝玉听了王爷的夸赞，心中欢喜，却又不敢表露太过，只是低头轻声说道：“王爷谬赞，我不过是偶然得之，还得多加学习才是。”
北静王见他谦逊，心中更喜，便又问起他近日读了哪些书。宝玉一一作答，从《论语》的微言大义，到《庄子》的逍遥洒脱，再到唐诗宋词的优美韵律，说到兴处，便有些眉飞色舞，双手也不自觉地比划起来。
北静王端起茶盏，轻抿一口，目光深邃地说道：“这儒家之学，向来为世人所尊崇，那孔圣人谓：‘天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。’又言：‘中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。’然而，如今这世间，又有几人能真正领悟其中真谛呢？”宝玉微微皱眉，思忖片刻后说道：“王爷所言极是，圣人之学高深莫测，只是如今的科举取士，似乎过于注重章句之学，反倒忽略了圣人的本心。就如那《论语》中的仁爱之道，岂是死记硬背所能领会的？”北静王眼中闪过一丝惊讶，随即点头笑道：“宝玉，你能有这般见解，倒是难得。本王也觉得，这儒学若只是流于形式，便失了其本意。你既读了《庄子》，可觉得道家之说与儒家有何相通之处？”
宝玉眼神一亮，兴致勃勃地说道：“依我看，道家的自然无为与儒家的积极入世看似相悖，实则有共通之理。儒家讲修身齐家治国平天下，而道家的顺应自然，也可理解为在这纷扰的人世间，寻找一种内心的宁静，以便更好地去践行儒家之道。”北静王放下茶盏，拍手赞道：“妙啊！你这一番话，倒是别出心裁。本王近日也在研读佛经，深感其中的智慧广大。你可曾接触过佛教经典？”
宝玉有些好奇地说道：“我虽未深入研读，但也曾听闻一二。那佛教的慈悲为怀、因果轮回之说，让人敬畏。只是我不太明白，这佛道儒三家，究竟该如何融会贯通呢？”
忽见王爷将手中《南华经》轻轻合拢，玉扳指叩在书脊上发出清响，起身时腰间玉佩玎珰相撞，倒似奏起一曲《佩玉游仙》。他缓步踱至雕花槛窗前，指尖抚过帘栊上垂着的珊瑚珠串，望着池中几尾锦鲤忽聚忽散，开口道："这世间道理，倒与这池中景致相似。诸位且看——"说着转身，袖口银线绣的云纹在暮色里泛着微光。
"儒家教人处世，正如这池畔青石，方正端严，教人知礼明义。"王爷拾起案上镇纸，恰是块雕着"克己复礼"四字的田黄石，"然若只知砥砺前行，难免如那池边垂柳，虽婀娜却欠了筋骨。"言至此，他忽将镇纸往案上一搁，惊得砚台里半干的墨汁泛起涟漪。
窗外忽起一阵穿堂风，将王爷鬓边几缕银丝拂起。他随手理了理翡翠压襟，嘴角噙着三分笑意："道家言顺应自然，倒似这池中游鱼。庄子云'儵鱼出游从容，是鱼之乐也'，然若一味随波逐流，又恐失了立身根本。"话音未落，池中恰有一尾红鲤跃出水面，溅起的水珠正落在轩前石阶上。
此时侍儿捧来新沏的六安瓜片，王爷却不接茶盏，径自踱到紫檀嵌螺钿屏风前。那屏风上绘着达摩面壁图，墨色淋漓处隐现"禅机"二字。"至于佛家..."他忽将声音放轻，似怕惊了画中老僧，"《金刚经》有云'应无所住而生其心'，这话里藏着大智慧。"说着以指尖虚点屏风上偈语，腕间沉香念珠与螺钿光泽相映成趣。
