红墙重院间，卷帘苏苏声响。帐内宝宝醒来，揉眼唤道：“香妈，我好像听见有人在哭？”

谭香放下手里乱成团的丝绦：“只是起风罢了。外头不太平，不知我那苏韧何时能回京？”

她探了宝宝额头：“今儿没烧。乖宝快大好了。”

“我口渴，想喝玫瑰露。”

“甜的喝多可上火，再出疹会破相。天上仙人只吃天然水。比方说花树仙草的甘露啊，瑶池里玉液琼浆那种。可咱只有泉水好喝。我给你搁暖炉温着。”谭香起身倒水。

宝宝鼓起腮帮：“老刮风！咱种的瓜苗都给吹死啦。”

谭香尝试水温，摆手说：“那不能。我早搭了木支架套上布。等你好利索能吹风了，咱出去看。”

她把杯子递给宝宝，回眸见案几前苏密——坐得稳如小金刚，聚精会神地临摹字帖。

谭香问话，苏密也不答。她不禁纳罕：儿子居然发奋起来？可黄昏天暗，伤眼睛呢。

她给苏密点了盏灯。苏密把面前钩填纸本捧起来，对灯光端详。

纸张半透，红泥藏书印为光辉映，正落影在苏密光洁的额头中央。

谭香心怪，凑过去瞧，圈中红字是“丹阳蔡氏”四个小字。

谭香忙用袖口拂孩子眉心。苏密诧异瞅她，倒还是那张酷似苏韧的小脸。

谭香放了心，乱想道：这丹阳，可是离六合不远的那丹阳？蔡述决计不是丹阳人。他家若是……之前他还忍心抓那么多人，搞得许多父老乡亲家破人亡的？

宝宝插嘴：“香妈，这回真打起来了。难怪父皇动怒，谁叫番邦偷袭我边境呢。沈师傅薛师傅都忙得不能来了，怎连葛大娘都不见了？”

“天子无戏言。万岁说打，一定真打了。瓦剌那群家伙靠我中华地界，自不量力上蹿下跳，不教训不行的。葛大娘俩兄弟都在军中效力，因此她告假去安抚老母几天。有我在，没事儿。”

宝宝不信说：“可苏韧回家，你得跟回去了吧？”

苏密听人提到自己的爹，才理会道：“我爹回京后会很忙的。没我们陪着不行！”

谭香抿嘴：“我们可以每日早点来。”

宝宝灵机一动：“跑来跑去的多累。你们还是和我住，他每天忙完也可来这儿住啊。”

谭香扑哧笑：“使不得。苏韧他从小是块石头，不是金枝玉叶，住宫里岂不折杀他了？这仗兴许很快就了（liao)了呢？”

苏密收拾好砚台纸笔，认真道：“娘说得对。神策军碑帖上写的：‘达逆顺之理，识福祸之门’。瓦剌会想明白：若与我朝为敌，他们是耗不长的。”

宝宝跳下炕，揪住苏密后背道：“嘿，小苏，趁我生病你偷师了吧……你好像比我知道得多嘛。”

苏密懒懒举手，露齿道：“殿下才察觉？严之——这是御赐小民的字。请叫我严之。”

谭香正要说话，却见两名小宦官拥着一人缓步进殿。

那人拨帘，碾去鞋底残红，抖落瓦灰披风，露出一身儒服，清华都雅，正是蔡述。

自从宝宝生病，蔡述每日必来东宫探视，顺便指点苏密书法功课。他同俩孩子相处欢洽，谭香自然能以常心相处。

只是蔡述见了宝宝，从不省略臣子之礼。宝宝推却不得，只好任由舅舅了。

“怎么样？”蔡述问谭香。

“今儿没有烧。”

蔡述牵住宝宝，又问：“赐冰发下来了？”

“我让他们放在地窖里。不消你说，我亦知宝宝吃不得冷食。”

蔡述悠然道：“自然。连严之都不能吃冷食。他方始用功，肠胃虚弱，作下病来终身难治。”

谭香非得嚼嚼“严之”二字，方记起此乃苏密新称呼。她带分感激回答：“正是这个理儿。”

