沈凝不赞成道：“嘉墨之前已弹劾数人，包括济宁袁大敬等已落马伏诛。如他回京马上攻击蔡党，有‘搏击’的嫌疑，于嘉墨名誉上并不好听。外有战内起争，恐不利于朝廷。”

“卓然，你也有理。苏韧可缓兵不发。原本苏韧不动，六部给事中可以动。昔日给事中多选自我院庶吉士。可多年来首辅父子为揽大权——给事中大不满员。冯尚书离任后，奇怪否？吏部任命龟速。林康我还不知道？他可善于察言观色呢。”

陆楠迟疑：“愚兄我多嘴……我毕竟蔡文献门生，吾妹婚姻也由文献公牵线。对故人是要留点面子的。若攻蔡，恕我不参与。太平……太平，才是我心所想……打，打，现连粮草钱银都捉襟见肘。你们莫要说江南没收的那些，放哪填窟窿均是填不满的。大家还是先解困，再提党派之别吧。”

沈凝思索道：“蔡文献公为政小缺，但礼贤下士。我儿时跟父亲拜遏过他，公之音容笑貌——我记忆犹新。但蔡述倒行逆施，素日谄媚于宫中，排除异几——曾害我一班学子无辜入狱。对此我实无从忍受……两家才渐行渐远的。”

苏韧手一滞。他咀嚼米饭，忆起“珍珠叔叔”，确实是难以忘怀。

几个人七嘴八舌，议论多时才收席面。沈凝建议以茶代酒。家童端上供春壶，龙泉盏。

陆楠喝了问：“你换的‘庙后’（7）茶？”

沈凝笑道：“因我知杨兄不俗且念旧，还特配以新送入京的惠泉水。”

杨映铮铮道：“除我们苏省的茶——全都有些村气。任再吹捧，呵呵，我兄弟都不愿屈就的。”

苏韧暗想，自己与在座的人，名为江苏同乡，实则打浙省乡间出来。此情此景，合该藏拙。

用完茶，杨映提及近日太学生兴许是受了煽动，情绪激动。他宜常去安抚，遂先告辞。

陆楠表示：裴尚书年老懈怠，自己不得不去视察户部应急的“夜直”（8），后脚也走了。

云空黯然，闷雷似有似无。沈凝收敛倦态说：“嘉墨跟我来。”

他们走到万柳堂后一处小花厅。蜡烛高烧，再无旁人。案几上堆满了兵书，地图，书信，草稿。

后窗敞开，庭内几百株纯白芍药花赛雪欺霜，如一齐裹素，室内骤添清冷 。

沈凝双手扶窗，涩涩道：“那蔡述——他是故意为难我。是我在君前倡议开战，因此万岁委我重任。我虽有报国忠君的热忱，但对军政只知皮毛。没有你在，我独木难支。我每夜辗转反侧，不能成眠，不知哪一处会办错了，载于青史，空让人笑话。”

苏韧与沈凝并肩望花，眼中白茫茫一片。

“卓然，辛苦了。我对你自然竭尽全力的。只是我……见识有限，十四岁起抄写糊口，眼界尚不如你。难道谁生下来便能办大事的么？你不用撑着，在万岁面前——该示弱要示弱，圣心一定会怜惜你的。青史？哼，遗臭万年的人，倒可能比默默牺牲者要潇洒快意万倍。你身体无妨。我会请冷太医夜间到你府上……给你开上几方，睡不着犹如咳嗽，人人都会遇上……”

其实苏韧也迷惑，皇帝何以如此心急？沈凝体弱心实，要培养他建功立业，可能多年才能稳妥。

沈凝解开腰囊上缀的藻井结，取出两封书信：“万岁近日劳瘁，此二书为我瞒下。朝廷正全心对付瓦剌，熟料背后隐患。这是杨映带来，应天府杨曙密告：掌管中军都督府的魏国公徐祖彦已半月不见踪影。这乃我昨天收到的：徐至澄——季洵他给我来信，说不日贡花入宫，相机来万柳堂找我相谈国事。我虽与徐氏沾一点亲，但只上次同你去江南时会过徐三，同辨读过竹简（9）。徐三与你要好。他家中事有万千都靠他。其父如不好，他上京送花，难道不蹊跷么？”

