原来宝玉傍晚大醉，众人伏侍略梳洗了使被里睡下，便只沉懵睡去，等一觉醒转一睁眼，枕上抬脖儿伸头看时，只见茗烟和衣倒在窗下小床上睡着，耳内又听见远远传来梆鼓声。宿醉觉寤，回思寥然无趣，一幅躯壳犹如去了内囊般似毫无底里。
一时撩被下榻，宪足踏了脚踏，以手支着榻沿低头闷坐，转面时瞧见衣架，因离榻自取了袍服寂然穿戴，又拿了斗篷向手臂搭了，轻步走近门前，回看茗烟只睡得香甜，便自慢慢卸闩开了门出来，蹑足度廊悄然步下楼梯，并不思使人发觉了去。
堂倌正自沐浴，见有人进了堂口，忙披衣走近问询。宝玉只道往外头散会子便回。堂倌知宝玉正是赴考的，不敢拗着，忙应承了启开头门两条插板，又道伺候守门，却望早回来才好。
宝玉答应着早侧身出槛，方站了门口石矶上，但觉兜面冷风只侵衣透隙，遂展开斗篷自披戴了，结好项上绦带，两手交叉只捏了披风襟口处，因自裹了低头方沿街踱步而行。又听脚步声响，抬头望去，果见对面走来一人，那人周身皂袍褂，脚上墨色破旧靴，头上旧毡帽，一腋下又不知携这何物，两手互袖入袖中，只自勾肩慢走。宝玉趁夜打量，只顾猜测此人来头，却也瞧他不出。
须臾二人相对渐近，忽又见那人手只动作，便听得梆鼓正自那手上响起，方才恍然，原只是巡更之人。因怔瞧他一壁张嘴打欠，一壁又收起梆鼓原携了。宝玉心下轻叹，只觉其人虽刻苦没落的，倒可独善其身，只来去自如再无企图，思此便暗生垂羡的，因不觉得多看了两眼。此时已交臂间，隔着尺许街面，巡更人察宝玉只看着，因便回看了。
只说京城街巷，或有此刻人家窗口犹亮着灯火的，街边楼上些微的光色，照着街道一处幽暗一处隐亮的，宝玉见那人只匆匆回看了一眼，便原低头抱臂自迎面而过。忽忖自己欲将何往，只得也转身原回去店房，才一转面，不妨唬了一呵，却见原是那巡更者也正转身只对着，只举目觑看的样子。宝玉见相隔颇近，只得略拱了手作请，正待离了往回，不想那人却一手指着道：“阁下可是……”才说了，复只抱拳接道：“敢问尊驾可是京城荣国府贾少公子，贾宝玉？”说着话，早又退开一步，躬身站立。
宝玉闻言刹觉罕异，口里却早道：“不才在下正是。莫非你竟是了故人？”那人听只早近前来，一把拉了宝玉手道：“竟得如此巧遇！”宝玉犹未辩出，看他除了毡帽，只顾喜道：“难怪世兄觉突忽了，在下宝玉。”宝玉至此方听出声儿来，由转过念反握他手道：“果然是甄世兄么？怎有此等机缘凑巧之事！”二人感叹一回，遂彼此的复见过了。宝玉握手笑道：“此刻得见世兄，再不轻弃，就请一同回往驿馆，你我二人再好絮话。”
看官应明了，此巡更人只是江南甄氏宝。甄宝玉听了宝玉相邀因只迟疑，宝玉旋已理会他意，因笑道：“世兄如何这般有趣，竟谙练这个。何不让愚弟也见识见识这古记又俗物的什子。”说话自把过甄宝玉所携之物，手里掂掇，因问如何把玩。甄宝玉不由一笑，道：“世兄既欲把弄顽顽他，倒不如往我下处，由我细细教了。况我二人今时幸得相见，必有许多话说。若只与世兄往那人前去时，只看我这副扮相，何敢与世兄为伍做伴？再者三更半夜的，没的带累了世兄又闹许多不便处，只幸此刻又无旁人瞧见。”见宝玉点头，甄宝玉便道了请，手指一指前方，二人因厮跟着走动起来。一时隐隐听得远处谯楼漏鼓传来，甄宝玉早也始弄手中梆木，又自袄下汗巾后将携挂一个盘子大小的铜锣拿出，间了梆子声击打几下，且引颈唱声的道了：“天干物燥，小心火烛。”如此宝玉只跟着往来此处一回，典了差罢，甄宝玉道：“这会子才罢了，接下咱们只管向我处，可达旦促膝的叙叙话了。”
宝玉只顾手把弄着铜锣儿，笑道：“早先在旧宅门里，家人断不许私自离家远了，只嘱道是该防了花子，忽刺只叫拐了去呢。这会子倒愿世兄只是那花子，随拐带我去了哪里，我也只认了的。”惹得甄宝玉笑一回，笑罢却是长长一叹。二人说笑不觉穿街走巷，度桥延陌，一时只在城墙根儿下一座破庙前停住，宝玉一见此不觉点头，因先进了，但见内里破败不堪，陈牖朽扉朱漆斑驳，蛀梁斜柱依绕着一幅残幕缝补渲垢不辩本色。那神案上岿然泥塑早也看不出何方神圣宝相，实是座废庙了。
甄宝玉门口站着请宝玉坐，便向庙宇墙侧抱来柴草，就地上生火烧茶，道是茶也只是白水罢了。宝玉只看尘案前空地上横陈一截虬根毛椽，遂撩起袍角便向木椽上坐下，看甄宝玉往门后挪来三角木支架，拢了绝地篝火之上，又端来瓦罐，向木架上吊起，便挪过一块木墩，复请宝玉向木墩坐着，自己只坐了木椽上，二人曲尺促膝，围着火堆，始由各自败落时起说道，此后便是茗烟随后在窗外见闻形景及所言。
至哓光微曦，甄宝玉略换了袍服，加了斗笠，便同回店房来。二人早也商谈契笃，只要李代桃僵，各取所便，复鉴今世情谊。甄贾临场替换，彼此可谓义薄云天，可叹此情何人作了传奇？他二人只仓促谍惑间也顾不得这话了。