苏密腼腆地捏着字纸给蔡述：“蔡叔，我练了一个下午……”

蔡述偏头凝视苏密，仿佛长兄般循循道：“你有这份心思已够了。不急，我们一步步来。”

小宦官揭开包纸，露出盆怒放的红药。风沙肆虐，竟存这等好花，直惹孩子们围观赞叹。

谭香蹲下来，仔细观花说：“这是帝京生的芍药么？兵荒马乱的朝廷大忙，你倒有闲心带了这来？欸，花盆还有个名牌——‘大富贵’。这名不矫情，好听！”

蔡述并不看花，眺望帘外洋洋道：“虽有战争，但岂可人人舞刀弄枪。烽火不及之处，日子还得照过。这花不值什么。须知京西百花谷里，共栽有十万余本共一百三十七种芍药。每立夏过后正值花盛。惜哉你母子们被困城内无法欣赏。宫中的牡丹压过芍药。城内唯一芍药胜地只有‘万柳堂（1）’。现今它有新主，连我都不便访花了。这几日，按例勋贵国戚们均向玉虚宫进献芍药，真可谓争奇斗妍。外人只晓牡丹之精彩，岂知芍药才真有看头呢。”

宝宝问道：“舅舅你上贡了哪种给父皇？”

蔡述笑而不答。帘外“咳咳”两声，谭香转过脖子，认得是小梅子——御前副总管。

小梅子先对宝宝叩拜，恭敬唤声“蔡阁老“，再轻声对谭香传旨：”姐，万岁让你去玉虚宫。”

蔡述泰然揽过两个孩子。谭香不及交代，赶紧跟小梅子出宫。

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谭香听小梅子一路清嗓，好生难受：“呦，你喉咙含着口痰不是？有病得治！喏，要不要给你弄点我姐妹药堂里熬制的薄荷糖（2）呢？”

“我哪敢劳动姐姐。”小梅子半笑半皱眉说：“北边开战了几天，万岁天天召见时刻有旨意，献花的上折子的都没断过——我没一天能睡个囫囵觉的。”

“那你不能随派个干儿子来喊我？”

小梅子又“咳咳”道：“你的事就是老弟我事。东宫乃重地，蔡阁老又在，万一小的们没分寸冲撞了呢。”

谭香谨记苏韧私下“不能得罪小梅子”的建议，却不想和这人多费口舌，大步流星往前走。

到了玉虚宫，两三宫人正掌灯。谭香独站在台阶上，忽想起苏韧依然在外，不免有几分焦躁。

灯影交叠殿宇，宫台上团团片片，犹如泼墨牡丹。而殿周牡丹丛的残枝枯叶，空在风里佝偻。

谭香抱肩。正遇宫娥们搀扶着一位肥硕的贵妇下阶来。她行礼道：“公主娘娘万安。”

大公主手握着一只符篆袋，端详她道：“是谭香啊。战事已起，人心浮动。你守着东宫是难为了。”

谭香自与大公主为邻，常听她笑语。此刻人家换种口气，她有点不自在，只好说：“公主，我别的没有，诚心是有的。凭这份心，会一直伺候东宫。”

大公主鼻音笑道：“嗯，不改初心才见真经，愿这小女子能遇难呈祥。本宫去了，你好做吧！”

谭香目送大公主离开，才被小梅子带入了内殿。

她一路走，惊讶于内殿到处摆放芍药盆花，俨然是富贵升平的世界。

花盆俱镶珠嵌宝，兼有花朵色香浮动，另她目不暇接。

纱幕掩蔽的道龛旁，有“山“字形的黄杨木花架。几排芍药神品，俱挂名牌。

谭香粗略看，认出有陈家的“砚池漾波”，冯家的“玉楼春”，倪氏进的“凤丹”。还有一盆芍药，羊脂玉的盆，花色颇素洁 ，名叫“雪盖黄沙”，偏有着东宫那盆“大富贵”一摸一样的金牌子。

