灾民正盘桓城外，由兵马司代为管控，昭桓帝又遣亲兵金甲卫前往探看，一道道政令从含章殿出去，每个有关官员都在年轻帝王的调动下各司其职，直到挑到总务人选时，萧元政迟迟举棋不定。

沈清和暗忖昭桓帝的犹疑，正了正自己的衣冠，走到立奏的官员前，“陛下，臣的父亲在京就任前曾担任拙州刺史，拙州时有蝗灾，也致灾民无数，臣跟在父亲身边也耳濡目染了些赈灾之法。见百姓有难，臣也愿出一份力，可否让臣也主持赈灾事宜？”

这场天灾人祸牵扯甚广，沿途置之不问的官员都算有责。世家间的关系又像一张巨网，互有关涉姻亲错综复杂，昭桓帝拔了最顶头的毒瘤，总不能带无数的泥出来。监郡御史原是附在祁氏这棵大树上，被陛下率先开刀杀鸡儆了猴。虽然安置灾民是脏活累活，祁祥也首当其冲要把这件事办得妥帖，一来和罪臣撇清关系，二来将功折罪，抚平圣怒。

没想到半路杀出个给事郎。

朝中常祁二家斗法已久，不是今日你压我一头，便是明日我压你一头。他父亲沈兆虽然倾侧五姓望族中的常氏，但充其量也就是个边缘人物，沈清和为人又放浪不羁，平日和自矜身份的世家龃龉不合，立场上是可以襄理赈灾，问题在于资历实在浅，同在场上品大员相比不过涓埃尔尔。

沈清和不必回头，都知道背后立着的官员肯定是不满，他要想争取到机会，就需要些额外的东西。

而他的赋分就是……

昭桓帝正垂眸看他。

“此事干系数万条人命，若有差池，主事难辞其咎。”

言外之意是你官卑职小又无爵位，身微言轻，不能服众尚且不论。况且兹事体大，有问题不是一个小小给事郎能担得了的。

沈清和再清楚不过这是个苦差，但要是办好了，他就从纨绔的名声里彻底洗脱出来，从此青云直上无人会以此说事。

若是办不好，那监郡史已经给他打了个样。

高风险，高回报，沈清和很爱走的路子。

“身先士卒，死而后已！”青衣少年拂身跪拜，语气铿锵有力，黑色官帽啪嗒一声碰在地上，引得白衣的御史中丞也侧目。

昭桓帝浅色的瞳眸里映出跪拜的少年身形，缓缓道：“以工代赈既是你提的，由你来办也算名正言顺。”

成了。

沈清和心下一喜，再次大拜：“多谢陛下！”

阁内人马都散了，宫侍悄声进来，收拾散落一地的文书。

昭桓帝叹了口气，终究还是什么也没说，他亲手将沈清和扶起来，神情严峻。

沈清和恍惚觉得回到二人第一次和政殿照面之时。

“流民若无缰之马，朕调金甲卫护你周全，知道你想做事，但不可冒进。”

“臣遵旨。”

“朕还会加派中舍人，此人办事稳妥，可为你臂助。”

“多谢陛下。”

端坐着的昭桓帝突然面色缓和望过来，他的仪态总是挑不出错处的好，怎么都是好看的。沈清和在清谈集上也见过不少世家门阀，外表是端着，里头尾巴要翘到天上去，像只开屏花孔雀。用他们血脉论的说法，应该是皇室血脉碾压所谓世家？

沈清和出了会儿神，才发现被凝望着迟迟没有下一句授命，沈清和郑重起来，难道有什么重要的事要交代？

昭桓帝视线扫过他微垂的眉宇，只是说：“一切小心。”

沈清和：“……是。”

是不是有点黏糊了，昭桓帝难道还把他当要一口一口饭喂进嘴里的小孩？那可不成，他未来可要当大雍top1校长的。

沈清和告退后默默加快了步子，看来这事必须办漂亮。

—

灾民事宜迫在眉睫，沈清和领了旨便直出宫门，乘着大内的马车，往城外十里处暂置的灾民营去。

……

情况比他想得还要糟，说是灾民营，却不过是处临时搭建的棚屋，几根竹棍和茅草就支撑起一块能纳人的容身之地，远看去像是密密麻麻的蜂巢，一个堆叠着一个的人形——算不得人形，就是堆薄薄的皮骨蜷伏在一起。

有几个面色灰败，躺在一边昏厥着声息渐弱的人，被巾布捂住口鼻的官兵盯着，只等人咽了最后一气，就用席子裹了扔出去。

沈清和三两步跳下车，他想过定是不容乐观，但没料到如此惨烈，走近了能闻到空气里弥散着股腐败的恶臭味道，大概能猜到是什么东西发出的气味，胃袋几欲翻涌，被他强行压下。

“职司何在？”他大步上前，衣袍因他快步走动被风鼓得烈烈作响，官兵见沈清和一身青色官袍，猜是上头下派的理事官员，连忙叫了师爷来。

沈清和将这批灾民的情况人数问了个大概，那记录的师爷一五一十作答，“……共计一万三千六百余人。”

丰州是人口大州，左右不会少于小数十万人，就算只有一半人成了灾民，这一半人中又只有小半逃向富庶的北边京都，也不会只剩下的一万多人。

其他人去哪儿了，所有人都心里有个数。

师爷又道：“昨日后晌与夜里又死了不少，现在该只剩下一万两千多人了。”

“怎么会这么快？”沈清和面色紧绷，要走到灾民营中去，被师爷着急忙慌地拦了一下，“大人，还是拿布巾遮着点口鼻，那边疠气重。”

沈清和接过师爷递来的白巾挡住下半张脸，淡淡苦涩的艾汁气味散在鼻尖，是个简易版的口罩。

逃荒的人原本都是干些体力活的，如今却都成了一把骨头，衣不蔽体，脚上结了层密密厚厚的痂，混沌地躺在地上。还有小半有力气走路的，来回踉跄奔波照顾自己亲眷骨肉。

地上躺倒成一片的灾民对沈清和的到来已经没有半点反应，睁着双眼睛呆呆地盯着草棚顶看，粗黑的指间还紧紧地攥着把枯黄的草根，嘴边还留着半截。

“不是闹了饥荒，为什么他们的肚子都鼓这么大。”沈清和指着几个手腕脚腕细弱得能一把折断的小孩，肚皮是诡异的膨大，像只圆鼓鼓的皮球。

师爷瞥一眼说：“他们是吃了观音土才这样。”