原本听到笼中是妖，胡阼非默不作声地退了两步，结果看见铁笼里关的仅是一只比巴掌略大的白毛刺猬，他又大了胆子走上前，好一番恭维：“谢大人果真不同凡响！稍一出手便解决了困扰吾等许久的疑案！如此伸张正义为民除害，实在是厉害！厉害啊！只是这，屁大点儿的妖物何至于用这么大的囚笼啊？谢大人英明神武，有您坐镇，什么妖魔鬼怪敢造次呀！”
“吱吱吱吱！吱吱吱吱！吱吱吱——”
蹒蹒气得咬牙切齿，猬毛冲天竖立，凶神恶煞地冲说话之人龇牙咧嘴，发出的叫声连人都能听出来骂得有多脏，而且叫了半晌始终没人制止。
“嘿！你个妖怪！事到如今还不认罪伏法！还敢叫？呸！”胡阼非绕笼踱步边指边骂。
蹒蹒不甘示弱：“吱吱吱吱吱吱！吱吱吱！！！！！”
“……”
互骂声不绝于耳。
此景未免太过荒诞滑稽，若传出去必定遭人笑话。谢孝安阖了阖眼，到底是看不下去了，一声轻嗽：“咳！”
胡阼非当即闭嘴。稀奇的是，白毛刺猬居然也就此打住不再怒叫了，趴在笼子里闷闷不乐地挠肚皮。
谢孝安寡淡道：“案子既已查明，明日便在郡上当众施刑，以安民心……”
沈寒枝不愿蹒蹒替自己顶罪，话都不及听完便跑回去找傅声闻商量对策。
而她离开之后，谢孝安所言却是：
“此外，稽查司还查出了一些别的事情，州牧可有兴趣一听？”
这个少年刑官难得露出一丝笑容，但笑容里透出的凛凛寒意又令人胆颤。胡阼非心生不祥，赶紧俯下身子硬着头皮答道：“卑职敬听恭受！”
谢孝安幽幽细数：“王有义当街欺女致使女子羞愤自戕，依吾朝律法，其罪当诛。魏关埔多次贪污赈灾粮款，无视民生监守自盗，依律当诛。谭德伍撞伤妇人却不施救，以致妇人横死街头，依律当诛。”顿了顿，又突然想起什么似的说，“对了，谭德伍生前是如何得到太守之位的，州牧还不知道吧？”
这口气分明是明知故问！
胡阼非心虚不已，满头冷汗，双目尽显惶恐，一身肥膘惊颤不止，张着嘴巴急欲自辩。谢孝安却不给其说话机会，转而问金慕叶：“如今真凶伏法，金大人以为该如何施刑？”
“但凭稽查司裁断。”
金慕叶心道：想必此人便是那位贵人派来的，且正如贵人所言，一切应该皆已安排妥当，我只需履诺便可，余事勿管。
谢孝安点了点头，目不斜视，又问胡阼非：“州牧以为呢？”
“谢大人！大人！”胡阼非眼神坚定，斩钉截铁道，“此案您说怎么判，便怎么判！”
谢孝安动动嘴角：“王有义、魏关埔、谭德伍三人皆有罪在身且罪不容诛，而此妖杀人亦为真，无可逭咎，本官便判其仗刑一百，行刑后不论生死，诸案皆止。不知二位意下如何？”
“甚好！甚好啊！”胡阼非抚掌大喊，还一个劲儿给金慕叶使眼色。
不翻旧案正合己意，金慕叶举手行礼：“下官无异议。”
“好，此妖便由稽查司看管，明日直接押解到刑场。”谢孝安言罢，转身便走。
胡阼非忙不迭跟了上去，追送到郡廨外，嘴半刻未歇：“谢大人莅临本郡居于何处啊？可有不周之处？卑职知道有一家酒肆……”
谢孝安毫不理睬，出了郡廨大门便加紧步子钻入马车。一旁的随从见机行事，动作自然地挡下欲凑到近前的胡阼非，客气地说：“州牧不必劳烦了，我家大人住驿馆便可。”
胡阼非仍觉忐忑，想再说些什么，却听车内传出谢孝安的声音：
“州牧若无旁事，当于明日观刑后速回州上，以免耽误樾州事务。”
无波无澜，难辨喜怒。
胡阼非躬身以应，一个“是”字尚未落音，马车便不再停留，扬长驶去。他愣了一下，停在原地琢磨了会儿，直奔自家车马而去，上车后催促小厮驾车追赶，再无暇顾及金慕叶。
衙差见京官和州牧接连离开，走到太守身边禀报道：“大人，方才有一男一女要找您，我便将他们带到偏厅等候了。”
“可有说何事？”
“那倒没有。他们带着一个孩子和一头鹿，左不过是寻常家事，求您做个主罢。”
金慕叶赶至偏厅，确见厅内之人各立一边，气氛微妙，似有些剑拔弩张。他定睛瞧去，左侧的正是当初跟随谭德伍到比周县的郎君，而右侧……