只说宝玉一番动作如愿遁世，与甄宝玉易了装色，白日隐身庙中，起更时依着甄宝玉所授，当值巡更至天亮回来安歇，草草捎回些吃用之物，自向河中汲水用来洗漱，往厢房内土炕上枕块而卧，身下不过软草荐籍，所盖只得一堆陈絮，乃皆无人取用之物了。
目之所及无非朽垢陆离，鼻息所辩不过腐尘泥腥，然思起平日家中只妻妾两头沁芳，至于自践名节却是神魂较此犹甚了！可叹情缘虽争得，却罔乎守备，致使情关幸入却进废之情淫混淆起来，此时思起黛玉，不由愧恼涕泪满面。
扪心考量自问此生哪里又想要辜负了他呢，本自取他人衷情得意，又不明自珍自爱自重，以混沦之份对彼之终生深情厚意，连天地公道于自身尚无思存，却何谈两情相悦一生一世呢？偿以标榜比世人强些，到了今日却又无证比人好了几许，优秀于哪一处，错了哪里也无头绪，掂忖黛玉只由收了紫娟那一刻起，寂然长夜又是如何得过的，何妨叫他心谤只轻薄了他去？思此，方寸间只何甘休？真真浑浑噩噩中只妄作小人了。
今又有甄宝玉一番置小人雠怼理论，每思此节，不由神魂俱仆，真叫食脐不及涕泪狼藉。便要绝了错恶之境方是干净，莫若再修来世，也免得落了一世笑话，是以在会榜揭晓之日，宝玉已是身离京地，不知所踪。
再说茗烟因知宝玉不见，又有贾琏留着贾兰道守榜，回了寨里，并未提起宝玉的话，只向诸几房里支吾道是在花枝巷，要等放榜才回。王夫人便使李纨打发人往贾琏处送去酒肉米面，又拿去他叔侄的衣物鞋帽等，至捷报登门，方知贾兰中了，倒因喜庆也忽略了宝玉去，只想是抱愧还在花枝巷，是以只混过了一时。然林之孝家的但听是甄宝玉名列正榜亚元，早暗使人往贾琏处查看宝玉一回，便使林之孝向贾政前回了，道在驿馆时，曾看到宝玉孤身走出只未见回的话，贾政听了略沉思道：“如今兰儿入仕，妄我毕生皆在为宝玉打算，倒闹了无心插柳。可见，若命里无有非常造化，凭人花了多少心思，费去多少工夫皆是枉然。甄家世侄夺魁，可见并非有人如我这般常日敦促督导所致。若是你们所说，宝玉并未进了龙门，倒是甄世侄顶了他，既已中了，也不亏了他二人替换一场，只切记，这个话头断不可外露，历来这也是欺君的死罪！只好等宝玉回来我再问着他！且待过了御前应策一案，是福是祸，自然分晓。”说完长叹，只摆手使林之孝去了。复坐了书案前，捉笔为贾兰殿策草拟课题，五儿近前伺候研墨添茶伺候，至传饭时方歇了。
终至皇榜揭晓，贾兰堪堪得中榜甲。此日贾琏黑早的便来寨里伺候，贾政王夫人堂前坐着，李纨黛玉正请晨安，贾兰贾琮贾环皆一处伺候，依命下首杌上皆坐了。贾兰此时服色亮丽，官靴玉带，坐在李纨近旁。玉钏彩霞端茶上来，先将茶盘呈与贾兰，早跪着口称道：“请状元爷吃茶。”贾兰忙取杯向贾政敬奉上来，笑道：“老祖宗的人今儿如此称了我，又拘礼，倒叫我惶恐了。孙儿当先请祖父大人用茶！既居家入户，竟该遂意庭和，不必因我一日中了，倒闹的生分了似的。官者不过官场使然，既使蟒麟珠玉金冠貂履，终究这里我还不过是我罢了。”说只淡然一笑。贾政听了点头，道：“那甄家宝玉名次探花，又如何应对礼部一番来头稽查。想来做得了那样事的，竟也早盘算好了的。”贾兰笑道：“二叔的投文路条那些官签册子，下场时门口查看了，略问了便同我进了。那些如今还叫只收了了我包袱里。那一个若只和我二叔商量了替了下场会试，等中贡，只须道了这些遗失了或叫人偷拿了去，横竖已成了亚元又作了探花，那些人便也只认那个人的样貌。再说甄探花原自有其籍贯，只怕原籍早也有学资和府院生员存案，竟只欺君一事料哪个也不敢揽，且顾着修补添录了他去，这世上莫若还有不惜才的？也只好凭着去了。这竟不是甄探花瞒天过海的手段？想那样个人，心机只有些。”王夫人吃了茶笑向贾琏道：“琏儿也不必为宝玉遮掩着，竟叫他家来罢。兰儿夸官又祭祖的才回来，他做叔叔的原跟踪不了侄儿的才德，只落了榜的，也是个人命数，放眼普天下的，落考的一层一层的学子呢，嫌耻背着人，还总不见了？竟连恭贺侄儿一句也无有了？等后日各色备齐，一家子跟了兰儿只往铁槛寺烧纸炷香献供，还少了他去不成？”贾琏红了脸，干咳了道：“婶子才听叔叔侄儿说话，竟是听了糊涂，宝玉又何尝下了礼部的会试场子呢，更说不得落榜不落榜的。我又哪里须藏起来他人。都知道我那个舍弟自来便不喜读书功名的。”林黛玉听此才要说话，李纨一处坐着，暗拉他只止了道：“宝玉自同兰儿入城应试，至今也有近三个月光景，怎躲得这许久，一家子只顾了兰儿，倒将宝玉的话疏忽了去。也该派人四处打听了，好早些寻了回来才是。莫非又只独自闲逛了云儿那里了呢。”黛玉低头道：“昨儿几房人都来吃酒，云儿原早早也来的，我问他，只回说，早听进京应试，因不敢打搅了去，只忍着并未见。