素琴提议道：“姑娘，红豆树上挂满了祈福牌和红绸，咱也去求一个姻缘吧。”

来此祈福求姻缘的姑娘们络绎不绝，想必如母亲所言，极为灵验。

薛玉棠抿唇，犹豫一番后迈出脚步，朝放了祈福牌的檀木长桌走去。

长桌旁的尼姑看起来德高望重，和蔼地给来人分发祈福牌、红绸缎。

尼姑递上空白祈福牌，对薛玉棠道：“女施主，除了姓名，还需写上生辰八字，如此才会灵验，贫尼也会帮女施主诵经祈愿。”

薛玉棠微微一愣，还是头次听说这样的习惯，疑虑一闪而过，她接过祈福牌道：“多谢师太提醒。”

薛玉棠提笔落字，写下生辰八字，娟秀小字赏心悦目。

她又拿了块祈福牌，帮顾如璋也求了一个。

不过她只知顾如璋是哪日出生，并不知具体时辰，便只写了年月日。

顾如璋比她小一岁，如今刚好二十，正是娶妻的年纪，愿他早日觅得佳人，白头共首。

他再不是当年父母双亡，无人可依的小孩了，往后的仕途一片光明，而今正缺一段好姻缘，愿他早日成家，幸福美满。

薛玉棠两眉弯弯，露出满意的笑容，素琴四处打量，高兴地寻觅树上挂祈福牌的好地方，“姑娘，那处不错。”

薛玉棠将写好祈愿的祈福牌拿在手中，在树下踮起脚尖，仔细系在树枝上，确保不会被风吹掉后，才放心地松手。

力道一松，扯过来的树枝弹了回去，碧绿的树叶婆娑晃荡，簌簌响动。

薛玉棠双手合十，闭上眼睛，在心中默默祈福。

祈愿之后，薛玉棠绕树慢慢走了一圈，仔细观察这棵红豆树的特别之处，以便作画。

不久，一男子朝她走来，薛玉棠呼吸凝滞，僵在原处，等反应过来欲跑时，男子已经堵住了她的的去路。

“薛、玉、棠。”

柳豹转动翠玉扳指，一字一句顿声喊她的名字，脸上神情可怖，轻飘飘说道：“好久不见，我的娘子。”

薛玉棠瞳仁紧缩，放下幂篱薄绢遮脸，害怕地往后退几步，声音发紧，“我长兄已经将婚事退了，我们没成婚，柳公子慎言。”

素琴挡在薛玉棠身前，拦住往前的男子，“柳公子，这里是京城，天子脚下，请公子莫要当街纠缠。”

柳豹像是听了个笑话，舌顶了顶腮，道：“天子？那是我姑父！天子脚下又如何？”

宫里的柳婕妤，可是他的姑姑！亲姑姑！

柳豹目光越过挡路丫鬟，看向戴了幂篱的薛玉棠，薄绢朦朦胧胧，难掩女子的仙姿玉色，绰约多姿。

真想将这朵花摘下，尝一尝。

柳豹再次见到那张千娇百媚的脸，心早就痒痒了，她越是想躲，越是激起了他的占有欲，“小棠儿，你来京城做什么？何不去我的府邸坐坐，咱们久别重逢，好好聊一聊。”

“不用了，柳公子自便。”

薛玉棠惶然，纤手拎着裙裾，绕过柳豹，步履极快，小跑着朝马车去。

桃夭色裙襦裹着窈窕身姿，玉软花柔，柳豹目光微沉，回头看了眼还没离开的紫陌。

*

回到藕香园，素琴在一旁煮茶，“今儿遇到柳豹真是晦气！姑娘好不容易将亲事退了，消停数月，他又出现了，幸好咱住在顾府，有个庇护的，谅他不敢轻易造次。”

薛玉棠抿唇，仍旧惶惶不安。楚周二十七年隆冬，父亲去世，她守孝三年，三年期满，陆续有人上门提亲，长兄如父，裴凌便做主将她许给蜀郡西工柳涛之子柳豹[1]。

十几年前，天子微服出访，从益州带回名女子，那便是柳豹的姑姑。柳家世代制漆，漆器质量上乘，纹饰精美，柳涛因此得了皇恩，成了蜀郡西工。

最初，薛玉棠对这门亲事还算憧憬，可后来才知，他柳豹就是个彻头彻尾的残暴之徒！

暴戾狂躁，心情不佳就虐打奴仆。

薛玉棠亲眼看见柳豹掌掴奴婢，将通房丫鬟活活打死。枕边人，他也下得去手，拳打脚踢，她若是嫁过去，结局可想而知。

一抹暗影逼近角落里的她，裴凌冰冷的手抚摸她的头发，“既然棠儿不满意这门亲事，那哥哥帮你再寻一门更体面的。”

薛玉棠战栗，寒意从脚下升起，手里的茶杯“咚”声落地，溅起的热茶烫了一手。

素琴吓得忙放下茶匙，擦了擦她手上的茶水，确认没有烫伤后，长舒一口气，抱住恍惚难安的薛玉棠，安慰道：“姑娘别怕，咱现在安全了。”

薛玉棠鼻尖酸涩，泛红的眼角逐渐湿润，失神地点头，喃喃自语，“逃出来了，安全了。”

是啊，逃离了柳豹，安全了。素琴抚摸薛玉棠的背，极力安慰着。

*

黄昏时分，紫陌出现在屋中，恭敬道：“姑娘，有人下了帖子，邀姑娘香满楼用晚膳。”

薛玉棠放下画笔，狐疑道：“谁啊？阿璋？”

不对，阿璋近来忙着追捕逃脱的刺客，好像还没回府。

“姑娘去了便知，”紫陌瞧了眼桌上的画，道：“天色将黑，姑娘仔细眼睛，这画明日继续也不打紧的，不是么？主子可不希望姑娘因作画，累坏了眼睛。”

薛玉棠抿唇，迟疑一阵让素琴将没画完的画收了。

马车驶离顾府，薛玉棠如约来到香满楼，推开包厢门，看见饭桌边的男子时，双瞳紧缩，脑中一片空白。

紫陌扶着她的手，将她送入包厢，薛玉棠脸色煞白，后背汗毛倒竖，她转身离开，可包厢门被紫陌关得严严实实。

薛玉棠推了推站在门口的紫陌，没有推动，心头顿时一片恐惧，包厢内处处充斥着危险的气息。

原来不让素琴随行，是这个原因。

“小棠儿，你终于来了，可让我好等。”

柳豹唤着她的名字，步履踩着地面发出窸窣声音。

薛玉棠回头，柳豹似笑非笑离她越来越近，笑容恶心恐怖，像是毒蛇吐着冰冷的信子。

“许久不见，小棠儿越发水灵了，真真让人魂牵梦绕，若是亲事还在，你我早就做夫妻了，说不定孩子都快出世了。”

柳豹一步步近了，笑着看她。

想起被他活生生打死的丫鬟，薛玉棠惶悚不安，害怕地往后退，身后的紫陌反推了她一下，她跌跌撞撞往前，双|腿一软跌倒在地，发髻凌散，鬓边渐生冷汗。