在午门内外的千百道惊呼声中，裴钧被背后砸下的力道打得向前一倾，双手支在了地上，额头青筋暴起，猛地咳了一声，却紧皱着眉头，继续高声道：

“臣……罪在误念天眷师恩，罪在任由人情障目，罪在阿谀曲从，罪在才智昏庸，罪在闭目塞听……臣罪在不持初心元衷，罪在随此新政票议！罪在不保忠官性命，罪在不平善民冤狱，亦罪在螳臂未可当酷制之车，临危不曾受救难之命！”

他背后的杖棍再次落下了第二杖，第三杖，第四杖！

这接连的杖责愈发沉重，很快就将他补褂的后襟打裂，愈发是要打散他的尊严、打碎他的逆骨，要打到他失声、打到他闭嘴。可他面目胀红，双臂颤颤，却仍旧不移不动地跪在地上，勉力支着身子，喘息着，恍似呼喊般再道：

“臣罪在……苟托先父忠义股肱之名！却竟敢以君臣先于天地，以社稷先于黎民！臣罪在不讽天君以弊政，罪在使万万人逢遭悲难，罪在罔上惑下，罪在矫宣天宠，罪在今日狺狺狂吠，罪在此身逆犯龙鳞！”

又是几杖砰砰落下，裴钧的脊背已是寸断般的裂痛，喉头发甜、舌尖发苦，手臂抖得几乎要撑不住了，忽地再无可忍地咳出一口血来，却也只颤颤拾起袖子往嘴边一抹，发狠闭眼道：

“师者尝训，为官之道，在以身垂范，而不在以利媚民！罪臣却为求利民……不顾门阀勋贵，摧官辱上，不惧请黜内阁，则实乃君侧之昏奸……朝班之佞幸，人人当为不齿！

“臣罪合死！然死……不足臣匡复德行、弥罪补缺，故又苟活……竟妄以奸佞之身，临朝直谏！亟妄以蝇狗之躯，再奋一世之余烈，惟愿为山河尽绵薄之力，为苍生效犬马之劳……可执此夙愿，或乃臣又一罪也……”

他在不断落下的又几杖棍棒中匍匐在地上，奋力地支撑住自己，咬牙痛呼：

“罪臣劣行恶迹，非止一端！上负天子恩威正任之盼，下愧黎民水火倒悬之望，诚碎骨不足以塞责，怨不得天怒人诽……招致厄刑。

“今……明君在上，于臣之百罪必洞鉴久矣，却……忠恕诚恳，宽仁厚爱，护罪臣三尺之微命，宥罪臣鄙陋之德行，咨罪臣……天下之薄见，委罪臣山河之要务。罪臣今方悔恨，实是无地自容，所幸明君垂怜……则时未晚矣。”

“打几杖了？”周历问刑吏道。

刑吏停手答说：“回大人话，十……十杖了！”

周历咬牙低斥：“你们是不用力气的吗？都打十杖了，他怎么还能说话？！”

刑吏颤唇：“用力气了！真、真用了！”

“用个屁！闪开！”周历一把夺下个杖棍来，掀开了离他最近的一个刑吏，怒瞪着双目提起口气，把杖棍举到了最高，猛地弯腰朝裴钧背上砸去。

裴钧一下子就被这棍打倒在地上，顿时五脏如绞，胸腔似烧，疼到双眼发黑，想要再爬起来挺直背脊，却撑了两次都撑不住自己，最终摔倒在砖地上，呕出又一口鲜血，握紧了拳头，闭目喘息。

周历招呼左右将裴钧架起来，抵在杖凳上趴好，推开了胡黎来阻拦他的双手，提着杖棍，又使足了力气再打三杖，眼见裴钧闷哼息声，补褂的后襟也渗出了不少的血来，他几步走到了裴钧的脑袋边，喘着粗气蹲下来问他：

“裴子羽，现在倒是说说看，你悔恨什么了？”

裴钧被杖棍架着脖子，压在杖凳上侧头趴着，咧开嘴来啐出口血沫，那一双充满血丝的双眼看向周历，眼底竟仍有讽笑。

杖凳的白布被他鲜血染红，烈日之下，竟比他身上的红衣更加刺目。周遭官员见了皆犯难不忍，有不少还看红了眼睛，本以为他已无法出声，岂知就在这一片寂静之中，他们却听见了他沙哑的声音：

“悔倒不悔……恨却是常恨。”

“我恨与尔等蛆虫，同载一朝史书墨字！”

“你放肆！”周历被他狰狞而疯绝的神容惊起，在裴钧狂放的笑声中不无悚然地擦了把汗，抬手颤颤指着他道，“我倒要看看，你这骨头硬到什么时候！给我用心打！”

用心打，就是照死里打了。那四个刑吏不敢出声，只好咬牙再将杖棍举起来，闭着眼睛，比方才更用力地往裴钧身上再打。

胡黎面无血色地怒吼：“周历！我司礼监还在此监刑，你岂敢胡来！”

周历道：“皇上着我皇城司廷杖，你司礼监却频频阻拦，这到底是我胡来，还是你司礼监的胡来？！”