苏韧神色凝重，料想江南可能有异。心叹此等利害之事，那杨曙本应按规矩写奏本给内阁，但因与蔡述隔阂，宁愿曲线传信给沈。至于徐三公子徐至澄，素闻他与嫡长兄徐至清之间不合。国朝惯例：公侯世子应留在京。因此徐家兄弟长年井水不犯河水。当日自己赴任应天府前，确也为“下棋打个眼”，到帝京的魏公宅呈上名片。可那徐至清，连见面的机会都没有给过……

江南占朝廷半壁江山，是皇朝后院财库。魏国公家掌南方中枢，偏这时起变化……自己和徐三表面热乎，正如和许多其他人一样泛泛。两房之间，即便他偏向三公子。但事关重大，他岂敢开口？

苏韧忖（cun）度至此，问：“你见过世子徐至清么？”

“家父在京时，我在宴席上见过两次。听闻他纨绔子极其骄奢——是以我懒得结交。”

苏韧说：“此事不好。你昨见过万岁？那你明日去面圣时，将二信都交予万岁，你就说你与徐家人俱不熟。徐三若贸然求见，你称病不要见他。让他来找我，我自有说辞。”

沈凝同意。天已黑，不知何处穿来洞箫之声，如怨如诉。

远处有群女子合唱古歌，声调俱美，凄婉动听。

“春深百卉过芬芳，雕槛惟余芍药香。应是东君偏着意，日华浮动御衣黄。”

时时有三两妇女，提篮负重，披着头巾，远远经过万柳堂。

沈凝道：“这些天，内子带着府内妇女们缝制捐往北方的征袍。”

苏韧顿时想念谭香，不知她在忙什么，遂笑说：“沈娘子毕竟是大家闺秀，可敬！”

这时，有童儿跑来：“大爷！大舅奶奶大奶奶都在后边，有急事相商。”

“何事不能待我进内再讲？嘉墨你稍等，我随后就来。”

苏韧等待。□□旁石灯燃火，花丛飞起数百蛾蝶，旋风般攀附光柱。

他闻得后堂窃窃私语。忽然，沈凝快步进来道：“阿墨，徐家来人在此！非要与我等相谈。”

苏韧惊叹来得好快，果断道：“此事你我不能做主，与我等商谈无用！你请季洵先回，明日大家进宫由万岁定夺。”

沈凝苦笑道：“如是徐三来，他此时连我面都见不到。你可知：来人乃是徐三之妻。地方豪族一气同枝，她娘家昆山许氏与我大妗子（9）本是表亲。大妗子和内子都为她请托，我真无法推辞。”

说话间，只听女子曼声道：“妾身久闻君等之名。我家人对您们深信不疑，如何临阵退缩起来？”

苏韧和沈凝尴尬，那女子已入花厅。徐三奶奶许氏，身罩芍药纹云锦比甲，底下却露出男子的云头鞋和直身下摆。她虽身形纤小，貌不过中人，然仪态高华，令人肃然起敬。

苏韧对这贵妇躬身，许氏还礼道：“表姐和沈大奶奶乃闺中贤妇，妾身不好吐露实情。现对二位大人，妾身无需隐瞒。我公爹魏国公暴病在床，病势沉重。公爹最寝食难安的就是自己身负军国要务，所以我家严加保密病情。可那位世子爷自丧母之后，益发雍弱暗劣，荒淫无度，令公爹痛心疾首。他若溺于父子之情听任世子继承，恐于皇室家国不能尽责，还损毁徐家百年的名誉。公爹本想在明年朝会之际亲向万岁陈请。万万没想到自己一病不起，恐再无机会面圣了。现借我府御前送花之际，妾身以柔弱之身，大胆向万岁转交公爹亲笔奏本，还望二位大人成全。”

