国子监朱漆大门前已停着数辆马车，宋蓁刚掀开车帘，就听见身后传来环佩轻响。陈知春的玄色马车碾过薄霜停在阶前，金丝帷幔被侍女掀起时，陈知春指尖正把玩着一枚刻着凤凰暗纹的玉牌。

“宋贵女来得早。”陈知春的视线掠过她发间玉冠，“听闻今日要考《盐铁论》，可备好了？”

宋蓁刚要进去，忽见那玉牌在陈知春指间转了个圈，凤凰尾羽在朝阳下闪过一线金光。这纹样她在外祖母书房见过——分明是宫中之物。

“殿下说笑，国子监重器识而非辞章。”她垂眸避开对方审视的目光，却见陈知春广袖微动，那玉牌竟不偏不倚落在自己脚边。

陈灼的素锦马车恰在此时驶来。少年掀帘时带起一阵花香，纤细的指尖扶着车辕：“宋贵女发簪歪了。”他声音轻得像落在雪地的竹叶，目光却 定定望着她脚边的玉佩。

宋蓁心头一跳。待要俯身去拾玉牌，陈知春的侍女已抢先一步。“当心着凉。”陈知春笑着将手炉塞进她掌心，迅速离开。

“我是来送姐姐的。”

不待宋蓁反映，陈灼抢先说道后便放下车帘。

国子监晨钟响起时，宋蓁在廊下遇见抱着书匣的同袍叶沁，朝她点头示意。

午间歇息时，秋阳斜穿过枯枝，在青砖地上织出疏影。宋蓁正倚着朱漆廊柱剥蜜橘，忽见张子桦挟着团锦绣蹴鞠疾步而来，鸦青锦袍下摆沾着草屑，玉冠都歪了三分。

“蓁姐！”少年将鎏金蹴鞠往石案上一按，“那些个贵女好生无趣，蹴鞠场上竟不知让着些。”他袖口金线绣的云纹在日光下乱晃，倒像只炸了毛的雀儿。

宋蓁拈着橘瓣的手顿了顿，琥珀色汁水顺着指尖往下淌：“然后？”

“然后？”张子桦忽地扬眉，指节叩得蹴鞠上铜铃叮当作响，“我同她们说这物件原是我的，抱着便走——”他广袖一展，露出内里银鼠毛滚边， “没有这宝贝，看她们拿什么耍。”

这家伙真是，人长大了，性格没长。

“说起来，蓁姐，散学后跟我一起去太液池吧，今天那里可热闹了。”

“不去，有正经事。”

张子桦眉头紧皱，“天啊，那叫宋千陪我去。”

“好。”

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杜府的朱漆大门巍峨高耸，鎏金门环在秋阳下熠熠生辉。宋蓁踩着青石甬道走进庭院时，两侧的银杏树洒下片片金叶，落在汉白玉雕栏上。廊下悬着的琉璃宫灯随风轻晃，折射出斑斓光影。

“宋蓁来了。”杜芳康端坐在正厅紫檀木太师椅上，手中捧着御赐的汝窑茶盏。她今日穿了件绛色织金褙子，发间簪着点翠凤钗，通身气度雍容华贵。

很久没有见到老师，宋蓁有些恍惚，行礼时闻到一股清雅的龙涎香，抬眼瞥见屏风后一抹雪青色的衣角。陈灼果然在。

“听闻你近日入学国子监，一切可还顺利？”杜芳康将茶盏搁在案上，杯底与桌面相触时发出清脆的声响，“这是陛下新赐的明前龙井，你且尝尝。”

茶汤清冽甘醇，宋蓁却品出一丝异样。杜芳康虽位居高位，但向来低调，今日这般张扬，倒显得刻意。

“今日来拜访老师，是蓁儿有事想问。”她放下茶盏，目光扫过厅中陈设。多宝阁上摆着各色珍玩，墙上挂着御赐的匾额，处处彰显着杜府如今的显赫。

杜芳康轻抚着腕间的翡翠镯子，语气意味深长：“今时不同往日，老身如今在朝中任职，知道的事不少，但毕竟年事已高，最放心不下的还是灼儿。他性子孤僻，又自诩高傲……”话未说完，屏风后传来一声轻响。

陈灼踉跄着走出来，雪青色长袍下摆沾着茶渍，显然是失手打翻了茶盏。他苍白的脸上泛起红晕，手指紧紧攥着衣袖：“外祖母……”

宋蓁注意到他指尖发颤，眼中似有泪光闪动。这般失态的模样，与平日那个清冷自持的少年判若两人。

“宋贵女。”杜芳康忽然起身，朝她深深一拜，“老身厚颜，想将灼儿托付于你。”

宋蓁心头一跳。她早料到杜芳康有意撮合，却不想会如此直白。杜府正值鼎盛，陈家也极具圣眷，这般示好，怕是不会简单。她正欲推辞，却 见陈灼别过脸去，一滴泪顺着脸颊滑落，在衣襟上晕开深色的痕迹。

秋风穿堂而过，卷起陈灼的衣袂。他单薄的身影在暮色中显得格外萧索，仿佛随时会随风散去。宋蓁忽然想起那日马球赛，他红透的脸颊，还有那句——

“好。”她听见自己说。

杜芳康如释重负地松了口气，陈灼却猛地抬头，眼中泪光未散，却已染上几分希冀。

宋蓁别开视线，心想自己终究是心软了。这桩婚事虽会带来诸多麻烦，但看着陈灼这般模样，她实在狠不下心拒绝。

“灼儿，你先退下。”杜芳康的声音在空旷的正厅里显得格外清晰。陈灼微微一怔，目光在宋蓁脸上停留片刻，终究还是躬身退了出去。

厅内一时寂静，只有铜漏滴答作响。

宋蓁望着杜芳康凝重的神色，心头蓦地一沉，一场足以撼动整个朝堂的风暴正在悄然酝酿。