兰儿中了会试，这里那日接了喜报时，云儿也来了，只在一处的，先已问起我宝玉的话，想宝玉并不曾去了他那里的。”贾政笑道：“好端端，还怕他竟不回了？他竟在外头讨饭吃去？才是笑话。”正说话，便见李贵屋门外阶下打千儿的回道：“甄探花来拜。”贾政听只站起，道：“既来拜门，还是我去会他便了。”说着走出来，一眼便见大栅门内有几个冠带的人，前门院中门房正与说话。李贵茗烟早又跑过去，向来者回了话，贾政接出，来客迎着步入，隔着玄关高槛，彼此的见过了。高中探花的甄宝玉只在槛外丹墀上拜见，道：“世侄甄宝玉特来请安。拜见老世伯。”贾政出槛亲挽使免，道：“世侄果然年少英才，此番高中，不枉了甄世交世代书香门第。实可喜可贺。”甄宝玉站直复揖了，笑道：“世伯谬赞，不过仗侥幸儿罢了。”说话贾政请入，只往抱厦南首敞厅请坐下，甄宝玉便先命人呈上礼单。贾政谦辞几句，一旁赖二接过览看唱了递去。林之孝后头带了跟来的几个人往跨院便宜处使歇足吃茶，只一个近跟的随侍现在甄宝玉身后伺候。
贾政这里执杯请了，道：“世侄扬眉吐气，光宗耀祖，理当归籍风光祭祖，咱们两家世代交好，便是空手来瞧一回，我也是欢喜的，何必破费。我才听那单子上有一对蓝田翠玉如意，又是赤金鲤笔山，想必是宫里头赏赐之物，世侄却拿来作礼，太过贵重，不若叫人原拿来这里，由我复与了世侄，只当世伯还礼，也是恭贺嘉禧的意思。”甄宝玉只推辞笑道：“晚辈怎敢承世伯垂赠，若耐烦，赐教几句已是惶恐的很了。晚辈聊表拳拳敬慕，世伯不必如此见外才好。”说此拱手略停口，见请茶，遂拿杯吃了茶，接道：“其实世侄今日冒然唐扰叨安，原另有一样宝物呈奉与世伯的。”说只略摆手，近厢侍立的随侍原手里搂着个红漆描金木盒，使一方锦帛覆着，此时早应命往贾政前呈上。贾政以手指着锦盒，看甄宝玉道：“贤侄，这又是何意？匣内何物？”甄宝玉握杯只回道：“宝玉。”贾政不由心下一沉，只顾接了，揭开看时，却见竟是宝玉常日项上所系之通灵宝玉，因站起细细瞧一回，见字迹也是那两句“莫失莫忘，仙寿恒昌”，便不复疑其他，看问道：“世侄此举莫不是见过犬子了？”甄宝玉早离座躬身揖了两揖，道：“还请世伯稍安勿躁。不瞒老人家，那日贡院内愚侄却与世兄宝玉偶遇，世兄只将个帕子裹了暗投与了愚侄脚边的，又未及问他，便各自入了考舍。等出来又苦等世兄，却只不见。又操心殿试一事，直至皇城发榜，内庭一应事务完结，才使人打听，方知兹科魁元原是世兄舍下宁馨，如此方来此一遭，意在请安，再捎带回了这话，一并将珍玉送还。愚侄早知世兄宝玉乃衔玉而诞，造化不比常人，非敢掠美自专了此宝物，更非可假手与人使送还了来，只得今日突扰了世伯。”
贾政听只怔跌坐椅上，低头半日，又要抬手请甄宝玉归坐。甄宝玉只是度情躬身垂目，不免守念暗察贾政，见使坐，微微一笑，复低头揖了道：“愚侄此来，当是叩安，又顺带结了一桩心事。世伯家下又有魁元胜事，不便这里白聒噪着去，请恕愚侄就此别过了，因只不见世兄宝玉，也不好叩见了老夫人，就请世伯代为问安了。”言罢早单膝跪地拜别。贾政走近伸手挽他使起，道：“世侄正该衣锦还乡，荣归故里，竟叫宝玉只误了个工夫。老朽理当致谢。”甄宝玉忙道：“这是老世伯宽仁厚爱了。时候不早，愚侄竟是该去了。”说罢又辞了，躬身退步，才转身又察贾政张手怔看着，忽想起一事，回身鞠站拱手道：“才想起一句要紧话，只不知此话虚实。昨儿恍惚听闻世兄宝玉只离尘的闲话。但请世伯放心，愚侄虽不才，然也结识些包打听的江湖人物，底下只加派人手，定多方探寻只取了好信。只盼再来请安时，必与世兄宝玉一处才好。愚侄本性痴莽愚钝，心下因思见世兄，夜也失寐的。”说时不由眼中滴泪。贾政闻听此一番话，长叹又点头，抬脚只欲亲送，见甄宝玉连连请免，只得罢了。外头赖二等送出。贾政见已去了，复向桌上拿起通灵宝玉才看时，便听得脚步声响，竹帘起落间，王夫人早人进来，后头林李妯娌，贾琏贾蓉贾兰贾琮贾环等皆阶下伺候，门口的只不及通报了。
原来王夫人堂前已听闻还玉的话，此时便直向贾政前，上来早拿过那枚宝玉握了，只扪心攥着向贾政道：“你且放了那个出门只去了，我的宝玉呢？这又算什么？！”贾政坐叹了，拉王夫人坐下，道：“才刚来的只是甄家宝玉，此玉乃甄探花特送还才得见。探花备细道了此玉来路，原是二人场子里恰巧碰面，那孽子将这个暗给了，竟未付只字片语。那作孽的畜牲竟自糊弄了大考，混赖的脱逃了。”王夫人早以帕拭泪，只道如何是好。
