这一等，便是三个时辰。

皇帝被搀扶着走出御书房，远远看到了夏侯郢。六年未见，曾经的少年长开阔了些，褪去了曾经的稚嫩，有了男人样子。

“臣夏侯郢，参见皇上。”夏侯郢见皇帝出来，立即行礼。

他只轻轻“嗯”了声，王公公便知晓了意思，跑下台阶告诉夏侯郢，皇帝要他跟着一起用晚膳。

“王公公，请转告皇上，连昱真的有要事要禀告。”夏侯郢急声道。

王公公道：“世子爷，皇上还没用膳呢。走吧。”

夏侯郢压着内心的急躁，只好点点头，抬脚跟上了。

亭子里，纱灯微晃。

皇帝端坐在主位，他抬眼，见夏侯郢站在一旁，腰背笔直，微低着头，却也没能掩去面色上的几分焦虑。

“连昱，过来吧，陪朕用膳。”皇帝招了招手，语气里是长辈对晚辈的亲切。

夏侯郢略作迟疑，拱手行礼道：“皇上，连昱有要事禀告。”

皇帝的眉头微微挑起，声音却依旧温和：“你这孩子，几年不见，一入宫竟是惦记着个戏班女子？”

前段时间，平信王给皇帝密奏，说是封城有叛乱分子，而后详细地罗列出来。

皇帝说：“朕听说了。此女子言行新奇，崇尚妇人掌权，与苍西母系为尊的风气倒是颇有相似。更何况，她戏班所演《九尾》，以苍西族的图腾为题材，显然别有用心。”

“皇上明鉴。”夏侯郢抬眸，目光坚定，“纪桑虽有些特立独行，但她所为不过是谋求女子自立，与苍西并无关联。况且苍西与大礼曾立下十年的和平契约，除原则外，绝不会主动开战。因此《九尾》一事，臣认为，或许有人故意借此挑拨离间。”

皇帝看了他一眼，表情难辨，“这戏班，听说是靠你资助才得以在封城立足。”

“启禀皇上，臣绝无二心，并且臣正是在纪桑的帮助下找到了兵书。”夏侯郢立即垂头，从宽袖中拿出自己重新整理好的兵书，献给皇帝，以示忠心。

皇帝撇了一眼兵书，让夏侯郢起身入座。他叹气一声，像是想起了什么，忽然道：“连昱，朕想你母亲了。”

皇帝和沈如意也算是青梅竹马。大礼自古便有此制，为防止大臣们功高震主，凡三品以上官员之子女，皆需入宫陪读。这有点“质子”的意思。沈如意也是入宫陪读之后认识的皇帝。

“当年朕登基之时，她说’天下不靖，我沈家必护你江山永固。’后来，她果然守诺了。”皇帝停顿片刻，似乎陷入回忆，目光微微黯然，“四方动荡，是她领兵出征，为朕平定叛乱，护得这盛世太平。”

夏侯郢垂眼道：“母亲一生忠于大礼，也忠于皇上。这些，连昱从未忘记。”

皇帝点了点头，“她是忠诚的臣子，也是朕的挚友。如今，她的儿子，也是朕可以依赖信任之人。”

皇帝的信任，这是何等的殊荣。

夏侯郢拱手道：“皇上厚爱，连昱万分感激，但纪桑一事，臣恳请皇上慎重裁决。请皇上相信臣一次，容臣彻查。”

皇帝略微沉思了一下，抬手端起茶盏：“这事朕已命大理寺彻查，暂时还没有盖棺定论。不过，连昱，此番你回京，可打算再走？”

这话不轻不重，却叫夏侯郢心中一凛。他知道皇帝绝对不是随口一问。

“召洵勤政，但仍需有得力之人辅佐。你若愿意留下，朕会心安许多。”皇帝将茶盏轻放在桌上，目光看向夏侯郢，语气虽平静，却带着不容抗拒的威严。

夏侯郢心中微震，皇帝话里虽没有明言，但已经摆明了条件：纪桑是否获罪，取决于他是否愿意留下。

看似是在问他意见，实际上是在逼他。他要夏侯郢回来，辅佐太子。

一瞬间，凉亭内寂静无声，远处风拂宫灯微动。

夏侯郢静默片刻，脊背挺得笔直：“皇上，恕臣不能答应。纪桑于臣，从来不会是条件。”

“你这孩子！”皇帝看了他一眼，挥了挥手：“罢了罢了……下去吧，朕乏了。”