苏韧一向很听得懂人话，也看得懂门道。他想：莫说一个国家了，哪怕一方诸侯，甚至几亩薄田，都免不了这种你争我夺的老戏码。许氏一路冒充丈夫而来，徐三藏在南京，经营多年，必已暗中准备。且许氏如此夜入万柳堂，等于将自己和沈都绑上她夫妇的车子，甚是棘手。

苏韧佯装跌足：“哎，没成想魏国公尚在盛年，却……我等即刻陪同夫人进宫便是。”

徐三奶奶道：“苏大人且慢。妾身来此之前已得消息：万岁今夜清修。一时辰前，蔡述进宫尚未蒙赐见。老大之所以放纵不孝，残害弟妹，端的是有蔡述父子庇护。蔡扬生前几次去徐州检阅，也是老大陪同。如蔡氏知我的行踪，我之安全尚可以不顾，只怕有伤沈氏和苏大人。”

“夫人不必担忧。万柳堂清净。来路辛劳，你只管歇息！这里非奸党敢来纠缠的。”沈凝脱口而出。

苏韧用手捏揉眉心，实厌恶被人暗中挟持。偏人家是弱女子，糊得沈卓然有了惜香怜玉的心胸。

他心中冷笑：徐大固不佳，三房也不吃素，彼此彼此。若万一有天徐三公子领袖江南，此女人定少不得起波澜。魏国公勋贵之首，废立继嗣，万众瞩目。此事只取决于皇帝，自己绝不表态。

这时，万柳堂外阵杂沓之声，一只小灰雀飞来盘旋。

一个小厮到里面跪下：“大爷！不好了，顺天府丞带领几百官军到咱府里来找人。大管家和他闹将起来……正集合所有家丁……”

沈凝勃然大怒，发抖道：“甚么？”

苏韧微变颜色：“我去问问。”

他走了几步，撞见大管家和一个官员拉扯着入内。管家斩钉截铁道：“不许！大胆！”

那官员将身上佩刀丢给管家，给苏韧沈凝拜道：“沈大人，苏大人，傍晚有人潜入兵部衙门盗取文书。目击人说：在逃贼人——似是个女人。因此下官等奉府尹大人之命全城搜捕。内阁有手令：无论一品官还是庶民之家，绝不能通融。据报有形迹可疑之女扮男装者进入万柳堂。现府上管家非但不耐心答话，反阻拦司法聚众对峙。下官现让军士们等在门厅，先向大人请示。沈大人状元及第，乃大忠臣。请大人等行个方便，水落石出，那下官也好交差。”

沈凝脸都青了，苏韧呵斥：“胡闹！我不管你上司甚么意思。司法也得顺理成章。万柳堂是何地方？本属皇家之地，现御赐沈家。岂容军士随便骚挠？此地门禁森严，家仆时刻巡逻，寻常女人如何入内？她在这几百人千盏灯之下，又怎么藏身。量奸人绝不能飞蛾扑火，亦无此胆量。况且沈家大户，女眷仆妇数百，难道还要沈大人一一与你验明正身不成？”

府丞吃瘪，不服道：“下官如此回复府尹倒罢了。这样回禀蔡阁老和三法司，下官有几个脑袋？下官带人来，就为保护沈大人一家安全。如城中有奸细，窝藏她的岂不有负国家？沈大人后院女眷仆妇，可不惊动。沈大人至少让下官搜查万柳堂内。”

沈凝愤然道：“我说不可以就是不可！你告诉他们，沈大人要告到御前，今夜暂歇。我这你们派人守着——有哪个女奸细出来，沈凝可将性命交予三法司。”

苏韧想：他真派人守着，对我们还是不便的。突然有女声传出，裙裾声响。

停在香炉顶的小灰雀，越过屏风，叽叽喳喳。

府丞变脸道：“屏风后藏匿何人？若无隐瞒处，请明示下官。”

沈凝唇发白。苏韧纹丝不动。

大管家伸开一臂，拦住要冲进去的府丞道：“你这玩笑开大了”

“是我！怎样？”