茗烟心里有鬼，外头伺候听了里头说话，见紫娟使进，二人一前一后上来跪倒回话。茗烟磕头抹泪道：“奴才伺候状元爷守在城里等春榜时，实是已寻遍了京城，只奴才回来，还没等请罪呢。”紫娟哭道：“林奶奶早说起二爷在店房里便不妥，只不知到底过了龙门不曾。”王夫人只顾手指茗烟申饬道：“要你有何用？还不多叫了人，再往京城四外细细找了宝玉回来。”贾政此时也无心理论紫娟的话，只摆手使下去了。王夫人道：“外人不知宝玉劣性儿，咱们焉得不知，皆怨素日只逼得他读书，这回又勒掯着叫下场，他若为着不愿做官食禄的，只死心要绝了这一家子，断不是此番临下场才生的主意，只怕老早竟存了这样心思，竟只赌气大发了。若真是这个理，可是要了我的命去。也不知包袱里盘费拿着多少。老爷定要寻了宝玉回来，要花银子只叫人向我这里来拿。”贾政低头道：“那逆子若一味死心欲离经叛道，这数月天气，只怕早不知又往哪里逍遥去了。暂属无可如何之事，好不好倒是留下点子骨血，只是殃害了他妻妾。这个畜牲，真真叫人无法治他。”王夫人听此又呆了。倒是贾环门口听了这话，因掌不住呜呜哭起来，引的紫娟芳官也闷声啜泣。李林二人便进来跪下，林黛玉只忍着伤心。王夫人早使他妯娌起来，拉黛玉道：“我的儿吓，你也别这里撑着，强窝着心里，万一只作下病来，叫我们老的小的再指靠了哪一个？珠儿家的快扶了你妹妹回房去罢，倒不用总守着这里这两把老骨头。”林黛玉方再忍不住，使手捂脸的转身便奔了出槛。李纨忙示意芳紫二人也同着跟去好告慰他。
又有门口传饭，贾琏方进来，道：“请叔叔婶子先用了饭。”见王夫人咳声叹气，贾琏只门内站立。贾政道：“生了那样逆子，倒值得淌眼抹泪的，为今只等他耐不得外头餐风露宿光景，再回来依旧作他的无良浪子罢了。自此竟将那个畜生只一笔勾了，省的日日白说起他。幸有兰儿不负了祖恩，宝玉大约自知只不配生在我们这样人家，此番好个脱壳逃亡。”又见赖大来了，只阶下站立回话道：“听了宝二爷进场入京，只两月间未归，才林管家又打发几个人，叫拉车带马的出了寨，道是寻二爷去。只不知还可有踪迹的话？也好叫去的人省了工夫。”贾政道：“这只是一夫当关的典了，依我大费周章要寻拿他回来，也不过费时耗力罢了。”贾琏道：“莫若城里只寻亲访友的，竟自走失了也是有的，又可须原是他各人闹得不得见人影了？”正说话就见王夫人只滑下椅座，旁边玉钏早搀扶起来使原靠坐着，外头林之孝家的素云彩霞一齐涌入，忙搭手扶了王夫人回房去。贾琏便向外吩咐兴儿叫了大夫来。回身见贾政只是冷笑，只得掩住宝玉的话头，请赖大赖二进来，贾政使几个人杌上坐了，因说了后日齐往铁槛寺的话，贾琏又请问吃饭，搀送贾政回书房，赖家兄弟辞去，闲话免叙。
只说隔日一应物事备齐，几房人破晓时分便已聚了来，遂伺候贾政王夫人一处，只提早吃了早饭。原来王夫人只是急火攻心，闹得肋下疼痛，等寨里那一家杏林世家的郎中来把了脉，只叫人跟着往家中取了二两钩藤，嘱了煎熬加冰糖后，只吃饭前后各吃一盅，王夫人吃药后略歇息，便觉疼痛顿减，自此将此味药材命早买回些只储备了。
贾兰等诸丁眷陪坐吃茶，且等那位族中耄耋。众人闲话不觉只说起宝玉，贾政半日因听了，便撂下茶杯向贾兰道：“休再提起他！你那位好叔叔因你占了榜首，自己却连仕爷未中，哪里还有脸见了一家子？只等他羞惭些时候，再神不知鬼不觉的落魄着回了家来倒罢了。”贾兰笑道：“我这回只尽心应试，费了大力气的，只怕跟踪不了二叔呢。岂料果然中了时，竟又带累了二叔去。”贾政听只苦笑暗叹。贾兰笑道：“若是这个道理才好呢。倒是才听我二叔的话倒唬了一大惊的。到底是奴才队里只为一处闲打牙，才口里说的散话。”
王夫人不免心疼孙子，道：“兰儿不用费心惦念着，你二叔自有祖母祖父你母亲婶子操心了去。他也那门大个人了，也愁不到哪里。倒是作叔叔的只管由着劣性儿混闹腾，没的倒唬着孩子。”说此心里便只怨念宝玉几分，又接道：“你自小便无父，今儿果然只独占鳌头的。可知你二叔自来只不服管，你祖父当日也是要打死的，生了那样牛心不听劝的脾性，才闹到今天这样地步，还叫人怎样了去？”说完不觉以帕拭泪。
林黛玉只当着勉强承色笑道：“二爷纵生了过错，我们兰儿总也不派了他二叔不是，这原是一家爷们的气度。我所以想叫兰儿放心，你二叔人大心大，万般只不入他眼，因取仕做官原不遂他的意，自知这家里容不得，竟只生了遁影儿的心思，凭天底下哪一处他瞧着好，便随他去顽罢了。只不可忘了，但凡一家子想他说起他。他那头自然也有感应心经。只信了我的话就是，难不成他竟真心舍得离了我们这一大家子的？左右他只在不远处，因心里只有些他各人得意的歪话曲理，又不能拿了人前说出，才赌气横着心要躲一程子罢了。”