忽闻窗外暮钟遥递，王爷转身时袍角带起一阵檀香："诸位可记得《楞严经》中'见见之时，见非是见'之语？"他忽而轻笑，眼角细纹里漾着烛光，"依本王愚见，这三教精义恰似这案上三足鼎——"手指轻叩鎏金博山炉，"儒家为足，立身正心；道家为腹，容万物而不争；佛家为盖，遮烦恼得清凉。"言罢，炉中恰有一缕青烟盘旋而上，在藻井间化作游龙模样。
北静王款步轻移，面上神色沉静如水，又开口言道：“此三家学问，各有其独特之妙处。若能将此三家之精华，悉心汲取，融会贯通，化为自身所用，或许便能在这纷繁世间，觅得一份真正的安宁祥和。”
此时月上东墙，轩内烛花爆开，噼啪一声惊醒了听得入神的门客。但见王爷已坐回酸枝木圈椅，端起茶盏轻呷一口，盏中茶汤映着烛光，竟似盛了半轮明月。众人方要赞叹，却见王爷摆摆手，指着窗外渐起的秋雾叹道："道理终究是纸上烟云，诸君且看这雾里海棠——分明在眼前，偏又触不得。"语毕阖目，唯余案头《道德经》被穿堂风掀动书页，沙沙如诵经声。
言罢，北静王微微一顿，目光深邃，似有所思，复又侃侃而谈：“《金刚经》有云：‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。’《心经》亦道：‘色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。’此等经文妙义，实乃蕴含着无尽的智慧，令人深思不已。”
二人谈兴渐浓，不觉已至雕花槛窗移影时。北静王将盏中残茶往青玉荷叶盏托上一搁，腕间伽楠香珠碰着案几叮咚作响。忽见窗外几片梧桐叶打着旋儿落在朱漆廊柱下，王爷眼波微动，拈须笑道："这落叶倒应了屈子'嫋嫋兮秋风'的意境。"说着将袍袖轻轻一振，那蟒袍上的金线云纹便漾起粼粼波光，竟似汨罗江水漫过湘妃竹影。
"当年三闾大夫投江时，怀中犹揣着半卷《离骚》。"北静王声音忽转沉郁，指尖在青瓷冰裂纹茶盏边缘轻轻摩挲，"那'路漫漫其修远兮'的慨叹，至今仍在洞庭烟波里回荡。"宝玉听得入神，手中捧着的霁红釉茶盅渐渐倾斜，几点茶汤溅在石青色袍角上，洇出墨梅似的痕迹犹不自知。
王爷见状莞尔，话锋忽转："太白醉写清平调时，可是把金龟换了酒？"不待宝玉应答，自己先抚掌大笑起来，腰间羊脂玉带扣上嵌着的红宝石跟着簌簌颤动，"他那'天子呼来不上船'的狂态，倒与陶潜'不为五斗米折腰'的傲骨，恰成古今双璧。"
宝玉只觉耳畔似有松涛竹韵，眼前恍见谪仙人挥毫泼墨，酒气混着墨香扑面而来。待要接话，又闻北静王叹道："子美草堂秋风破时，尚念着'大庇天下寒士'，这等胸襟..."话音未落，廊下铜雀风铃恰被西风惊动，叮铃铃一阵乱响，倒像替那茅屋上的三重茅草诉着飘零之苦。
正说到"李义山锦瑟无端五十弦"，忽有侍者捧着个剔红云龙纹漆盒进来。北静王揭开盒盖，取出一卷泛黄的澄心堂纸，纸角隐约可见"东坡居士"朱文印。宝玉凑近细看，竟是《寒食帖》真迹，那"卧闻海棠花，泥污燕支雪"的字句，墨色里还凝着千年前的春雨。
"哥儿且看这'空庖煮寒菜，破灶烧湿苇'。"王爷指尖虚点纸面，袖中沉水香幽幽散开，"苏子瞻谪居黄州时，灶冷衾寒尚能作此旷达语，方是真名士风流。"宝玉但觉那字迹忽如惊涛拍岸，忽如孤鹤盘空，竟看痴了去。