屏风后转出一位女子，昂首挺胸，步步生风。

苏韧陡然冒汗，怀疑自己耳朵。沈凝本不留神，仰坐在一堆书上。

来者并不是徐三奶奶，也非旁人，却是本该在家的苏韧老婆——谭香。

谭香身披徐三奶奶那件锦绣的芍药花罩衫。人瘦小她丰腴，既不能拢合，索性随风半褪。

苏韧觉得自己都快认不出谭香了。她衣纹流动光泽，身上绣花以假乱真，小灰雀绕飞。

堂中一时花气飘逸，更有英气逼人。谭香对苏韧，单眼飞快眨一下。

苏韧忍住笑板着脸，扶起沈凝。

谭香双手叉腰对府丞道：“我男人从北疆回京头一天晚上就非跑这来看花，让我独守空房吃冷饭。我非悄悄进来——看他们有何花样？哼，你评评理。为何只许男人赏芍药，我们女人家赏不得啊？”

府丞退后一步，气势矮了半截。

谭香又道：“不认识我？我叫谭香。这都自己人，没啥奸细，花又多又美。不满意的再找我理论。桂枝胡同还是东宫——请便！我等着。”

话音刚落，沈妻陆氏出堂。她长身玉立，辞气委婉道：“府丞大人，妾身主内自会检点，不劳官府。”

那府丞见识了谭香与陆氏，不由进退两难。

苏韧缓和道：“战争时期，本我们几个熟人赏花自娱，不欲声张。我娘子是不放心我老在外头。你莫要再争持了，以免伤了众位和气，不好交代。”

府丞顺势下坡，屈身道：“大人们夫人们，既然是看错，下官这就约束手下，马上离开！”

陆氏给丈夫递上热茶，轻为他擦去脸上汗珠道：“相公，怪妾身疏忽了。”

沈凝道：“他们要撞我一定会来！与你们无关。”

谭香上前挽住苏韧：“陆大妗子陪她表妹到后房歇息去了。我来找你——本想接你回家。”

苏韧压低声了道：“来得正好!我只想你——不要看花！“

四人聚拢，陆氏拉了谭香手，正要交谈。

孰料脚步又起。烛火明灭，小灰雀受惊，飞逃出窗外。

那顺天府丞，居然去而复返。沈府管家不再多话，指挥大群劲装仆役把万柳堂团团围住。

奇怪的是：顺天府丞这次亦步亦趋，跟在一位形貌庄重的中年文士后头。

苏韧谭香认识他——恰是蔡府大管家蔡宠。

蔡崇只当满厅打手不存在，只对苏沈几个人唱喏，字句清晰道：“小的蔡宠，给大人们请安。现奉家主蔡阁老之命向沈大人赔礼。今夜蔡阁老手令京畿通力盘查，未料唐突贵人们雅兴。此是阁老名片及他的手札。请沈大人过目，万望海涵。”

沈凝随便扫几眼，生硬道：“蔡大人国之首辅，自有万机要理。寒舍之误会——不劳他挂心。”

“谢沈大人。蔡阁老有言：因无主家之邀请，他不便擅入万柳堂。但他有一点公事，拟找都御史苏大人商榷。能否请苏大人移步堂外面晤？”

众皆愕然，苏韧一丝心慌。谭香忍不住问：“蔡述在门口？”

“正是。”

沈凝不快道：“何事需惊动他大驾？”

苏韧想：蔡述动了真格，今夜万无混过之理。他对沈凝摆手，对谭香道：“我去去就来！”

“大人请。”

他跟着蔡宠府丞走，一路遇见无数赶去万柳堂的皂衣仆役。

许多人匆忙踏入花田，碎花满地狼藉。

大门外头，官军与沈家门丁对峙站着，虽未剑拔弩张，但都神色不善。

一顶朱漆鎏金轿子停在对面，被众武装侍从所环拱。

轿子旁边，站着两名神色拘谨的朝官。

一位是苏韧共事过的刑部侍郎吴明，另一个苏韧记得是大理寺的韦姓少卿。

泥金轿帘分开，蔡述乌纱红袍，若有所思。他不回应苏韧下拜，也似没注意官员们相互致意。

其神色冲淡，仿佛他游梦于清尘，无所期盼，亦片叶不沾。

蔡宠提醒道：“阁老，苏韧来了。”

