差吏在廊下道：“苏大人，外头有个女娘找你，叫石如翠的。”

苏晓遂去衙门口，石如翠向她行了个万福礼：“苏大人。”

苏晓笑道：“今日来是有什么事么？你爹的病如何了？”

石如翠拽了拽衣角：“苏大人，我爹吃了你的药，病好了，我们想请苏大人吃个便饭。”

苏晓笑道：“病在胃脘，不是一剂两剂药就能好的，还是要小心养着，至于吃饭，便不麻烦了。”

石如翠默了默，笑道：“苏大人，你还记得我表哥么？是他来请苏大人，他识得些城中商会里的人，兴许能帮到苏大人。”

苏晓笑道：“他不是书生，还识得商会里的人？”

石如翠点头道：“表哥他认识的朋友可多了。”

苏晓忖了忖，笑道：“那我便恭敬不如从命了，几时何处呢？”

“今晚，晚云楼。”

送走石如翠，待到午后，苏晓编了个由头，打马去城西清凉山。

潜林书院坐落在清凉山，已逾百年，时至如今，江南举人，十之三出谢家潜林，十之二出林家鹤鸣。

山清草木盛，雨细沾衣巾，愈近清凉山，愈加幽静，展眼一道雪白粉墙拦路，沿长墙走了会，朱红四角亭台。

亭中，一个四旬上下的白袍拱手道：“请问阁下是欲进书院？”

苏晓笑道：“是。”

白袍道：“童生，秀才，举人，进士，不知阁下现下是何功名？”

苏晓道：“秀才。”

白袍指向亭中笔墨纸砚：“请先破一题。”

题出《中庸》，道不远人，人之为道而远人，不可以为道。

苏晓提笔答了，白袍看了看，点头微笑：“阁下可以进去了。”

苏晓笑道：“若我没有功名，或破不了这题，便不能入贵书院了？”

白袍笑道：“修学之地尚静。”

苏晓默了默，一笑：“听闻书院内竹隐亭景致极好。”

白袍笑道：“阁下进门，一路东行，翠竹掩映处，即是。”

苏晓依言走了一刻钟，雨丝缭绕里，展眼千百竿茂竹青翠，中间蜿蜒一条石子小路，她无心看景，入了林，步步生风，周身一明，亭中人入了眼。

苏晓笑着一张口，又顿住了，亭东两三丈外还有几个一样服色的人持伞立着，想来是书院内的学生，称呼大人，恐惹留意。

顾允走下了亭子：“李贤弟，雨日土石湿滑，还是慢行为宜。”

苏晓当即拱手一笑：“闻兄，这是几时到的南京了？”说着一抬手：“闻兄进亭罢，莫要打湿了衣裳。”

进了亭子，坐在一处，苏晓只是笑，顾允一时也不言语。

“是几时到南京的？”

“这几日在南京如何？”

两人顿了顿，苏晓先笑着低声开口道：“我很好，只是巡按衙门里几个书吏，都泥鳅似的，当中一个文德至，尤令人叹服，你呢，这一路可好？几时到南京的？那日淮清桥下的少年是你遣来的？白龙鱼服又是何故？你现下住在何处？”

顾允道：“我是初二——”

“闻兄，”苏晓手伸到亭外，笑道，“雨潲进来了，坐到那边去罢。”

挪到了另一边，才要开口，苏晓又笑着一指：“呀，这一片栽的是湘竹。”

顾允等了会，不见她再开口，一一地答：“路上无事，初二到的，那人是，商税一事先停了，等几日你启程去瓜州渡，你我在那会合。”

苏晓思忖道：“是要去扬州么？”

顾允道：“苏州，到了瓜州渡，再细说。”

苏晓点一点头：“我知道了。”又抿着嘴笑：“那你现下住哪呢？”

顾允道：“城北，一个故人的旧宅里。”说着取出一个钱袋：“盘缠。”

苏晓摇手笑道：“我的盘缠够的，去瓜州渡也不要几日，你自己留着罢。”

顾允扫了她一眼：“苏巡按，是我让你去的。”顿了顿，收了目光：“不要误我的事。”

苏晓不笑了。

自旧年中秋后，除过除夕，每一回见，顾允都是这样的生硬冷淡，从前也不是热闹的人，可不会让她觉得冷。

她想不明白，更想不明白的是，饶这样，每回见他，自己还是毫无缘由地高兴，然而才燃起的烛火，一会便被掐灭了，灭了太多次，便也燃不起来了。

亭子内寂了会，顾允将钱袋放在苏晓手边，起了身，冷不防一声“商税”入耳。

是那几个学生，议论的声量拔高了。

“商税一事我亦有所耳闻，真是乌烟瘴气，顾苏两人此来江南，不知还要做下什么令人齿冷的事来！”