贾兰点头道：“我二婶说话总有不同处，我倒听了心里也有个道理的。依我，须尽着寻访打探我二叔也是正经话，不要任由我二叔只落了外头去，且我二叔自来也不曾独自外出，我只不放心。”众人听了点头。王夫人递了窖藏除皮荔枝给贾兰使吃，贾兰接了看一遍屋中诸人，扭脸向贾琏笑道：“琏二叔，怎不见了那位二婶子？也该来这里，底下好一处吃了酒。”贾琏笑道：“好侄儿，亏你倒念着他，独他才没脸来这里呢。再者那绣坊也离不得人的，几日里你母亲婶子只又请来了你那位远房表姑，在账房瞧着呢，还要帮着管制下面的人。那一个成日说东道西的，不知倒比人强多大，竟还叫我带人往苏州花银子买了两个绣娘回京呢。我也不得闲，也不耐烦理会了去。怎料上日他各人竟自不告亲往南边去了。你史表姑日里寻了我说了，道他一个女流只出了远门，我才派了赖登带两个带人向苏州寻一回。昨儿才接了信儿来，那边也快完了罢。”贾兰笑道：“琏二婶子爱操持，担了辛苦也甘心的样儿，我自小原看惯了的。如今也还只这个样儿。”林黛玉笑道：“怪道云儿来时只说绣坊街面大门只锁了，原来无人坐账经管的缘故。所说那里头只缺了苏杭绣工，我这里倒有个现成的人，虽不能称了是苏绣熟手巧匠，教习咱们绣庄子里的生手大约可使得的。”宫裁拉黛玉手笑道：“绣庄的话先不必这里理论他，竟等了巧姐娘回了京里再说罢了。”
贾政便问贾兰职禄供奉，贾兰道了外任衔缺只给了探花，上头只使往翰林院应了闲职。贾政听只定了主意，吩咐三日后举家迁入京地住处，好便宜贾兰日里典职一事，众人答应着，正说话，门外人回话，原来那位族中老叟因走路须拄拐，只那家儿子带着哥儿来了。林之孝门口随即回道：“再等竟只管有人来，只这会子城里外又赶来几家门宗，赖爷已叫人叫了皆先往庙里去了。门外车马早也备齐，只等着呢，等爷到了也差不多吉时了。”贾政便问是何时辰了，贾琏回了辰时才过，贾政便道：“内眷只珠儿家的跟着去炷了香，珍儿家的带着剩下的家眷在这里伺候着，你们太太因着个宝玉，昨儿才闹的不好了，也防着族中和寨子里有家眷进门道贺，待承了，该留饭的请吃了酒再叫去。”说完便离座起身出来。此时屋内外烛盏灯笼火炬有色无光，天早已透亮，贾政站立檐下，一眼望去，直可见大门外人欢马叫，只怆先日敕邸荣华喧嚣，不觉得眼中一热，泪也要下来了，心里只叹祖承世风将复重来。
贾兰本生的俊俏，再有官制簇新袍服金冠玉带，出门才往御赐良驹奇骏上端坐，便听身后和寨坊那里只鞭炮齐鸣，林之孝近前方才回了，原是寨子里那几家人特示喜庆，只由着去了。此时凡能走路的村里人皆已拥挤在这条街上，人们罗列道路两侧，都要亲见状元郎丰华真尊才好。贾兰马上拱手答谢，贾琏贾蓉贾琮各个马上抱拳致礼，只贾政在轿中暂安。林之孝家的早带人向人群脚下身后漫撒了新铜钱，使得道路更敞。贾兰宝马前后司仪鼓乐早也响起，直至铁槛寺。那寨子里有的人也只赶着车，竟跟至，必要看了今日此番祭祖如何，好底下有了噱头的。
只说铁槛寺早也几日里一应计较安排的备妥，贾氏族中富裕的几房里也只凑了分子，只将十数丈长的红毯自寺庙山门前直贯铺了祭案前。本府又派人来伺候燃放火铳，也有当地乡绅花钱请来戏班只往近处搭台唱戏，等贾兰此时到了家庙，那戏已唱过两日了，看热闹的岂止十里八乡的人，竟将个家门祀礼闹的比过会还热火了。执事的有赖家也有本府师爷，主祭亲丁举动行止皆依着几日里排好的顺序。大雄宝殿前早设下一方雕镂大祭台，先执事的唱念疏头，贾琏贾蓉贾琮贾环接过贾芸贾蔷等敬进的祭品一一摆满了香案，贾琏掌首位亲丁陪贾兰近香案炷香，李纨表主母行了三拜九叩大礼展拜已毕，往炉内炷了香罢，贾兰又依执事口令，单膝跪地，接过族丁一一递上的纸马箕斗，皆较常日的又大且五色斑斓，往香案前的一方铜鼎内使燃烧焚化，才向供案银盏烛火上点燃纸钱，炮仗声便跟着复燃放起，直至许多纸糊的被服袍褂瓶花鞋帽皆入鼎内起火，鞭炮火铳方渐息。寺里此进正院禁足了闲杂人入内，却院门口和三面院墙窗廊下挤满了人头，一时凡正院内的人皆跟着众丁嗣一同拜辞了牌位，连本府师爷也跟着鞠了躬，执事又另燃放了一回炮仗，方是完了。小沙弥见完近前请贾政往厢房吃茶暂歇憩，赖二亲向寺里方丈放了赏，回来向贾政这里回了，贾政便命往回，众人跟着出来，主持等送出山门外，见车轿彩马的络绎去远方回。
贾兰等一进院，便见满眼皆是筵席。几进房院连同后花园只摆满了酒桌，书房里退步之处也置下桌椅，只怕不够。官客只在前院中院，堂客皆后院及后花园里围坐，一应桌椅略只参差不等，也只几日里寨中住户见问便使这里借用一时，多连赏钱也不要的。那赖家兄弟与林之孝等皆是府院过来的，虽则大情状却也算的小阵仗了，一应琐节秩序莫不有条不紊，只另几个明眼人纳罕叹服，倒打问起贾状元身家底细来。这也不在话下。