谭香翻牌，果然有“蔡”字镌刻于背后。

花架高处独有只瓦盆，花骨朵硕大绮丽，根处手写纸牌。

“紫雁飞霜”谭香读出来：“沈……？”她认出来沈凝清秀的字迹。

“看够与否？”皇帝声音蓦然传来，把谭香吓得差点打翻花盆。

她立即下跪。皇帝身形轮廓，半隐纱幕之中，宛在青霄，更无人情味。

皇帝随意问：“这么多花儿，你看明白了吗？”

谭香苦着脸：“回万岁：宫里太暗了，妾身字认不全，虽全看了——要明白是不可能的。”

皇帝哂笑道：“呵呵，可叹民间玲珑郎，天教分付木头女。你和你那口子——堪称奇配。世间以牡丹比花王，这芍药便是花相。朕自修仙以来，权贵们就兴起了进献芍药之风，今年尤盛。到此时为止，只剩几品路远的名花尚未送到了。你可知古人云：芍药将离，乃辞别之花。朕每赏花之余，常猜想这些送花之人，在朕升仙之前——哪些人会先离世而去。”

谭香心内一寒，脱口而出：“幸好我家只养御赐牡丹，永远不会献这花给万岁。”

“如此甚好。”皇帝顿了顿：“皇太子病情可有好转？”

“太子没大病。只是小孩伤了点元气。他常常念叨父皇，望能与万岁相见。”谭香趁机说。

皇帝默然良久，叹道：“两龙真气在身，相见妨害。况且如你所说，小儿无大病。朕见他或去东宫，反会谣言四起，还是省却这层麻烦吧。”

谭香寻思：这有何麻烦？父子相见天经地义，管人怎么议论？

她正搜肠刮肚，皇帝又说：“宝宝象他生母——身体禀赋本不好。如今他还小，一旦多出悱恻心思，身子一定会更坏。你看着他，如有异动之人异常之风，即刻要禀告朕。若你有包庇，将以谋逆罪论处。同瓦剌开战用兵之际，四方贵戚臣子均在观望东宫。太子年幼，理应一心只读圣贤书，不得妄议军事时政！此一节你可要仔细了。”

谭香听皇帝措辞严厉，不敢再辩，忙磕头说：“臣妾谨遵皇命。”

皇帝又吩咐道：“你且平身近前。朕有东西赐予宝宝，正好你带了去……”

谭香靠近道龛，皇帝隔帘递给她一块木牌。她偷瞥皇帝，皇帝目光如电。

谭香赶紧低头，那木牌乃是块浮雕，巴掌大小，精雕着河流楼宇，配有行书诗词。

牌下端有孔，以金线银缕穿过，打出个美观繁复的络子来。

“是万岁您雕的？实是好手艺。还有此种金银结，我先前都没见过呢。嗯……这个叫欢雀 楼？”

皇帝道：“读‘鹳’（guan）——鹳雀楼（3）。此楼已不存于世，当年朕看古籍才琢磨出来。鹳雀楼临黄河，正是中原兵家必争之地。北方战火屡起，它建在湍急河道之上，如此惹人注目的危楼，何能久存？朕昔日雕它，正为警世。但观此楼，便可知炎凉晦明，生息荣枯，本变化无常。人审时度势顺应潮流，才是大道。除却朕手中这块，玉盒中现有八十六块牌子。上有各地名胜，朕叫它‘山河牌’，络子均是朕在潜邸时孝贞皇后亲手所结，是以珍贵无以复加。宝宝不幸，无缘伺候他母后身边尽孝。皇朝以孝治天下。不孝者，何能继承大统？既东宫要养病念书，此物相伴，便等于是他在聆听父皇母后的教诲了。”

谭香将木牌纳入碧玉盒子：“谢万岁大恩，妾身一定让宝宝珍惜。”

“先不忙谢恩，朕还有个消息赏你。你丈夫明日回京，午时你去方泽坛等候，夫妻便可相见。”

谭香喜出望外，抱着盒子再次跪谢。

皇帝手撑着龙座站起来，哑声道：“跪安吧。”

他氅衣一飘，有老宦官上前扶持。瞬间便隐身于渐黑的宫室中。

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次日谭香起个绝早，先送苏密去东宫，再回家梳妆打扮了半天。直到连她自己都对镜羞赧了，才笑把大红唇脂擦去，仅留一点微红，又换掉了原来熏得喷香的锦绣衣服，穿了件家常襦裙。