北静王将手中那盏汝窑天青釉茶盅轻轻一旋，茶汤在盏中漾起一圈涟漪，映着窗外斜照的日影，恍若一泓秋水。他徐徐啜饮一口，眉目间尽是怡然之色，忽而抬眼望向宝玉，温言道："哥儿可识得卫国侯府的卫巡抚？"不待宝玉答话，已自将茶盏搁在那紫檀雕螭纹的案几上，袖中沉水香幽幽散开。
"说起这卫家，"北静王拈起案头一枚羊脂玉镇纸把玩，"祖上原是前朝降将，归顺时恰逢我朝开国，在那金戈铁马间立下赫赫战功。"说着将镇纸往案上一顿，恰似当年战鼓擂动，"先皇念其忠勇，特赐世袭罔替的侯爵，到如今已是第四代了。"
宝玉正听得入神，忽见王爷袖中滑出一串伽楠香珠，在指间缓缓捻动："这第四代卫耀倒是个妙人，放着祖传的弓马不习，偏要去考那劳什子科举。"说着轻笑一声，"谁知竟真让他中了进士，如今官至巡抚，倒把个武勋世家改换了门庭。"
殿角铜漏滴答，北静王目光悠远，似在追忆："他膝下有个嫡子，名唤若兰，生得眉目如画，更兼文武双全。"说着从案头取过一柄湘竹骨洒金扇，"前儿与史侯府的大小姐定了亲，倒是一对璧人。"展开扇面，但见一幅《并蒂莲图》，题着"百年好合"四字。
忽而话锋一转："昨儿卫巡抚陛见，在暖阁里说起令尊任学政时的旧事。"北静王将扇子一合，轻轻敲在掌心，"那些生员提起贾大人，哪个不是心悦诚服？连万岁爷听了，也连连点头呢。"
宝玉闻言，忙整了整石青色直裰，垂手肃立。北静王却已起身，踱至那幅《兰亭修禊图》前，背着手道："卫巡抚在御前极力保举，说令尊'清正廉明，教化有方'。"转身时，腰间羊脂玉佩叮咚作响，"依本王看，这倒是令尊的一桩喜事。"
贾政在旁听得，早已汗流浃背，连连摆手："王爷过誉了，臣不过尽些本分..."话未说完，北静王已摆手止住："贾大人不必过谦。"说着从案头取过一封泥金帖子，"这是卫巡抚托我转交的，说是改日要登门拜访。"
贾政见状，忙上前双手接过，但觉那帖子沉甸甸的，竟似有千斤重。抬头时，正见北静王含笑望来，眼中尽是期许之色。窗外忽起一阵风，将那案几上的茶烟吹散，恍惚间竟似有兰麝之香弥漫开来。
忽闻窗外传来几声莺啼，原是日影西斜，画栋间已染上暮色。北静王将真迹徐徐卷起，叹道："文章憎命达，自古而然。"转头见宝玉犹自怔忡，便从案头取来一柄湘竹骨洒金折扇，提笔写下"风流今尚在"五字，笑道："这个给你，待来日补上'气象古来稀'的下联罢。"
宝玉忙跪接时，瞥见扇面上绘着垂丝海棠，花瓣边缘的胭脂色正与窗外晚霞融作一处。殿角铜漏滴滴答答响着，恍惚间竟分不清是更漏声，还是千年文脉在血脉里的回响。
正说着，只见一个小太监匆匆入内，打了个千儿，恭声回道：“启禀王爷，外面诸位大人老爷皆在前殿谢王爷赏宴呢。”言毕，双手呈上谢宴并请午安的帖子。北静王接过帖子，只大略扫了一眼，便递还与小太监，嘴角微微上扬，浅笑道：“知道了，且回他们，就说本王心领了，有劳他们这番心意。”那小太监又接着回道：“王爷，那贾宝玉王爷单赏的饭食也已预备停当了。”北静王听了，便命那太监引着宝玉往一所极为精巧雅致的小院去了。
待宝玉离去，北静王爷款步向前，身侧玉佩随其步伐轻轻摇曳，发出清脆悦耳之声。他含笑道：“政爷，听闻不日即将高升，此乃大喜之事。日后可要为朝廷多多效力，共筑这太平盛世之基业。”贾政忙欠身谦逊道：“王爷过奖了，贾政定当竭尽所能，既不负皇上隆恩，亦不敢辜负王爷之期许。”