王夫人只在房中略吃了拿来的饭菜，便向堂前坐了，尤氏李宫裁黛玉胡氏等只伺候一处吃茶闲话，防堂客辞去或有女眷忽来见面说话，皆春风满面。贾政这头不等酒阑，只在偏院专搭的芦席敞棚下上首桌旁坐着，本府师爷一处说话因问了，贾政只附耳师爷几句，烦请不可这里提及早先的话，师爷会意，笑了笑吃了茶，因辞去，贾政使贾琏送出。寨子里有头脸的人家只携礼来贺，酒罢一处吃茶絮话，并本家翁叟等，自不必说。
堂下王夫人只使黛玉先回房歇下，林黛玉不觉心一酸，只忍了道：“二爷今日不得亲见兰儿风光，只由性儿离家去了，想有去总也有回，此一事总大不过我们兰儿高中，往后这老小的一大家子，只有指着兰儿了。太太自来爱惜，我只心领的。我只请太太放心，往后日久天长的，居家凡百事，也只我多操心就罢了。”王夫人听了长叹，才要说，就见几个本家年高妇女进院，李纨尤氏上前见过了接入。紫娟芳官搀扶着进槛。屋里众妯娌往下首挪了座。胡氏捧茶盘上来，几个近宗老妪称颂了一番，王夫人早离座站着，因向其中一个福了问安，彼此问了康健的话，各个早次第坐下，老妪拿杯吃了茶，便问起嗣童，紫娟向外唤人使叫几个儿童进来，一时桂麟子初润格、又有贾棠贾梅儿和芷菁这几个男女儿童皆奶娘携着进院，奶娘因阶下伺候，只使众姊妹兄弟进屋。几个同宗老妪个个问了，只把尺头小鞋帽作礼给了众儿童，几个小孩子依命磕了头，便原使去了。
黛玉便请问吃酒，这几个人并未携带了正经贺礼，乃凭了门头年纪忖度情势来看一番喜庆热闹罢了，是以此时才来这里。听使吃酒，忙只谢辞，道才吃了饭过来瞧瞧，说着放下茶杯便辞了要去，只拒未提起宝玉。王夫人挽留几句，亲送至阶下，紫娟领了黛玉话，向院中叫人拿来车钱给了，这些人也不缺这几个钱，便只婉辞了原结伙的出了大门，周瑞家的送出，见大门外原坐了来时的车只去了。又有本府堂上赏赐给状元内眷的绸缎香料封包等，当差的几个坐车送了门口，又抬进，只阶下打千回了话，丫头接了封包拿进，王夫人命人接了几个绸缎挂衬包袱，只叫给了素云使拿回李宫裁房中去，李纨忙止了，只命拿进另玉钏只收着。林黛玉早另紫娟递出赏钱叫给了府役几个，众府役接了赏称了谢即辞去。贾政那里听此，早使赖二等送出。
周瑞家的屋门口回了话，只带着几个人在门旁檐下长凳上坐着伺候。屋里尤氏因说起京中薛姨妈家几处宅子闲置，迁入城去，可挑选了哪一处院子住着，笑道：“湘云妹妹住过那个院子，嫌小了，所幸大太太南去，那日岫烟女婿和舅老爷只上京来接，林妹妹一说进京里，那女婿便只将几个宅院钥匙只给了，还道是姨妈记挂着咱们正恓惶呢，吃住概是无有。岂料兰儿竟得了高官厚禄的。”黛玉笑道：“嫂子说话糊涂，兰儿中了，京地内外，邸报到处，只怕举国上下都已是知道的，姨妈那里岂可不闻呢。即定了住居了姨妈家的宅子，总短不了租住银子去。绣坊里每几个月总要往南边采买各色尺头和绣绒针线这些，只打发去的人向姨妈捎去租银，也和旁人一个价钱，也不算了事。”李纨笑道：“房钱是须给了，没的林妹妹倒性儿急，又叫人巴巴捎了南边去，横竖姨妈家在城中还有十几家铺子，也有老人操持账上的事务，咱们只叫人给了账上便完了，何必费事。”王夫人一笑，就见周瑞家的进来回道：“才门房传话，道是什么蒋奶奶来了。”众人听只面面相觑，正猜问是哪一个蒋家奶奶，周瑞家的早跑出去，又忙忙的回来回道：“我刚隔门瞧了，正由车里出来。原是宝二爷旧日房里的大丫头袭人，那嫁的男人原姓蒋。如今也算一门的当家奶奶了。”正说着，彩霞门口又悄声回道：“花袭人进院了。”王夫人便道：“今儿断无有拒客之理，既爱来，竟会了他一会又害着哪样。”周瑞家的便转身门边站着搭了请，须臾只见袭人慢步进来，玉钏早置下跪蒲，袭人槛内便跪了叩拜，口里请安又道了喜。王夫人一见袭人这般，忽怆曾经单独一处时他所说，便只招手的笑道：“来，跟前坐着，瞧着竟大变样儿了。”袭人回了“是”，站起身，向屋里众人一一见过了，方上前向才添的椅上坐下。众人看他穿戴齐整，门口彩霞接了礼呈进，玉钏接了往王夫人身后条案上放了。芳官拿茶给袭人，袭人起身接了谢过复坐下。
王夫人笑道：“咱们原是旧相识，倒是唤了你小名顺口些。如今看你也好了，只有心记挂着这里，头年老太太丧礼，你也是来祭拜过的，不比那些人，只是学着树倒猴孙散的，只恐还躲不及呢。”袭人慢声儿的道：“太太素日原吃斋念佛，这也是自来的慈爱体桖心肠了。只要是太太不嫌弃，我倒是来得的。”说话依命吃了口茶，向茶几上放下杯，乃半低了头道：“原该早来这里请安。早日里的缘故太太尽知，若不是家里人一力摆布，我也总跟着太太的。因只想若常日的来这里走动，只怕是又惹了闲话，不免带累了太太，所以这会子才来。今儿即来见太太奶奶，一则道喜，二则太太早日里恩典难报万一，总想尽点子心，然终究又拿不出像样儿的好东西来，别的几样也罢了，只亲手针黹缝制的几双鞋袜，一针一线也是念过佛的，只愿太太长命百岁，菩萨心肠一辈子，终是须福寿双全的，果然小爷便只中了。我到底不过小家小气的命，今儿自专，冒失来这一遭，也不过为多沾些太太的福气罢了。”