她想：苏韧不是一人回来，别人家也有老婆，自己去接他，还张扬不得。

因此她叫三叔赶来一辆驴车，她和顺子坐上，直往安定门外去了。

驴车走了不久，就听外面人声杂沓，大群人横冲直撞，三叔几乎制不住毛驴。

车子原地转悠好几圈。谭香头晕，探头出车：“叔哇，这咋的了？”

三叔指指人群，只见男的女的老的少的，都背着口袋推着车，车上有油有粮，还有不少佐料，甚至有人挑着一串猪头。

三叔拉住个老者问：“老兄，抢那许多油作甚？”

那老者说：“打起来啥都会缺。人人都抢，我怎不抢？万一那些番邦畜生崽往我朝油里下毒，俺们几代人都遭殃啦……”

这时，楼上有后生大叫：“‘顺风耳’即时速报：西市郭记——还有羊肉！”

老者眼发亮，随着大呼小叫一群人都往西边去了。

路边不少商铺忙着下铺板。还有家店铺门口大排长龙，张贴有告示：

“列位客官，战时非常，本处限购，敬请包涵。”

谭香心慌问三叔：“城里是没油没粮了？咱家怎么办？”

三叔自信说：“太太莫慌。哪怕全城饿死大半，咱家都不缺粮。老爷已是大臣，何况还有蔡阁老。”

谭香跺脚：“三叔你说得什么话？京城如饿死大半？那咱不饿肚子——也全没好日子过了吧。”

三叔忙说：“是小的口不择言，到不了那步。”他费了九牛二虎之力，才让驴车走到城门。

城门口又有北方逃来的难民聚集，拖家带口，有衣不蔽体草席裹尸者，景况凄凉。

谭香心里不落忍，把荷包中碎银，并三叔父女身上零钱全施舍了。

午时已过，谭香到了方泽坛门口，才喝上水。

三叔带了些糕点，谭香和顺子分着吃了，再令三叔带着女儿，赶驴等在门外。

方泽坛四周，为青竹围绕。风敲篁叶，幽邃肃穆。

谭香路过后土祠，看门上带锁，先帝排位皆在。光芒闪动，冥冥中似有神灵。

她不得入内，只得下拜，念念有词，祈愿战事早日结束，苏韧总能回到身边。

谭香再往前走，有座亭子。亭中坐着名红衣少女，花梳（4）满髻，豆蔻年华。

她小手里握把燕尾青的丝绳，哼着曲调，飞快打着络（5）结，见有人来，嫣然含笑问：

“姐姐也是来等人的吗？”

谭香点头说：“是啊，等我夫君和弟弟。妹子打的是什么结？”

她眼盯着少女手里。说来也巧，谭香这些天来倒琢磨过自学这个，颇觉灰心，昨夜瞻仰孝贞皇后所打的各种金银结，更是自惭形秽。帝京官场男人配饰，常需要打各种络子。而谭香本算不得心灵手巧，打来打去，只会两三种最简单的式样。苏韧自然是毫不在意的，但谭香又恐委屈了他。若让仆妇在苏韧衣服上代劳，谭香又舍不得。

少女笑道：“这容易，是‘盘长结’。我来教你。”

她分给谭香几根，示意她跟自己来。可是没几下，谭香又出错了。

谭香自己都笑了，问那少女道：“妹子你叫啥？”

“我叫林朱槿，是来等我哥的。听闻他在鸡鸣驿中受了一点伤。我嫂子担心，才让我来看。”

谭香寻思：这一家挺神通广大。自己还靠皇帝给的消息，他们是从何得知呢？

“姐姐的芳名是……”

谭香尚未开口，却见一马率先进了林苑。马背上的猎装少年，正是谭飞。

“小飞！”谭香招手。

谭飞翻身下马，乐道：“阿姐。”

他注意到林朱槿，往后退了一步，神态变得严肃。

林朱槿倒不拘束道：“原来姐姐是他的姐姐，竟是苏家谭夫人？都说你在宫中呼风唤雨，没想到你这样面善……”

