汤敬城苍老的声音里透出悲凉，“我与你母亲年轻时曾有过一段情缘，那时的我被称为汤氏难得一遇的天才，意气风发，我有信心能将汤氏壮大得如同这清鸿院里的柳氏一般，可天不遂人愿，师傅命我外出云游。”

汤敬城佝偻着背，岁月的痕迹已经将当年的少年志气消磨殆尽：“我踏遍了大祈的每一寸江山，知百姓苦楚，明官场血雨。二十年前，蝗灾泛滥，百姓田地里颗粒无收，数万人活活饿死，等来的不是朝廷的赈灾粮，而是污蔑那些百姓造反的判书！这些事触目惊心，可是官员一句话轻飘飘地带过，事后不提，更是无人在意！十八年前，科举替考成风，目不识丁之人做高官，享食禄，人人都趋之若鹜！可新年里，百官齐跪贺岁，人人称其为盛世！明君！呵，这是哪门子的盛世？百姓食不果腹，边疆频频遭劫，这损耗的都是大祈的根基啊！”

“我深知其中存在的鸿沟，决心走向一条革新之路。可是，世俗不容，人心难测。”汤敬城吐了一口浊气，“在他们口中我今日还是天之骄子，天降奇才，明日就是心术不正，其心可诛。无论怎样都是他们评说。”

汤敬城声音渐低：“我成了众矢之的，可沈家不需要我这样一个招风显眼的女婿。你母亲...你母亲喜欢诗词歌赋，却被困于后院。那宁鸿济只是一个趋炎附势的小人！见沈家势大，诱哄了你母亲，竟然...”

说到此处，汤敬城浑浊的眼里落下两滴清泪，咬牙切齿道：“竟然让她做妾！”

“我曾经无数次在想，倘若当初我未踏出京城，只做一个克己复礼的平庸之辈，你母亲...何苦受此羞辱？”

汤敬城看向宁繁音，喃喃道：“繁音，沈氏通敌事有蹊跷，现在你有清鸿院护你，还有——”

汤敬城顿了一顿，眼神看向了周继驰，点了点头，语气沉重：“还有周家能保你。文臣武将，你皆有转圜的余地，既然现在有了机会去查，你只管放心去。”

宁繁音静静地听完，面不改色，指尖却已泛白，“裕浦...汤前辈，你去过裕浦吗？”

汤敬城嘴角翕动，泪光闪闪，半晌之后说道：“知道，八年前，洪水冲垮了河堤，百姓种不出粮食，汤氏曾捐赠过一些，给一些妇孺应急。”

“当时我曾去找过你母亲，可...”汤敬城心中酸楚，声音哽咽，“可她已为人妇，我若纠缠，她如何自处？我不敢大张旗鼓地去找，只能事后慢慢打听，不成想...”

宁繁音僵硬地点了下头，平静道：“在那不久之后她去世了。”

汤敬城看向宁繁音，像是想通过宁繁音窥见当时的沈凝烟，“我听闻...她是病逝，裕浦地偏，受了那样的灾祸，大夫怕是也很难找到。”

宁繁音却摇摇头，声音冷静平淡：“我母亲去世前曾收到过一封信，是沈将军的。”

周继驰和孙觉的视线齐齐落在了宁繁音的身上，汤敬城似乎反应慢了半拍，神色也变得严肃起来。

“忠不尽，魂不散。”宁繁音轻声念着这几个字，“沈氏一族被灭，我母亲侥幸存活，可这封信不早不晚，攻心之言，让我母亲病上加病。汤前辈，你可认识我舅舅？”

汤敬城点了点头，声音嘶哑：“我认识，他遵从父命，弃武从文。启蒙晚但很刻苦，我天资高，他即便被我嘲讽几句也不恼怒。后面沈父去世，他不得不去辽州。你母亲只能一人留在京城，那时我还未离京，你母亲身边还有周夫人，日子也还算行。几年后辽州战事传来捷报，沈家受到封，我们才跟着松了一口气。”

汤敬城察觉到话绕远了，抹了一把脸面，又将话题拉回来，“这句话是他迎沈父的棺椁回京时留下的，当时京中对于沈家质疑良多，沈延玉表忠心写下了这句话，可这话当时是对圣上说的，怎么无端会给你母亲？”

此话一出，周继驰和孙觉对望了一眼，周继驰拧着眉头不语，孙觉惊怒道：“老师慎言！圣上既然当初免了宁...沈夫人的罪，发落裕浦，又何必用着种手段逼死她？”

汤敬城望了一眼孙觉，长叹了一口气，说道：“孙觉，有些事不需要圣上去想，下面的人会瞧着眼色做事。沈家没落，失了圣心，独留了这么一个女儿，弄死了，即便讨不了欢心，也受不了什么处罚，可若是从此在圣上面前露了脸，你算算，会不会有人这么做？”

孙觉脸色慢慢苍白，不敢想象其中种种恶心的算计和权衡，只喃喃道：“可...可...那毕竟一条人命啊。”

宁繁音手微微颤抖，已渐渐握不住茶盏，索性松开了手，握紧成拳，“当年...”

宁繁音强装的镇定只单单吐出了两个字就漏了陷。周继驰握了握宁繁音的手，温热的触感让宁繁音冰凉的手渐渐回温。

“当年，宁鸿济听取了潘梦兰的建议，将我和母亲圈养在乡下。”宁繁音鼓足了勇气，慢慢说着，“洪水冲堤，粮食紧缺，宁鸿济撇开了我们，让我们自己去谋生，最后只要到了一人份的口粮。”

宁繁音长吸了一口气，嘴角僵硬地扯了扯，“我和母亲两个人艰难度日，母亲旧疾复发，由此去世...所以，病逝也并非虚言，只是...我不甘心！”

汤敬城听闻，拍案而起，眼中又怒又气，“那宁弘济怎么如此对你？！即便不相识的饥民，他一个做官的，能分不出一人的口粮吗？”

话说了一半，汤敬城陡然顿住：“不对不对。当初汤氏救济裕浦，妇孺优先，我担心有人从中作梗，特意嘱咐人按照户册登记分发，即便是在乡下，也绝不会出现这种情况。”

“我当初只是疑心你母亲不愿见我，难道....”汤敬城身体僵住了，半晌之后，骂出了声：“宁弘济这个王八蛋！我...我要和他拼命，我要要他的命！”

汤敬城像是发狂一般，神情激动，孙觉起身搀扶着汤敬城，周继驰却将视线落在宁繁音身上，一言未发。

“酒...给我酒...”汤敬城捶着胸口，剜心般的疼痛已让他再说不出任何话，只能一味地灌着酒。

“宁小姐”孙觉目光沉沉，“我...”

孙觉顿住了，不知道接下来的话如何去说，最终只说道：“有些事，你若不方便，我愿意代劳。”

宁繁音吸了一下鼻子，有了这句话，身份一事算是彻底瞒了下来，宁繁音不知道现在是应该松一口气还是应该伤心。

汤敬城已然酩酊大醉，歪歪斜斜已经站不住。孙觉颔首道别，背着汤敬城离开了茶馆。