蔡延一个摇晃拂开他手，再往自己的轿子蹒跚过去，左右喝令道：“取我签令来……快去！我这就入宫，去见太后……”

午后的日影昏晦，宫道红墙间溺闷着秋菊方谢的残香。

蔡延捧着朱红的签令，在长乐宫外等待宫人的通传求见太后，从未时一直等到了申时，眼前的宫门也没有开过。

沉腐的香气让他老目发昏，抬眼间，他想起十二年前，他的长兄蔡构在塞北身死之后，他也曾如此仓皇地进宫求见过。

那时，他是因想将边军换任之事落在自己的儿子身上，才不得不腆着脸入宫求见当时的玲妃的。有了玲妃给族丈蔡荣讲些好话，让蔡荣以公卿之名保举蔡沨的军功，他再打点朝中众口一词，蔡沨才能接续上他长兄在丰州坐镇了多年的位子。

那时差不多也是如此节气，深宫里冷得只差下雪。玲太妃的宫门始终紧闭，他躬身低头跪在那里，不想，却见到了另一个妇人。

那妇人衣锦戴翠，神容枯槁，是当时的皇后娘娘。

在旧太子被废的两年之后，太子的生母皇后，竟然立在了他这个为虎作伥的仇家面前，哑着嗓子垂头问他，要不要走另一条路子。

她说：“本宫还有一个儿子。他不是清流的学生，也不是国公的外孙……他只是本宫的儿子。”

“蔡大人，你想不想见见他？”

任谁也不会料到，一个失势妇人在深宫故道间一言几字点燃的野心，竟一举拨动了日后朝中长达十载的惊天变局。

在这少有人知的一面之缘后，两年中，先是有恒国公蔡荣死于突发恶疾，叫宫闱禁卫破开了缺口，令高相廷趁机在学派呼声中凭借政绩进入内阁。尔后，为了争抢百官票权和首辅之位，高相廷排解万难，从谪贬之地调回了张岭，并借由功贵之后擅兵衅乱的案子，扯出了玲妃之子瑞王，将瑞王暂且赶去了封地就藩，如此便制住了蔡氏嫡族想要立瑞王为储的图谋。

那时，面对肃宁帝日益沉疴的境状，张岭始终坚持应当尽快彻查旧案，复立旧太子为储，可高相廷却认为，此时复立旧太子只会换来太子党派的反扑和清算，于本就危乱在即的政局不利，故而不惧谏言：为了尽快巩固国本社稷，应当立皇后次子姜湛为新储，如此方能占住储君之位，平息朝野上下的动乱之象。

至此开始，以张岭为首的朝中清流便将高相廷一派视为“从权之徒”，两派官员于政见之上也有了很大的裂痕，而冷眼旁观一切的蔡延，只做出一副因瑞王就藩而被坏了好事的形容，私底下，却是尽力地收归了蔡荣身故后群龙无首的门生故吏，渐渐成为了西林蔡氏安放在京中官场的新一任话事之人。

可令他们都没有想到的是，还不等这立储的决议敲定下来，肃宁四年的冬日先到了，先帝在一场风寒之中匆匆薨殁。

在这新旧政权交替之际，蔡延提出先帝薨殁正是合了旧太子巫蛊的诅咒，故而太子有弑父弑君之嫌，理应按国罪圈禁。而在高、张二人反应过来之前，蔡延已会同皇城司前去彩云殿押送旧太子受禁，而当夜宫闱的变乱之中，旧太子姜浒却是因兵甲环肆而终于陷入疯魔，狂笑着引燃了彩云殿的重霄罗帐，让他自己连同他曾经遭受过的种种污名和屈辱一起，统统化为了深宫之中的一抹灰烬。

三个月后，少帝姜湛登基，改号元光。

次年，高相廷因谏下狱，受五寺联弹，谪贬始起，而蔡延入座内阁首辅之任。

京中官政世局，就此变换斗转。一切都在汹涌的暗流下完成了更迭，未尝有人深究过当中那些埋藏在史册之下的微末转圜，而直到再下一年，在这场风云牌局看似落定的时候，一个名叫裴钧的翰林侍读，来到了继位两年的少帝姜湛身边。

从那一天起，新一轮的政局，竟是已于无声之中，再度开始了轮转。

十年，十年……又十年。

蔡延在艳红障目的宫墙间不由去想，要是当年他没有在玲太妃的宫外见到如今已贵为太后、昔年却尚且落魄无依的皇后娘娘，那他这一生，又会如何？

如果他真如高相廷所说，四十年前离开官场就再不回来，哪怕回来，也没有决心脱离蔡荣的重压、依旧蛰伏于蔡氏主族的威严之下的话……那他的大儿子哪怕籍籍无名一世，却会不会还好好地活着？他的二儿子，就算进不了内阁、做不了大学士，会不会也还能写那一手好字？而他的三儿子，就算一辈子见不到京城的繁华，一辈子都要在族亲的冷落欺辱中恹恹度过，如今也一定不会在囚牢中因了从未犯过的错罪而悲泣待死……

他们也许都能安稳地活着。

怔忡之间，他听闻紧闭的宫门中，传来了宫人客气的声音：

“蔡太师，您请回吧。”

“娘娘近来害了风寒，这一时半会儿的，怕是起不来身子。”

蔡延闻言转身，捏着手中的签令往那宫门上狠狠地捶打起来，提高了声音，怅然喝问道：“太后！太后娘娘当年向老臣许下的承诺……难道都忘了吗？！”

可宫门之中却再无应答。

扶在他身侧的学生面皮发白，耷下的眼眶也露出了青紫，此时已是不知第几次问他：

“师父，我们怎么办啊？”

蔡延问：“打听到了吗？大理寺的议罪……可改了？”

那学生不敢说话，忍着眼泪摇头。

蔡延见此，抬手捂了胸口，在渐沉的日头下闭了闭眼睛。

他用仅存的心力吊了口气说：“去刑部瞧瞧。我儿若是定谳，应是已转入那处……我从前对裴钧的姐姐上过刑，慕风，慕风他……”

他没有力气再说下去。

元光九年的秋阳，就快要落山了。