右側的眼睛深處升起股熾熱的燒灼感，刻在無形羽翼表面的刺青文字突然蠕動起來，彷彿是在告訴眾人在那片無形的羽翼內，還隱藏了什麼。

暗紅色的血液不停的從文字間涌出，血流如注的刺青文字紛紛朝兩側裂開，出現在底下的並非是血肉，而是一顆又一顆的眼珠。

目睹這一切的狐之助與堀川張大眼，口裏發不出任何一個音，事情的發展遠超出他們的掌握，已經不是逃到別處就能解決的。

「嗚.......」

雙腳失去了支撐軀體的力量，已經無力起身的女子終於狼狽的癱坐在地，儘管因種族特性不會直接死亡，大量的出血還是剝奪了她大部分的體力。

晨星吃力的抬起臉，慢慢地移開覆蓋在臉部的手掌，原本應該是祖母綠色的眸子，在那陣灼燒感退去後，變成和羽翼上的眼睛相同的暗紅色。

-吃掉.....

-吃掉他們。

-撕裂他們的肉體，嚥下他們的軀殼，飲用他們的鮮血，將他們的所有的一切都化為己有。

明明是不需要進食，也不存在食慾的種族，此時的晨星卻清晰的體會到，飢產與空腹感帶來的痛苦。

（...好餓......）

-快點吞噬他們...

-把消滅我們扎下的根、視我們為異教迫害、鎮壓我們的●●●吃掉！

（不要...我不要！）

飢餓感引發的胃部疼痛，與暴風雨般混亂的思緒攪亂了一切，明白自己的意識恐怕再也無法承受這股洪水般的侵襲，晨星意識到再不做點什麼，最重要的事物將會毀在自己的手裡。

模糊的視野已經無法讓她看清楚周圍的景物，體力所剩無幾的晨星還是強硬抬起臉，憑藉對氣息的感知，硬是讓自己的眼睛能夠看向狐之助所在之處。

「狐之助，後面就拜託你了。」

被點到名的管狐剛要開口，一個比自己還要大上數倍的東西落在旁邊的平臺，黑溜溜的大眼往旁定睛一看，發現那並不是什麼東西，而是與自己同行的堀川國廣。

話還來不及說完，管狐便感受到股外力將自己用力一推，小小的身軀就這麼從裝置的操作盤面掉下，恰好掉進堀川的懷裏。

表面佈滿眼睛的羽翼在做完這一系列的動作後，無力的滑落至他們旁邊的空位，前端那片類似發翔羽的部位七零八落的散在他們身上，不停地輕微抽搐。

柔軟的羽翼撫過堀川的臉龐，它的動作相當輕柔，像是在碰觸一件無價的珍品，離開時的動作更是充滿眷戀與不捨。

羽翼以在地面拖行的方式離開平臺，從他們的面前向後退，直到完全退出房間的範圍才停止移動。

儘管雙眼已經無法看清自己真正想看的景物，羽翼的主人還是憑藉對氣息的感知，看向了徹底與自己拉開距離的堀川國廣。

倒地的少年連忙爬起身，把懷裏的狐之助拋向一旁，淺蔥色的眸子追逐著逐漸消失在視線內的身影，嘶聲呼喊著那個只允許他說出口的名字。

地板的裝置內升起道白光，靈力與複雜的術式構築成的通道在他們身後開啟，管狐與付喪神的身影被光芒吞噬，待光芒完全散去之後，平臺中央早已不見任何身影，只剩下些許的氣息殘留在空氣中。