周历骂完这句刚回过身，却见眼前一道黑影逼近，下刻他只觉胸前剧痛，整个人都向后飞去。

他落在地上便喷出口血来，耳中嗡嗡一响，又听一声利刃出鞘的铮鸣，当即慌乱地挣扎后爬，回身抬眼，竟见是晋王姜越已闯入刑场！

姜越玄袍执剑，背衬日光，周身气势彻寒，恍如杀神下界，此时仰眼不见其神容，可他手中宝剑已然出鞘，那三尺寒光好似天雷破云，正垂在周历脑门之上，眼看就要凌空劈下。

刑场外的闫玉亮睚眦欲裂，吓得跪地高呼：“王爷不可！求王爷，王爷不可啊！”

刚在他身侧醒转的方明珏一见姜越，连忙煞白了脸色站起身来，摇摇晃晃就要入刑场去拦。可皇城司侍卫带刀围来，蒋老连忙将他一把捞回来按住，这眨眼之间，姜越的剑已逼至周历面门。

千钧一发之际，只听刑场中传来声沙哑的呼喊：

“明君……”

这二字恍似一盆冷水浇在了姜越后颈，泼在他怒极发烫的神台之上，叫他手中剑堪堪停在了周历喉头的方寸之处，悬在了午门内外成百上千道目光之中。

一寸之别，是一念之差。

周历命小，天下事大。

闫玉亮跪地膝行，抖着喉咙叫道：“王爷三思啊！”

姜越发红的双眼充斥戾色，在摇动的冕旒后居高临下地垂视周历。

如火骄阳下，他手中锋刃雪亮，映出了剑尖直指处周历的神情，那是惶恐，是惊怕，剑尖再压了半寸，周历的神容更是心惊胆战，魂飞魄散。

可此时场中又再起一声：“明君既临……”

仅仅四字，气若游丝，却好似从虚空中落下根羽毛，点在姜越眉心，令他眸底骤颤，英眉聚敛，执剑的手也微微一晃。

四下史官翰林停笔，一听裴钧还在出声，不禁都顿首侧目，无不口点指尖，速速翻回前一页语歇之处，捏着炭笔凝神而待。

皇城司卫出刀僵持，剑拔弩张之下，满场无声。可倏地，他们却听到身后传来沉沉低笑，那笑声嘶哑而破碎，几乎已经上气不接下气了，但却好似真的万分欢喜一般，在如此境地下，还笑得掏心掏肺，好似鬼啸鸮啼。

几息后，裴钧残厉的嗓音从交叠的杖棍间传出，说的是一段缓而又缓的话：

“明君既临……德华如月。天资英断，睿识绝人。罪臣愧省再三，每念君知遇，便似冰投暖泉，心喜漫溢，泣涕……不已。如此恩德，高山流水……感怀日久，怎敢不以性命相答？罪臣唯望随君盛盼……修德俭行，痛改前非，尽赎过罪，更始功业！从此不为谀悦，不暇过计，重振制法，巩固朝廷，教化生民，广培志士……令宇内八方悉为君听，四境佳才……尽归君享！”

姜越握剑的手指终于震颤起来，赤红的眼底阵阵发热，可裴钧沙哑的低念竟不止，那发空的尾音在沉闷艳阳下就像快化掉的冰雪，愈发孱弱，却又愈发清晰：

“倘遇危难……倘遭变故，罪臣亦沥胆披肝，竭忠尽智。愿伴君……励精图治，焕然天下……鞠躬尽瘁，万死不辞！

“今临刑再拜……字句衷心。臣裴钧，恭望圣鉴，戴罪……叩……呈……”

随着最后一字的人声凋落，刑场中的刑吏大叫：“裴大人昏过去了！”

姜越一惊，当即转身去看。他四周的皇城司卫却举刀上前一步，半分都不敢退开。

“让开！”胡黎避了老远，恨铁不成钢地抬手高叫，“还不快让开！让晋王爷出去！”

“不能让！”周历从姜越的剑下活过来，连忙一个打挺自地上站起，“二十杖还没有打完！晋王爷举剑相胁，是要截刑不成？”

姜越的手指攥紧了剑柄，森然回看他，齿间挤出几个字：“没打完？”

“打完了打完了！”胡黎抢在周历之前惊呼，一把捂住了周历的臭嘴，睁圆了眼睛看向场中刑吏，“你们说，是不是打完了！”

周历一把掀开胡黎，可场中刑吏早就怕得要死，已赶紧答说：“打完了！全打完了！”

“瞧瞧。”胡黎赶忙接过话头，再度朝皇城司卫使劲摆手，好声劝说姜越，“咱司礼监即刻盖印，王爷勿恼，便先带裴大人出宫罢。”

此时闫方与六部人众已跨过木架奔至了杖凳侧旁，十来个人一拥而上，把皇城司的阵列冲得个东倒西歪。他们一人一角拽住那杖凳下的白布，七手八脚将裴钧抬了起来。

眼看这白布都被血水染红，方明珏脸色发紫地趔趄了一下，当即被蒋老拉开，铁青着脸面，替他捏住了那一角布头。

见他们将裴钧抬走要送上车架，姜越宝剑入鞘，临走前看了周历最后一眼。

那目光直似看一块死肉。

走出宫门，他停在捂胸坐地的景贺旁边，一边将景贺提起来，一边吩咐：

“那个周历，给我扒了他的皮。”

然后他冷邃而静默地回望向身后的皇城，仅仅只看了短短一眼，便在方明珏的呼喊声中，大步走向了裴钧的马车。