蔡述这才垂下眼，极客气道：“苏大人，使北全身而还，功不可没。理应嘉赏！”

“阁老过誉——下官愧受不得。下官在此，专听候阁老吩咐。”苏韧依然恭恭敬敬。

蔡述冷冷颌首，徐徐道：“他们擅闯万柳堂固然鲁莽。但国法在——未敢一味徇情。兵部失窃贼人失踪，万一有缺，需有人担责。苏大人自是都御史，该知此事顺天府在下，宰相在上，话事的却是‘三法司’。唯三法司意见一致才可了结。刑部吴侍郎——他与你共审过翰林，想必二位颇有默契。大理寺张驸马因故不能到场，特派韦少卿代理。三位大人就万柳堂签字入档，才能说（shui）服民心，彰显‘法治’。”

苏韧心头一紧，色难道：“阁老的训示——下官明白。但下官未亲历也尚不清楚兵部事件详情。受国家俸禄，不可不慎。下官岂能不经查验，随意下笔——有辱三法司和阁老的声名？”

蔡述伸出手，对苏韧招招，苏韧大着胆靠近，听蔡述嗤笑了一声。

瞬间，蔡述琉璃色眸子，离苏韧不过咫尺，粲然灼人。

他问：“苏大人虽不知兵部衙门详情，难道不清楚万柳堂内开得是何等花吗？”

苏韧屏息，装傻说：“下官实不知道阁老有何所指。”

蔡述无声笑，似在鄙夷。他审视苏韧，轻柔道：“苏韧，我是蔡述。我是莫须有所指的！”

苏韧避开蔡述眼光，寻思万柳堂的花木风水可能不大好。自己现在不得不抉择，站在沈凝一边。

他最初本是想混口好饭给妻儿吃，实不想有朝一日与此人对立。

他保持沉默，蔡述也不逼迫。倒是刑部吴侍郎焦急催道：“苏大人，你又不让查又不肯签保。这劳师动众都没个结果。我们也没辙。将来万一万岁追究，谁能担待得起？”

韦少卿窥视苏韧，瞟眼蔡述，欲言又止。

苏韧回答：“吴大人，不让查是因万柳堂真不宜查，原因暂无可奉告。沈大人性情耿介，如他豁出命来是不可收拾的。至于签保，不是我怕，而是我想查实前因后果。吴大人你不同意三法司先核准么？那全听你的话，咱们就绝无忧患安然无恙？”

韦少卿敲敲手指，徘徊苏韧左右，一脸无奈，到底没说话。

吴侍郎恼道：“三法司连太庙和王府都查过，万柳堂是如来的佛堂么？”

众人正僵持之中，阴暗角落忽被霓光照耀从万柳堂内，并肩走出来两排侍女。

侍女们手持花型琉璃宫灯，头簪芍药花，步态婀娜，令观者如在天宫。

她们在门口站定，年纪小的眼光活泼，不禁偷看蔡苏二官。

一个小宦官在侍女们后现身了。他手拿一支芍药花木雕如意。

苏韧见是柳夏，顿时恍然。蔡述不动声色，依然稳坐轿中。

柳夏瞥眼苏韧，对蔡述道：“蔡阁老，万岁降临万柳堂，此刻正在赏花。万岁口谕：‘沈凝不过是这个园子的主人，而朕是天下之主。让蔡述带领众位命官，同入万柳堂觐见赏花。’”

蔡述好整以暇，理好玉带，脸上方透出几分玩味：“臣领旨。”