無法停止的變異最終還是擴散至另一側，臉頰的面板也浮出層像是鱗片的角質化物質。

變異不僅讓外貌產生變化，也侵蝕了她的意識，晨星明白只要自己一個恍神，這副身軀便會化身為毫無理智的怪物，將周圍的事物蹂躪殆盡。

順利讓堀川與狐之助遠離自己後，晨星終於得以放下心中的大石，用渙散的視線對著殘留在空氣裡的氣息傾吐最後的話語。

「我愛你，你的出現填滿了我這個虛無飄渺的夢，讓我的生命變得如此光輝燦爛。我不會忘掉你，也不會遺忘與你們有關的一切。」

機械運作聲漸漸靜止，堀川國廣的氣息也逐漸在空氣裡消散，留在原地的晨星低垂下頭，闔起那對變成暗紅色的眼睛，輕吻那枚戴在左手無名指根，象徵雙方羈絆的戒指。

「再見，親愛的.......堀川國廣，再見....」

冰冷中蘊含了些許暖意的氣息從身後涌現，在那條佈滿了拖行痕跡的長廊深處，走出個清晰的身影。

蓬鬆的金髮，佩掛在腰間的太刀，憂傷的若芽色雙眼，來的不是別刃，正是那位『一文字則宗』。

暗紅色眼睛們發現了『則宗』的身影，表面部分的眼睛輕輕瞇起，套用人類的臉部表情來解釋，那是是心情愉快時才會有的反應。

而另一部份卻恰好相反，每隻眼睛都透露出強烈的殺意，與它們對上視線的『則宗』用力揣緊握在手中的玻璃瓶，堅硬的瓶身提醒著自己此趟的目的。

「沒有實際證據能夠佐證的事物，人類將其稱呼為虛構，而化石便是證據中極為具代表性的事物。」

他輕輕地靠進晨星，在她的身旁坐下，已並肩的姿勢仰望在他們面前的機械，兩手不自覺的把玩起玻璃瓶。

「這個被稱為異界的世界，包容了無數的種族，可是無論對哪個世界來說，我們都是天使的化石。」

『則宗』重新拿起裝了透明液體的玻璃瓶，旋開密合的瓶蓋，轉頭將瓶子遞給身旁的同類時，腦海裡突然閃現出一段在某本書籍中見到話語。

-我本可以忍受黑暗，如果我從未見過光明。

「原諒我，哥哥。」

3

散落的光點逐漸淡去，同時不知從何處，傳來了孩童稚嫩的嬉鬧聲，被這些聲音吸引過去山姥切國廣轉動脖子，尋找聲音的源頭處。

（在哪裏？）

尋遍不著源頭的國廣露出納茫然的表情，試圖從這個即將關閉的神域裡找到些許的線索，當她仰起臉往頭頂上方望去時，意識就這麼突然地回到現實世界。

取代神域的景色，出現在自己視線內的，是好幾張稚嫩的小臉蛋。

「啊、她醒了！」

「宗三爸爸你快點過來！」

「宗三爸爸---」

國廣茫然的看著眼前這些孩子們，心想他們口裡喊的宗三難道是指那個宗三？倘若真的是宗三左文字，人類的孩子們怎麼會用『爸爸』來稱呼他？

心裡納悶的同時，國廣也不忘了觀察四周，牆壁與天花板貼滿充滿童畫風格的貼紙，連蓋在自己身上的棉被，也是小孩子會喜歡的圖案。

孩子們口裡的宗三左文字很快就出現在她眼前，剛才離去的孩子們全都圍繞在他身旁，有的還親暱的拉著他的手臂撒嬌。

「請問你是...？」

「初次見面，我是隸屬於審神者培育機構的宗三左文字。」

來到她面前的宗三在自我介紹結束後，仔細地觀察眼前這名刀劍女士，再三確認對方散發的靈氣沒有任何異常之處。

是剛探視完那些被分別送給不同審神者扶養的孩童們的水心子正秀，發現了躺到在傳送裝置旁邊的她，根據水心子的描述，當時的山姥切國廣身上除了本身帶有的氣息外，他們全都不約而同的感受到股不同於付喪神會散發的異樣氣息。