王夫人一笑吃了茶，道：“你也算有造化的，早听你进了门便做主当家，院子里也一般的丫头小子答应着的。倒是桂儿的娘，和紫娟姑娘，嗳……”说只叹气住了。林黛玉见袭人不早不晚的忽来，心下不免猜度几分，见又勾起宝玉话头，遂笑道：“听蒋家远在二三十里外的镇上，你那里的信儿也准，来的也算巧。”袭人听只支吾了道：“几年才一遭儿的大喜事，方圆百十里都知道，何况我还算是旧人呢，只赶着来叨扰奶奶一回。”因见王夫人低眉忧虑，叹气道：“宝二爷的话也听说了，二爷一时赌气想离家往外头逛逛散闷，左不过熬上十天半月必要回来的，再者家里色色周到齐全的，也总好过外头不是？太太只静候着就罢了。二爷识文断字的，最可分证了是非好歹的人，倒叫花子还拐了去不成？”王夫人拉了袭人手道：“也是你这话了，俗说利害相关，读书多了，钻研正道的自是好的，只恐入了邪魔外道，反倒是又糟蹋的书又费了工夫。宝玉怕是叫书还害了，装着一肚子的道理歪心思，又人大心大，这家里如今也是搁不下他了。狠心撇下这老弱一家子，倒尽着自在逍遥去。看他再回来时又拿了何脸再来见这一家子。先日老太太原看你是好的，才给了他使唤，若凭你日里万事原比人仔细的性子，兴许也防着闹到了这样地步来呢。”
林黛玉听了这般对话，便将当日花袭人匆匆离去的意思只猜出个七八成，便不再开口。尤氏因请袭人吃茶，袭人谢了却握杯拿眼扫过紫娟芳官服饰，听王夫人又透露出紫娟已叫收了房的。便自心下只掂掇宝玉出走一事，只可与夏金桂在薛家，闹得那薛蟠当日只居外不宅一般的。因想林黛玉本自比夏金桂利害的不知多少去，且心思越发细小，仅在挟制宝玉上头再无人可及的。花袭人如此想，因吃茶只觑林黛玉半日气色平和，只与回事的人淡定言笑说话，无事人一般，便觉坐不住，遂将贾兰高中，贾母在天有灵得了喜报必是欢喜的话说了，便指相公在京城看顾铺面，家中无人遂起身作辞。王夫人便叫吃杯酒再去，见袭人只婉拒，只得使玉钏彩霞送出。芳官五儿等听袭人一番话说，也不理论了他。李纨见去了，笑道：“他如今也变得与先不同了似的，倒有些意思。”王夫人道：“成了家业，担了事务，比先更得稳重些是有的。”这里说话，只又见辞了几家堂客。花袭人那头跟来的丫头婆子伺候上了车，只一径去了。
原来袭人家住居紫檀堡为一大镇，离京城不过二十里远近，镇边庄子上有地亩取租，城里有数家如瓷器店香料坊及绸缎庄等诸生意铺面辅益进项，早也添下一子，年五岁便请了西宾居馆为授业。袭人日间相夫教子倒也如意。皇城开科自也听闻，贾兰临界及第，便思宝玉音耗，乃向相公初次提及宝玉来，却听是临考只失了踪影的，自思宝玉素只拒仕禄大夫之流，然决非仅此缘由方绝了家的，思来想去，便想亲往查探一番。暗使打听了贾兰奉命祭祖日子，先日叫丫头一起细细打点了几样随携物事，此日便丫头婆子伺候着坐车的来了。与王夫人说话中即听紫娟已叫收了房，然宝玉遁世不见，纵纳妾也足见林黛玉原只容不下个房里人的。回来进屋只闷坐半日，犹担心宝玉只身在外或受了苦头，不免眼中滴泪，也不想人看见。
再说史湘云几日里应请，只坐镇紫娟房中，担起一应账上之事，幸有平儿应贾琏命早也来伺候，来了便要瞧他，二人便一处尽数裁度几日支应。黛玉常日乃使雪雁掌着柜上钥匙，是以堪堪只将那日里一应诸事料理的井然有序。林之孝家的在李纨王夫人两处只称赏史湘云账目来往分明一毫不差，李宫裁当着王夫人便使林家回了所耗总数，只叫拿贾兰带回的上赐金帑填补了柜上账目。林黛玉又怎好推辞？便使记在公费里，以应他日之事。
是晚一家子聚坐吃了晚饭，略说了迁往城内的话。贾政便命贾环守着这里宅门住留村寨，好带人经管地亩粮食菜蔬收成，以供几房吃用。又指派了一两家仆从一起跟着住，周瑞便叫来儿子何三，添了何三一家这里伺候。
三日后一家亲眷伺候王夫人进京城，只在选好的薛家一处空宅院住居。贾琏贾蓉等早将院子内外着人拾掇的明净规整，又出城亲接了王夫人等过来，花枝巷里小子丫头齐往这里，尤氏平儿带着只搭手搬挪各房物事，厨下柳家先日便已叫先来了，林之孝家的一起早过来带人使伺候茶饭酒水。赖二林之孝只派人，使大虎小虎兄弟带人司职夜里值宿，严守门户诸务。
此日巳时王夫人等车轿骡驮近门首，尤氏平儿门外接入，众眷簇拥王夫人步入堂前皆坐了，胡氏带着银蝶等拿茶上来，紫娟芳官接了，李纨向王夫人进茶。众人吃茶闲话。林黛玉早见史湘云并未在此，因问起。尤氏叹了回道是湘云自几日前回了绣坊便睡倒了。李纨便请问先亲去看视才好。林黛玉只站起向王夫人道了，可代宫裁自往史湘云处瞧他病得怎样，王夫人点头，使备了礼，因派周瑞家的带人伺候黛玉即刻坐车的去了。至午后方回来。先往王夫人处回了话，只道“只是累着了，身子发虚，歇息几日，多加调养便可好。王夫人使回房歇下，黛玉辞出，另紫娟先回他房中去了。步入院中即向偏厦李纨屋中来。