谭香笑呵呵：“我不是道士法师，哪能呼风唤雨？”

说话间，苏韧牵马，带着大队人也来了。

苏韧见到谭香，不禁喜出望外，忍不住笑容。

他把马交给雷风，疾步走向谭香，眼波活泛，溺得谭香话都说不出来了。

夫妇情不自禁，双手相挽。众目睽睽下，谭香闹了个面红耳赤。苏韧实是脸皮厚的，将她的手握得更牢。

林朱槿瞪大眼睛，才找到她要找的人：“哥哥！”

谭香方认出她哥是骑着白马的——“林将军”林镇。此人意外装束得简约，难怪其妹都先没瞧见。

林镇讶然：“你怎么来了？”他笑对谭香折腰，才拉小妹去边上嘀咕。

林朱槿的眼光，留连在苏韧夫妇身上，满面艳羡，都没怎么听哥哥说话。

众人识相，各找理由跟苏韧夫妇告辞。进城后，小飞非要先回衙门去见金五哥。

谭香本有一肚子话告诉苏韧，但临了只静静相看。

他俩到家，非但佣人们，连苏密豢养的小狗都躲得远远的。

屋内无人，苏韧从袖中取出一朵石榴绒花，簪在谭香乌发里。

他经历血战，心硬如铁。但面对老婆，起柔情万种，不可自抑。

谭香抬头一笑，苏韧心中起了簇火苗，耳语道：“这是我在宣府选的——沧州所制。夏日好应景，宜子宜孙。”

绒花逼真，石榴红火，衬得谭香桃颊如粉，唇色娇嫩，容色胜于往日。

苏韧俯身，用唇瓣在她唇齿间，深浅厮磨。

待二人分开，苏韧才问起苏密何在？

谭香说：“上学呢。他做梦都叫你，长进不少，你看桌上书法。”

苏韧自己练过柳体。他查看苏密的一叠法帖临摹，惊喜孩子的字被人圈出多个，实令人满意。

他发现桌底下新制的苏密鞋子，用巴掌量过，快意道：“儿子又长高了。咱爹就高，苏密以后一定是比我高了。”

谭香眯眼笑：“男人家光长得高有何用？只怕他别的都比不得你。你饿吧？我下水面与你吃。”

苏韧解下腰带，松开领子袖口，瘫坐在椅子上，旁观谭香素手调和水面（5）。

谭香把淘干面捞出来，拌入香油和麻酱，还杂入预备好的瓜丝萝卜丁。

忙了好一会儿，她才道：“都是我亲手做的。阿墨尝尝？”

回答她的，只有轻微鼾声。满室阳光里，苏韧睡着了。

谭香怜惜男人累，蹑手蹑脚靠近，一错不错，端详苏韧入睡时的脸庞。

苏韧不是一个随时随地可以睡着的人。平日里若她醒了，他不久也会醒来。

他出仕以后，故显老成。此刻看，他薄唇边生出胡渣，舒眉垂目，到底还年青。

战鼓已远，风云正聚。帝京的人身在其中，不得脱身。

谭香拿个蒲团坐地，贴靠着苏韧双腿。等到阳光散去，苏韧才醒：“阿香？我竟睡过去了。面呢？”

谭香起身，点他鼻尖：“都涨发了，我叫他们送鸡子汤来。”

苏韧喝完汤，谭香议论一路上所见乱象。苏韧冷笑，不料三叔匆匆送进来一封信札。

苏韧读了道：“卓然想见我可脱不开身。我即刻去找他。”

谭香忙不迭帮他更衣净面，她给苏韧束腰带，本想使个新花样，但仓促之间，只打了个同心结。

苏韧还要近身，她推开他：“你快去吧。”

苏韧出去，屋里空荡。谭香抱起脏衣裳，目光落到沈家特制的信纸。

穿堂风翻动洒金笺。纸上隐花凸显，是杨柳垂垂，芍药绽放。

谭香看到：沈凝的走笔短书，字体要比往日大些，其中有三字墨色尤浓：

“万柳堂”。

无雨的天空，划过一道旱电。

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苏韧去万柳堂，江奇江鲁俩兄弟早骑马侯在车旁。可车绕行到都御史衙门，却另有一人上车。