他步履轻捷，红袍下摆微卷，活脱象个少年。顺天府丞殷勤提过灯笼，给蔡述带路。蔡述穿过花圃，好像自家庭院似的。

苏韧拖步跟随。吴侍郎年纪大腿短，跟不上蔡苏二人。亏有韦少卿扶持，提醒他脚下。

万柳堂正门已开，烛光亮同白昼。女眷均已不见。但堂中护卫甚众，皂衣者人均佩刀。

苏韧心道：原来所谓沈府家丁，多是东厂来的。

皇帝坐在堂上，穿得世家翁的便服，凝视身后一大盆芍药。

御座下边，站着沈凝。那花树有三尺高，数枝红艳，竞显娇姿。

苏韧眼尖，发现玛瑙盆上以螺钿镶嵌一字：“徐”。

众人跪了，山呼万岁。

皇帝不叫平身，只顾看花。过了一会才说：“这盆花乃天下绝品。你们谁认识？”

蔡述清朗回道：“启禀万岁。臣识得，是应天府的‘镇南红’。”

“‘镇南红’。太祖的江山有一小半是镇南红。此花盛时，不过一日。朕今微服私访来得巧呐。早一天晚一天，说不定朕都看不上这花了。苏韧，朕还没来得及召见你。你是花香自苦寒来，历练出来了。赏！”

柳夏郑重将一方有着红流苏的宝印授予苏韧，边上中官宏亮道：“万岁御赐苏韧‘嘉猷（you）赞翊(yi)’（10）印章。”

苏韧捧着玉印叩谢。皇帝不再理他，反看向韦少卿：“张驸马为什么不来？”

“回万岁，定国公主又犯头风，驸马实走不得，所以臣越俎代庖。”

皇帝“啧”了声：“又病了？她也可怜。还是宅太久，花看得太少！你即刻传旨张驸马：叫他明日带小皇妹赴玉虚宫，朕自己带她瞧瞧。”

韦少卿领旨，如蒙大赦般退出万柳堂。

皇帝转向吴侍郎训道：“别人都罢了。你老办案了，怎沉不住气？区区一奸细，烧光兵部府库又能威胁我朝多少？你是唯恐天下不知道，不会大事化了？真机密在朕手在你首辅处，敌国奈何？”

吴侍郎连连碰头，哭音道：“臣考虑不周，有负圣恩。万岁饶恕臣，臣万死不足以报。”

柳夏骂他：“呸呸，你昏头了？”

吴侍郎意识自己在赏花时分说了‘死’字，真吓得涕泪横飞。皇帝都看不下去。有两个侍卫把吴侍郎夹持下去。

顺天府丞跪后边，鬼使神差说了句：“吾皇圣明。”

皇帝却似听错了，不悦道：“拉到午门杖毙。”

等堂内只剩蔡苏沈三个臣子时，皇帝才叫平身。苏韧识趣站蔡述后面，沈凝依然不动位置。

蔡述道：“兵部事臣原想禀告万岁。一个多时辰前紧急求见，却不知万岁行踪到此。”

皇帝和气道：“罢了。有件事，朕已接倪领军密报：魏国公病危，不承想他家有人还是贡花来。临死之人其言也善，朕看徐祖彦表文甚怜悯他。他诉长子不孝，望另立第三子。此事非同小可。你们仨如何看？苏韧？”

苏韧先被点名，只好道：“启禀万岁，魏公世子口碑虽不佳，但礼法居嫡长。三公子有学识才干，府内外事务实际都过他手。选贤还是立长？微臣浅陋，实不知道。”

沈凝抢道：“世子长期在京，素有骄奢淫逸之名，恐疏于军政难堪重任。三子乃饱读诗书，深研历史之人。魏国公亲自上表诉长子不孝，已成凭据。战争期间南方不能再动摇。因此臣以为朝廷改立三子，更有利江南繁荣。”

苏韧闭眼，心说：这人开弓没回头箭了。

蔡述冷不妨问：“沈大人您是见魏国公亲手写的奏表么？一个病得奄奄一息之人，是如何写出长表的？既世子立后不能在其父身边，相隔千里如何做到不孝？魏公世子名分素定，世人皆知。骄奢是勋贵子弟通病，沈大人所见皆是。朝廷仅以此废嗣不足以服天下人！江南心腹之地，朝廷光听一面之辞，摄于地方势力儿而废嗣，各地诸侯若纷纷效仿，天下恐不是列祖天下了！”