“是你？！”金慕叶瞪圆了眼睛，难以置信地喊道，“琉鲂？！”
沈傅二人面面相觑，一时间都把方才因是否营救蹒蹒而产生的不愉快抛之脑后了，不约而同地想：太守说什么？
金慕叶神情愈发恍惚，唯有那双眼睛紧盯住沈寒枝不放，殷殷目光由惊转喜再至疑惑，甚至还泛起了泪光。
沈寒枝不由警惕，小心地问：“金太守认得我？”同时迅速回想自己何时同这位官者打过照面，但想了半晌，并无印象。
闻其语声不同，金慕叶愣了一愣。忆及故友确已不在人世，而眼前之人只是长得相似，他眸色霎时黯淡，勉力收敛心神却还是语无伦次：“姑娘请见谅，实在是……你与在下的一位故友，着实相像。”
原来是认错人了。沈寒枝暗松一口气。
傅声闻却狐疑：金慕叶颇有年岁，所谓故友当与其年纪相仿，合该是一位韵致佳人，而沈寒枝样貌稚气，说是他女儿都不过分，怎可能认错呢？除非，那位故友早年便已身殁，沈寒枝是与其年轻时的容貌较为相似，如此说来……
某一念头在脑中闪过，傅声闻暗暗一惊，不禁再次细细审视金慕叶，观其神色不像伪装，便于心底盘算起来。
如今凡与沈寒枝有关的，他都不知不觉多留了几分心思。
沈寒枝怀抱萧忴，用提前想好的说辞表明来意：“金太守，听闻您处事公正、爱民如子，是个好官，我们今日冒昧前来，便是斗胆想将此稚童托付于您。我们在河边捡到了他，当时他险些溺死，醒后又不知受到什么刺激而忘记了一切，只说自己名叫萧忴，幼时失去双亲，一直颠沛流离。我们要去蕈州军营，不便带他同行，故而来此。只求大人可怜这孩子命苦，收留下他！”说罢便要跪地相求。
傅声闻眼疾手快，一把拽起沈寒枝而不使其屈膝，而后直视金慕叶，故意压了声音徐徐说道：“太守大人求善于民，以造福百姓于己任，定然不会拒绝你我。是吧？金大人。”
声形相同，言词无二！金慕叶是聪明人，当即便认出傅声闻是那晚在如月阁的贵人！他定了定神，往前迈步欲作揖礼，却被人迅速按住手臂。
“金大人！”若非事关沈寒枝的身世，傅声闻断不会在此时便同金慕叶表明身份。他目光微沉，不动声色地阻止了对方的举动，又从袖中拿出银钱递了过去，说，“看养稚童乃长久之事，挑费颇巨。银子和那头鹿是我二人的心意，还请大人莫要推辞。”
金慕叶缄默少顷，对二人郑重道：“好，我答应你们。”
沈寒枝展颜，旋即又说：“大人可否允许我们在此暂住几日，我担心这孩子醒了以后见不到我们会不习惯，当然也是想对他叮嘱一二，免得他今后给大人添麻烦。另外，我们还有一位朋友，他叫莫策，是一位游医，过两日会来帮忙照料萧忴……”
金慕叶始终面色慈蔼，对沈寒枝所提之事无有不应。末了，他问：“姑娘可认识琉鲂？”
沈寒枝一怔，心里有点含糊：这个太守，我说的话他究竟听没听进去？虽如此，她仍如实回答：“不认识。”
“当真不识？”金慕叶不大甘心地又问一遍。
沈寒枝遇见过很多流民，未必记得每个人的名字，但太守说的名字并不常见，若是见过必有印象。是以她再次摇头，肯定地说：“确是不识。”
金慕叶摇头苦笑，惆然叹罢：“我未在郡上置宅，平日都住郡廨的客房，你们若是不嫌，可随我去后堂。待那位莫大夫来了，我再为其收拾出一间屋子。”
沈傅先后言谢：
“多谢太守。”
“有劳。”
去往后堂的路上，沈寒枝好奇问道：“听说先前两位太守都住在一座宅子里，金太守为何不去那里居住？莫非是听了流言蜚语，也觉得那座宅子风水不好？”
金慕叶笑道：“非也。我相信事在人为，并不信什么风水邪说。没住那里是因为我想让此地的寒门之子能有个地方读书识字，便自作主张把宅子改成了书院，现下尚未完工。”
“原来如此。”
沈寒枝万没想到是这个答案，略感激动，不自觉流露出欣喜笑容。傅声闻从旁审观，亦觉欣慰。
“对了，适才你说，你二人要去蕈州军营？”金慕叶问道。
“是，与友有约，当信守承诺，赴北相见。”
金慕叶不由得步子一顿，探究的眼神又一次落在沈寒枝身上：连性子都这般像！难不成，她真是故人之女？