北静王爷手中轻摇着扇子，笑嘻嘻地又开了口：“说桩趣事儿与各位听听，近来朝廷颁下几道新政，竟将那些乐户、丐户、惰民之贱籍皆予免除，使他们也成了寻常百姓人家。这可闹出不少动静来。就说那风月场中的女子，也有了新的出路。听闻忠顺王府便收了几位。有个唤作翠柳的姑娘，原在那烟花之地以歌谋生，生得极为标志动人，琵琶之技更是一绝。入了忠顺王府后，在宴会上一奏，那曲子悠扬婉转，悦耳非常，王爷大悦，还特地寻了师傅教她读书识字、研习礼仪，欲将她栽培成王府的专属乐师呢。还有一个唤作琪官的优伶，也被忠顺王府收留，常带进宫中。”
贾赦本正安然端坐，闻听此言，眉头瞬间紧蹙，满面愁容，放下手中酒杯，长叹一声道：“王爷所言这新政，可真真苦了我贾家。那‘摊丁入亩’之策一出，依地征税，我家地亩众多，赋税陡然剧增。前几日管家报账于我，那数目之巨，实在惊人。本想着今年风调雨顺，收成尚佳，能多些盈余，如今这税一加，往后怕是要勒紧裤腰带过日子了。”贾赦一边说着，一边不住地揉着太阳穴。
贾政在旁，双手交叠，缓缓言道：“多谢王爷照拂提携，只是如今贾府亦有烦心事扰心。朝廷新政频出，就如清查亏空与耗羡归公两项，责令地方上有亏空者三年内务必补齐。咱们贾府亏空亦不在少数，我这心里犹如油煎火燎一般。前些时日与族中长辈商议，说是要节俭度日，将那些不必要之花销一概削减。然此举亦是杯水车薪，实难有大成效，真真是不知如何是好。”贾政眼神中尽是迷茫之色。
此时，北静王身子微微前倾，压低声音道：“诸位不必担忧新政，新政未必能推行下去。哦，诸位可还记得义忠亲王？我近来听闻他儿子义忠郡王又闹出事儿来了。具体详情我亦不甚明晰。且我还听闻，他出事之前与诸多朝中大臣往来密切，现今那些大臣皆惶恐不安，唯恐被卷入其中遭受牵连。这朝廷之事，恰似那迷雾重重之局，实在是错综复杂，令人难以捉摸其究竟。”
贾赦神情凝重，缓缓言道：“这义忠郡王之事绝非小可。倘若牵扯之人众多，这朝堂之上必是一场大乱。咱们可得警醒着些，万万不可被卷入其中，以免招来无端祸事，累及家族。”说罢，众人皆默默无言，各自想着心事，这厅中一时静谧非常，唯有那微风拂过窗棂之声，隐隐传来，更添几分凝重之意。
且说那太监弓着身子引宝玉步入内堂，但见雕花槅扇次第洞开，鎏金博山炉里袅着龙涎香。须臾间，四个青衣侍女捧着朱漆食盒鱼贯而入，将时鲜佳肴摆作梅花式样。定睛看时，乃是茄鲞煨得胭脂般红润，火腿炖肘子酥烂流脂，胭脂鹅脯叠作芙蓉瓣，另有一盅碧粳粥配着糟鹌鹑。宝玉不过略动了几箸，那水晶盘里的菱粉糕尚冒着热气，倒叫壁上挂着的《海棠春睡图》也似沾染了人间烟火。
饭毕回至前厅，北静王正倚着青玉案把玩一柄螭纹如意。见宝玉垂手侍立，忙携了他的手让至身旁檀木榻上。烛影摇红间，王爷眼角细纹里漾着慈蔼笑意："前儿见你那通灵宝玉上的'莫失莫忘'四字，倒叫我想起先皇赐的螭龙玉佩。昨儿特命造办处的巧匠仿着式样雕了件玉佩玩意儿，权当解闷罢。"语未了，早有小太监捧来缠枝莲纹锦盒。揭开时但见羊脂白玉卧在玄色丝绒上，雕作双龙戏珠状，那龙睛却是嵌着波斯进贡的猫儿眼，烛火下流转着琥珀色幽光。