原来他是苏韧的老同僚方川。这方川戡乱有功，苏韧去宣府前即将他调回，奏以兵部给事中差使。

然而吏部任命却迟迟压着不下来，方川倒乐得逍遥，在京里行走这些日子，早把各处又摸熟了。

苏韧问了不少话，大致对朝中情况有了丘壑，他顺便关心起方川的日常用度。

方川道：“卑职有幸和大人一起吃过榨菜。现只有更好，无有不足。卑职先告退。若为打探，卑职还是藏在大人身后好。若为给事中，应在大人前挡风。万柳堂的芍药——以后再来欣赏不迟。”

苏韧闲闲笑道：“难道卓然在万柳堂，只为赏芍药？此处不是收归皇家了么。”

“废后族灭之后，万柳堂虽经修缮专藏文献古籍，但参观过的贵人寥寥无几。日前，沈状元应对称旨，万岁大悦，因此赏赐此地给他家作别业。谕旨还拨骁骑右卫三百人，帮着整理打扫庭院屋子。鸡鸣驿被袭之后，沈状元在内起了一期‘履霜社’，为开战造势。据卑职所知，万岁隔日会召沈去玉虚宫独对，因此沈凝万众瞩目，有多人进出万柳堂拜会请托于他。除清流外还有不少中流官员，甚至连户部裴尚书也去了一趟。明着说是为沈的大舅子侍郎陆楠所邀，但我看蔡派有些人——是蠢蠢欲动了。”

苏韧沉吟片刻，已到万柳堂外。墙内墙外，柳林成荫，一派青绿秀爽。

苏韧甫一进门，沈府管家已在迎候。彤云密布，风欲静不止，送来脉脉暗香。

苏韧与管家寒暄，入目是一路上千本芍药，浩瀚如云。

苏韧无心看花，只留心庭院中有上百仆役打扮男子，忙着锄草浇花，撤苇帘，固竹篱。

管家道：“刮了好几天风沙，到今恰逢府里女眷芳辰，因国有战事，大爷不欲铺张。因此老太太奶奶姑娘们搬来万柳堂，正为赏花‘避寿’。”

苏韧赞叹道：“你们爷行事简约，故能成天下之务！连我都不知呢，赶明与内子补上贺礼。”

他心忧道：光万柳堂，已太张扬了。这些男侍个个身形矫健。沈家虽阔，断不应有如此排场。

万柳堂与别处不同，只上清漆。建筑俱是木本色，屋顶覆盖白琉璃瓦。

正堂门口，有树根上刻诗：“万柳堂前数亩池，平铺云锦盖涟漪”，两扇朱门却未开启。

沈凝从西侧走出，抓住苏韧手腕道：“嘉墨，你可算回来了！”

苏韧察觉沈凝手凉，面容益发清瘦，欣然道：“卓然，可见面了！还好我‘不辱使命’。有客人？”

二人走入西边一处水榭，上有匾额“冷沙洲”。两位客人见了苏韧，俱起立拱手。苏韧都是识得的。

一位是翰林院座首杨映，另一位是沈凝大舅哥陆楠。

苏韧入座，另三人问起他烽火一路来的见闻。苏韧故意将鸡鸣驿前后故事略去，言简意赅说了些。

陆楠丧气：“欸，愚兄适才说起：开战后户部开支吃紧，大家从我做起一切从简。你进食了么？”

家童送上六宝香米及碗筷。桌上简单，仅陈四菜一汤：

鹿唇，茄鲞（xiang），石发菜，虾炙，燕翅羹。

苏韧借着吃，听那几人发牢骚。杨映道：“开战后铺天盖地的乱象——顺天府不能制，以至于京师秩序动摇。顺天府幕后，乃是宰相尸位素餐。首辅本以门庭上位，既无对战方略，也不能勤政自省，光是我等忧国忧民有何益处？既苏韧回来，作为都御史，理应上本弹劾顺天府尹。”