沈凝气急，有点结巴道：“我……我是没看到，万岁已读过，蔡大人敢……敢质疑君上的判断吗？相隔千里不孝有何之难？史上奸臣隔着千……千万里，荼毒天下八方百姓都不罕见。天下人，只仰视万岁。万岁有旨谁敢不尊？海内诸侯虽多，多……多是父慈子孝。这样父亲临终建言废立的还找得出几家？”

蔡述面对沈凝，背脊笔直：“沈大人，您以为自己口口君上，可堵得住大臣的直言？”

沈凝憋得脸潮红，寸步不让：“蔡大人，你忘了我们在万岁面前！不能是你蔡述只手遮天的一家之言了！”

苏韧望向蔡述，谁知蔡述正回头看他。斗转星移，二人从童年轮回到此刻。当年明月不再，中隔银汉迢迢。

蔡述眼中讥诮，苏韧感慨万千。

“够了！”皇帝似不耐烦道：“魏公世子现在何处？招他前来面圣。”

蔡述对皇帝下拜：“回万岁，为时已晚。万岁曾许臣父之请，让世子每年春夏之交往徐州去观摩练兵，以求长进。数日前臣已按惯例向世子发出手令：同意他赶赴徐州军营。”

皇帝一怔，失笑道：“是吗？朕竟忘了。他既如此造化，随他去吧。”

蔡述道：“臣遵旨。”

苏沈二人颇觉意外，堂内登时安静。

皇帝似有些疲劳，斜靠在锦枕上道：“你们啊都是股肱（gong）大臣，年岁又相当，为国事龃龉本乃寻常。只不要对彼此抱有成见——影响了北方战事大局。”

三人称是。皇帝令柳夏捧出烧化了天师符咒的“神水”，赐给三人每人一杯。

苏韧正要喝，忽有两个人跪在外面，是沈府大管家并一位陌生官员。

皇帝反手盖住额头，奇道：“又怎么啦？”

那官员跪倒道：“万岁在上，山东发内阁首辅蔡大人十万火急快报。小臣本不知大驾在此……”

蔡述眼光一黯，对那官员道：“我正伺候君前，快说什么事！”

“启禀万岁，快报上奏：魏国公世子徐至清——昨日清晨于德州驿站暴毙。”

蔡述瞳孔刹那变大，沈凝“啊？”了一声。苏韧心中猛跳，缓缓把杯中水饮完。

“好端端怎暴毙的？”蔡述厉声问。

“回万岁，报阁老：山东巡抚亲带文武官员查问仔细。徐至清路上携带三妾，再召当地花魁三人，七人大被同寝。他平日常服用春丹，凌晨忽昏厥，精满于褥不能止，六个女人均已收押，有一个自杀了……”

苏韧记忆中，那山东巡抚是蔡文献同年，算是蔡党一份子，所以蔡述不至于御前质疑。

室内一片静谧。蔡述脸色凝重，沈凝也并不高兴。苏韧没有表情。

皇帝抚髯道：“却原来这人——是个没造化的。魏国公一代不如一代，可惜啊！叙之你办理，取朕玺书发南京，命徐祖彦第三子徐至澄为嗣。若魏国公事出，徐至澄即掌中军都督府帅印，不得有误。夜已深，朕赏花都没兴致了，都跪安吧！”

三人同跪同出。沈凝好像没缓过来，苏韧安然换口气。

蔡述再不多话，踏着夜雾扬长而去。沈凝执拗的沉默，苏韧说了声：“下官恭送阁老。”

夜风卷起花屑，沾在蔡述的红袍边缘。再无一人给他提灯，他形只影单，竟有些落寞。

苏韧注视蔡述背影，料定此人不会善罢甘休。

果然，半月之内，苏韧等人，再遇无解的难题。

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（本章完毕。）

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本章有点太长了，我本想删除掉几千个字。

但我从没有什么删改的本领。基本上全是一次完成。

所以决定保持原稿，就这样吧。