清晨雾霭蒙蒙，鸟声啁啾，太阳像一颗圆滚滚的蛋黄悬浮于万岁山的峰峦后面。

温宁抬头望定承乾宫的牌匾，深吸一口气，方才抬步进去。

几个侍奉宫女在前面杂沓而过，她们的眼神与她一触，而后斜斜撇开，那神情仿佛在说：看，又来了一个讨娘娘嫌的礼仪官，最多撑不过一个月。

温宁心神不凝，被人一下攫住胳膊。

那是一个老嬷嬷，发髻梳得一丝不苟，眉宇间有几道深纹，定是一个经常爱皱眉的人，即便现在并未皱眉，也显得威严，不好相处。

“你来了，去跟娘娘请安吧。”老嬷嬷冷冷吩咐。

温宁行一个万福礼：“劳烦姐姐带路。”

“姐姐？”那老嬷嬷讪笑，“我老得能当你母亲哩，哪像你们这帮女秀才，进宫几年了？一年？两年？还是花一样的人儿。”

温宁低下头，喁喁道：“我进宫第六年了。”

“六年了？”老嬷嬷这才上下打量她，“六年怎的还只是女秀才？”

温宁声音闷闷的：“是我资质愚笨。”

“可怜可怜。”老嬷嬷托着长音摇了摇首，转背过去说，“快跟上。”

温宁稳定心神，举步跟上。

来到寝室，入目金碧辉煌，玉炉添兽炭，宝篆热龙涎，窗外一轮晓日映照珠帘，灿白灿白的光反射在她脸上。

温宁看见皇贵妃虞鸢着一袭精细繁复的宫装，大衫霞帔，金绣鸾凤，正与一个蓝衣少年说着话，那少年唤她“姐姐”。

这些年温宁并不常见到皇贵妃娘娘，她就像被万岁爷精心保护的金丝雀，一点也舍不得放出笼子。

不过哪里不是笼子？出了承乾宫还有内廷，出了内廷还有紫禁城，紫禁城外便是连肖想也不敢的地方了。

哪里都一样。

老嬷嬷站定珠帘外，没有出声打扰，温宁遂站在嬷嬷斜后方，把头垂得低低的，不敢再窥看。

“就是一个将军的女儿嚜，我是知道的，她在陛下跟前讨得特许，所以可以自由出入皇城，好像是去……去什么地方来着？啊……想起来了，是去裴阁老府里读书，嗳你说，女孩子读什么书嚜？又不能考取功名，读那些四书五经有什么用？”

虞鸢的声音极好听，像一碗西湖藕粉，粉粉的、糯糯的、黏黏的。温宁忍不住又斜抬起头，虞鸢正好转过来，还是那么美，即便生了孩子，也跟少女一般娇媚。

“喔，原是这样……”少年喃喃地说。

其实他已经知道了，今早进宫时问了领路的小内监。

——回小国舅的话，她不是宫人，她是黎蘅将军的独女。

——她……叫什么名字？

——黎璃，琉璃的璃。

“你问她做什么？”虞鸢歪着眼看他。

“没没，”他有些急声，急着解释，“就是昨日见有宫女装扮的人从皇宫里出去，好奇罢了。”

虞鸢面对铜镜，继续专注描眉：“她是孤女，听说母亲早早死了，父亲前两年也去了，没什么亲戚能托付，所以才把她接到后宫，毕竟也是忠臣良将的遗孤。”

“姐姐，”少年侧过脑袋忽地凑上去，“我……我有一个不情之请。”

突然探出的大脑袋把虞鸢吓得一跳，手一抖，螺子黛唰一下划过去，她在镜中瞧见横到鬓角的那条黑线，娇叱道：“虞樾！有话就说，有屁快放！”

“就是……”虞樾鼓足勇气，“就是我能不能也去裴家私塾就学？其实此事藏在心里老早想同你讲了……

“我想读书，我特别想读书！我要参加科举考取功名，日后当个为国为民的好官。”

虞鸢白他一眼，不以为意：“你何须参加科举？你是我嫡亲弟弟，是皇亲国戚，过几年朝廷便会授予你官职，先是寄禄锦衣卫，姐姐我早有打算，等你冠礼后便同陛下讨一个恩赐，让你加官进爵，升至都指挥使亦或都督同知。你就放心，官你是一定会当的。”

虞樾咽了口唾沫，把准备好的说项一股脑地、义正言辞地说出来：“姐姐给的是面子，可里子必须由我自己挣！外人都说我们虞家区区商户，是因出了凤凰才飞黄腾达，我不想被别人瞧不起，我是男儿郎，是虞家的顶梁柱，我也想为爹娘为姐姐遮风挡雨，世家子弟会的策论文章我也能行！我要正当光明地通过科举当官！

“姐姐……就当我求你了。”

虞鸢沉默一刻，轻轻把螺子黛搁在梳妆台上。

她不忍告诉他，外戚即便爵至侯伯，也只是优游食禄奉朝请罢了，再多追崇也只有名头风光，不可能真掌实权。