可是她都躺倒在自家大門口了，不幫點忙實在是有點說不過去，機構裡所有的刀劍男士經過一番討論後，最終決定暫時將她帶入機構內休息。

「我們有先替妳做些簡單的檢查，妳的肉體目前沒有任何大礙，不過我還是建議妳回到本丸後，再讓妳的審神者仔細檢查一次比較恰當。」

國廣接著又問。

「那個...請問你們發現我時，有沒有在附近發現山姥切長義？他是跟我一起行動的同伴。」

「不好意思，我們並沒有在附近發現其他的刀。」

宗三輕輕地搖頭，當時他們也在附近找了一圈，無奈沒有發現山姥切國廣以外的對象。

稀有的刀劍女士鮮少會單獨行動，就連同樣隸屬於時之政府的刀劍女士-日向正宗，出現在政府辦公大樓裡，也決不會獨自落單。

「妳還記得自己在昏迷前的事嗎？」

然而在宗三的心裡，比起山姥切長義的下落，他更在意眼前的女付喪神究竟遇到了什麼，才會多出那股怎麼想都不尋常的氣息？

現實與夢境中發生的事接連從腦海裡閃過，國廣低垂下臉，兩手緊捏住被褥，思索著該不該把全部的事情向眼前的刀劍男士坦白。

這裡畢竟是時之政府開設的機構，眼前的宗三左文字儘管展現友好的態度，但他終究是時之政府的刀，國廣無法確定他這番關心的話語是出自真心，還是另有所圖。

「.....我不太記得，抱歉。」

「不要緊，想不起來也是難免的事，沒什麼好抱歉的。」

宗三聽了後笑了笑，反倒安慰她不需要為了這點事向他道歉。

「我去幫妳準備點吃的，妳應該也餓了，吃飽後再多休息一會兒，晚點也得讓妳與妳的審神者進行聯絡。」

看出國廣有所隱瞞的宗三沒有戳破她的謊言，隨意找了個還算合理的藉口，帶著在場的孩子們離開。

國廣望著緊閉的房門，確認宗三的氣息逐漸走遠後，轉頭拿起放在身邊的本體刀，雙手分別握在刀柄與刀鞘的兩側，慢慢地將刀刃抽出。

光滑的金屬刀身面倒映出對翡翠色的眸子，國廣的雙眼順著刀刃的弧度，從刀劍的位置一路看向末端，最後對著倒映在器物上的臉低聲開口。

「你在這裡對吧。」

這句話就像是顆被拋入池面的石子，無機物的表面泛起圈漣漪，漣漪滑過的區域浮現一顆顆淡青色的眼睛，密密麻麻的佈滿整把刀身。

過度密集排列的物體總是會引起些許的不適感，嚴重者甚至還會出現強烈的反胃與頭暈，若不是已經親眼見過他們的模樣，國廣心想自己絕對會馬上昏過去。

「我想就算是鮮少與外界接觸的你們，應該也知道隨便寄生在其他種族的身上，是件很不禮貌的事，請你快點離開。」

『失禮了。』

文字再次浮現在她的腦內，這樣的交談方式確實不是很舒服，可是自己確實也習慣了這樣的互動。

「唉...你找我還有什麼事嗎？」

『妳與這個世界的聯繫已經斷了。』

明明只是句簡短的話語，卻有如把鋒利的刀刃，冷不防地將這條名為理智的絲線斬斷。

國廣愣愣地望著刀刃表面的眼睛，腦袋裡一片嗡嗡作響。

（他到底在說什麼？）

她放下手裡的刀，低頭看著自己的掌心，被賦予的人類軀殼此刻好端端的就在這裡，在收緊十指時，還能感受到從指尖傳來的溫度。

付喪神本就是器物，現在使用的人類軀殼是藉由審神者靈力與咒術，以及借用自然界的力量構築而成，若是失去了與世界的聯繫，就會變回原本冰冷的鐵塊，或是直接從世上消失。

聯繫中斷的原因有很多，在這之中占最大因素的，是其中一方的契約對象死亡，可是眼下的自己並沒有產生任何變化，聯繫斷裂的說法又是從何而來？

「不可能有這種事！如果提供我力量的審神者死了，那我怎麼可能還能維持這具人類的身軀！」

腦海裡沒有出現任何文字，出現在刀刃表面的眼睛也呈現低垂的模樣，看上去就像是在深思。

就在國廣以為不會得到任何答覆時，文字再度出現在她的腦內。

『被妳稱為審神者的人類還活著，但妳也不再屬於那座本丸。』

「你這話是什麼意思。」

『妳與審神者的契約已經消失了。』

「......欸？」

--

從壺口裡流出的熱茶在茶杯內聚集，西式的廚房內滿是茶葉清淡的香氣，宗三放下手裡的茶壺，將裝好茶水的杯子擺在托盤的右側，左側則擺上不久前剛煮好的熱粥。

「如何，有問出什麼來嗎？」