李纨早也候着的，门口迎进请了坐着，黛玉便叫丫头拿茶上来，倒惹得李纨笑了，笑道：“亏了只携了两三个箱笼的人情，登门拜访一回，竟是茶也没好吃，便回来了。“因命人将那几样点心也端来。道：“他只一得病，便不由叫人心里难受，如今寡妇失业的，拉扯两个小孩子，老远为投亲靠友的进了京，究竟也指靠不得哪个，还须各人撑着。”叹了，接扭头吩咐道：“只将哥儿拿回来宫里赐的贡茶给二奶奶沏了拿来。”素云早应了，带小丫头上来，各个手里捧着糕点果子，托盘内两盅盖碗茶和茶壶，端上来伺候他妯娌二人用。黛玉道了：“多谢嫂子。”拿杯品了口茶，又始拈了点心吃。李纨因陪他吃果子，道：“云儿虽说出的份子只和这里几房里一般，然绣庄子里一应大小事务，皆是他操心经管。平儿早和我说起，云儿和珍嫂子只守在那里，叫他和伺候的几个人日用使费，只在账上支了才好，他又哪里肯？所以你今儿才见他常日里是如何俭省的。刚巧他病着，你才晌午只忽刺里去了，那灶上并不曾预备下，饭口下只好照常例份的管待你一顿，你自然是作了样儿只敷衍了各人晌午饭，只好白饿着回来。”
黛玉点头，拿杯道：“我乍一听他害病，竟是心也慌了，又不知他煎熬的咋样，可不忙忙的赶去瞧一回才罢。以他爱热闹的性儿，今儿哪里还少了他呢？唯云儿是一辈子披肝沥胆的爷盼着我们好的人了。他这一病，我瞧着原也不是了症候，只是急火攻心闹的。左不过是为着宝玉出走一事，才引起的内热。他兄妹间自小一处长大，彼此脾气也比旁人相投相契，他又是个直来直去，从不拐弯的脾性。俗说病去如抽丝，他现只孤单一身躺倒着那里，跟前只少人时时伏侍照看，一日日一丝丝的也难尽早宽癒。太太才也只叹他孤寡又抱病懒卧，还恐误了绣坊事务。我所以来见嫂子，这会子只商量了，索性将云儿接了我们这里，等几日里他好了时，再随他过去，这也是大家亲戚一场星点的情分。”
李纨点头笑道：“你这样打算的很好。他如今病着，也由不得他不肯，竟是这样，我立刻叫人叫了周嫂子来，只说是太太的主意，这里几个人一起，能着抬了他上轿子，只接来我们一处伺候罢。”黛玉只拉了李纨手道：“我的好嫂子，也是我日里嫌闷，只想亲照看他，他底下来了，也只同我一屋里日日伴着，彼此也可解闷。我才提这话，嫂子只是爽快的应了，我先替云儿谢过嫂子了。说话便离座福礼下去。宫裁忙也起身挽他止了，道：“快坐着罢，一家子倒闹生分起来。”说只使皆复坐了，道：“若是你这个意思，我原该早想到才是。又值什么，何必致谢！宝玉至今也不见影儿，我也盼你有个宽慰，少了闷倦的。再说小孩子一日日长大，眼看家业也大了，自然也须多些人一处，也才镇得住不是？想想早日里旧府苑，光口花园里，就住了多少四里八亲的姑娘，一个云儿来我们这样家，又算的多大的事呢。你总是个爱多想的，如今就该多知惜福养好自己就完了，只往后若有了话，咱们姊妹一处先商议着，能办得的，竟裁夺着办了。老太太也渐渐老了，很不必时时大事小情的惊动着去。这原是前人撒土眯了后人的眼的老话了。纵无人可比得当日老祖宗的洪福，也该防着失了大体统，妹妹想可是这话？”黛玉低头，不妨一笑道：“兰儿也该议亲了，若取回了心思细巧，模样儿又好的，嫂子也不用凡事都操着心了。”宫裁笑了道：“你又说笑话了，兰儿娶亲的话，八字还没一撇呢。”黛玉笑道：“一举成名还天下闻呢，何况咱们兰儿！只说现京城里，哪家小姐不思和咱们结亲呢！论根基论品貌门第，哪一样儿还少了？只怕那些亲贵权宰的，也只思谋咱们这一门呢。”李纨吃茶笑而不答，黛玉搁下杯，掩口打欠道：“搬个家，只闹的几日怕是解不去乏呢。我也不多扰了嫂子，嫂子叫人往云儿那头去，我也叫紫娟同着伏侍着过来，只等云儿来了，便由我理论。我先回屋叫收拾好床榻，我去了嫂子好歇着。”说时早起身作了辞，出槛下阶踏进院子，绕过院中一圆形荷花池，丫头双儿跟着，至对面偏厦他屋中。紫娟抱厦西厢房内暂歇，听黛玉回房，只跟来伺候。黛玉只复检看了午前便暗使布置的房中局设，回身堂前坐了，因吩咐了湘云来只往常日他歇卧的东厢榻上，他搬去西厢炕上。正说着，就见素云带人拿来两床簇新被褥，回了李纨话道给了湘云使。黛玉使接了，素云复回了只使周瑞家的来这里，黛玉点头，素云辞了才过去，便见周瑞家的来了。黛玉即命紫娟带着周瑞家的并几个丫头一起，往绣坊内接了史湘云来。外头车轿早也领了命的候着，周瑞家的因李纨打发人使去，又见黛玉吩咐，因不敢怠慢，口里早答应着，几个人领命出来，门外坐车便往史湘云处来。