將茶壺擺回電磁爐的付喪神回過頭，身上罩著黑色長斗篷的水心子正秀站在廚房的入口前，手裡還拿著台平時工作中會使用到的平板。

「很難說。」

宗三一眼就看出他是在查看機構內的監控畫面，這裡是照料孩童的設施，裝設監視器是為了確保在機構內到處活動的孩子們的安危。

這所機構裡的刀劍男士們恐怕都沒想到，原本是出於善意才安裝的設備，沒想到有朝一日，居然要用來監視同類。

他扭開水龍頭，用清水沖刷掉殘留在工具上的食材碎屑，拿起旁邊的菜瓜布清洗使用過的鍋具。

「她真的什麼都不記得嗎？」

回想雙方之間的每句對話，宗三慢慢地停下清洗鍋具的雙手。

「老實說我其實很懷疑，可是又覺得我不該凡事都這麼戒備，也許她並沒有說謊。」

「我明白你在擔憂什麼，就算她真的什麼也不記得，我們也不能完全對她放下戒備。」

水心子低頭看向手裡的螢幕，畫面中的山姥切國廣坐在床旁的椅子上，手裡翻閱放置在書架上的童書，看起來是想透過閱讀來緩解在陌生場所的焦慮。

透過這兩天流傳在網路與新聞中的資訊推測，負責救災與醫療的式神在大樓附近的樹林內，發現了與她同行的刀劍男士。

然而那名刀劍男士以本體的姿態陷入昏迷中，至今尚未甦醒。

檢非違使的襲擊震驚了整個異界，居住在這的所有居民們都在關注這場事件的後續，同時也在猜測，失蹤的刀劍女士是落入襲擊者的手裡，還是被有心人士給趁亂綁架？

如果是後者還有奪回來的希望，但如果是前者，那肯定是凶多吉少，檢非違使並不會因為她是珍貴的刀劍女士而饒她一命。

「下落不明的刀劍女士突然現身，而且還毫髮無傷...也許能視為幸運逃過一劫....」

水心子微微瞇起眼，對著螢幕裡的景象低語。

「當時在場的有我們的成員（歷史守護者）以及檢非違使，如果她的身上沒有散發出那股氣息...我實在很難相信，現場沒有我們以外的第三方。」

水流聲取代洗刷物體的聲音，流理台前的刀劍男士停止手裡的動作，轉過身面向站在後方的同伴。

「我們不僅是這裡的職員，也是孩子們的保護者，有必須剷除不安因素的義務。」

異色瞳直視前方那張稚氣未脫的臉，水心子正秀這把刀的誕生時間，遠比任職於這所機構裡的其他刀劍男士都還要晚，但是輩分最小的他，卻是這裡的領袖。

除了來自時之政府直接頒布的命令外，機構裡的種種決策，都必須經過他的同意才得以執行。

「水心子，你是我們的領導者，不管她對我們有沒有懷抱惡意，只要你判斷她有可能會傷害到住在這裡的孩子們，就做我們該做的事。」

名為宗三左文字的付喪神跨出堅定的步伐，身上散發的氣魄與纖瘦的外貌呈現出強烈反差，這股強烈氣勢還一度讓水心子感受到威脅。

「宗三左文字，這事你不必擔心。」

身為機構的領袖，水心子明白自己這時該做的，是驅散盤踞在宗三心頭的不安感。

「如果真到非出手不可的時候，會由我來動手。」

「等等、你打算獨自承擔全部的責任？！」

「刀劍女士是非常稀有的存在，即便是我們有防衛的正當理由，攻擊了她也是不爭的事實，到時必須有誰來承擔這個責任。」

水心子正秀捏緊拳頭，自己不僅作為新新刀之組，也是這所機構的領袖，更是這些無家孩童們的保護者，面對有可能發生的情況，他必須拿出該有樣子來承擔。

見他表現出如此堅持的態度，宗三也明白自己即便說得再多，也無法撼動他的決心。

「如果真的發生了，那至少...也跟我們討論，這裡的孩子們應該也不會希望有天你突然從他們的身邊消失。」

「但這事總該要有誰來負責...！」

「你不僅是這些孩子們的家人，你也是我們的家人啊。」

宗三凝視著面前的少年，受到這所機構庇護的孩子們，有許多都是受到不當的對待，也因此在這些孩子們的心目中，接手照料他們的刀劍男士，更是具備了比原生家庭的血親還要更重的份量。

「與其讓你獨自承擔，我希望你能夠更依賴我們一點。」

「......我明白了，真抱歉，讓你替我操心。」

明白對方心意的水心子點了點頭，宗三的這番話讓他明白自己不該太過固執，也該替周圍的同伴設想。

宗三望著水心子從廚房門口遠去的背影，臉上露出的淺淺的微笑，接著回頭端起身後的托盤，準備再去跟那名有問題的刀劍女士再做一次接觸。