老者走到病床边，就像在自己家里一样自然地落座，看到眼前的小姑娘严阵以待的样子，心里有些好笑，却故意摆出了严肃的神情，“你的名字叫沈染？”

沈染点了点头。

老人沉默了片刻，缓缓道：“仅仅在前几天，我还在和那些老朋友感叹，现在的年轻人真是单纯又好骗，被一些老旧的故事线迷惑了，把宝贵的时间用在和毫无价值的虚拟人物进行互动上……”

沈染的心脏砰砰地跳了起来，指尖因为激动而微微颤抖。

如果她没猜错，坐在她眼前的老人就是莱斯·罗曼诺——一个流传在业内的神秘传说。

莱斯是上个世纪以来最杰出的虚拟世界设计师，他在十七岁时设计出了名为“新伊甸园”的作品，后者展现出了一个具有无穷可能性的空间，在那里，体验者可以领略极致的美和快意，也有可能坠落痛苦的深渊，如同踩在钢丝上行进，一面天堂一面地狱，给人带来难以言说的刺激。

在将行业内的几项大奖收入囊中之后，那件作品的源代码被炒到了天价，作为设计者的莱斯却拒绝卖出，理由是他不愿意接受自己的作品被解构。

他的原话是：“飘在空中的肥皂泡颜色变化不定，就像一个缥缈的梦境，可一旦落在了地上就化为了黏腻的液体。我只想做一个造梦者，没兴趣成为一个商人。”

沈染正回忆着这位泰斗的事迹，老人话锋一转，继续道：“……没有想到，我刚开心了没多久，隐匿于故事线后的制导者就被挖了出来，破局的人竟然是参赛者中最年轻的选手——一个看起来不太聪明的小丫头……”

他抬眼看向沈染，方才故意皱起的眉头舒展开来，眼眸中流露出赞赏，还交织着一些更为复杂的情绪，“作为一个设计师，我为自己的失败而感到懊恼，但是站在作品自身的角度，我很高兴有人能真正理解它，尽管这种理解也赋予了你解构那个世界的权利。”

沈染没有太听懂他的最后一句话，莱斯也没有多加解释，只是淡然一笑，用右手大拇指在拐杖的上端按了一下。

霎时间，原本看起来像是木质的拐杖周身闪过银白色的金属色泽，沈染发现周遭的墙壁和屋顶变得渐渐透明，有无数的微小光点从周围升起，组建成了一个庞大的三维网络，随着光点的汇聚和变换，一个黑暗中透着隐隐红光的世界开始呈现出来。

这是深海世界的高精度全息投影，只不过这个世界全无生机，像是荒芜而寂静的外星表面。

沈染心头闪过一个可怕的猜测，沉声问：“这是灾难发生之后的深海世界？”

莱斯沉默着颔首，目光越过沈染，落在她身后的这片死寂的世界之中，神色中浮现一抹凄凉，就像是父亲看着病重不治的孩子一样。

他看向沈染时目光中并无责备，只是平静地陈述：“所谓夺取指导权的操作，本质上就是剥夺虚拟世界中最优物种的生存优势。具体到这个世界而言，白鲸祖先的基因曾经经过深海人类的改良，这使得它们可以适应海水成分在较宽区间内的变化，而你最后的操作，相当于对那些优势基因进行了重编辑，使之回到了白鲸始祖的状态。”

“所以，它们将无法在灾后存活下来？”

“没错。”

莱斯蹲下身，目光汇聚在地面上的某处。

在那里，一只深黑色的爬虫正从破碎岩石中爬出，它身长数厘米，坚硬的外壳倒映着深海的幽光，纤细而灵活的触角摆动着，显得敏锐又警觉。

莱斯喃喃道：“这个物种叫做Noxpiscator Tenebris，翻译成英文就是‘黑暗中的猎手’，它们的基因赋予了它们极强的生命韧性，在这场灾变之后，这个种群将会繁衍壮大。”

他顿了顿，继续道：“遗憾的是，相比于原本可以被建立的那种文明而言，爬虫文明的建立完全依赖于对环境的掠夺，它们的文明史由原始的吞噬欲望驱动，暴力和争端将成为主旋律。这种文明与现今人类文明中的道德完全相悖，充斥着人类无法接受的黑暗。”

莱斯伸出手指，像是要摸一摸爬虫的后背，却只是从那半透明的三维投影中穿了过去，他无所谓地笑了笑，站起身看向沈染，“所以，你后悔赢得了这场比赛吗？”

这是沈染第一次得知自己赢得了比赛，手心却是一片冰凉。

她抑制着心头泛起的烦乱思绪，抬头迎向老人的目光，认真道：“既然这是一场比赛，只有在给定规则下获胜，才不会后悔。”

老人淡然一笑，意味深长地说：“很好。”

他又按了一下手杖的上端，周遭景物很快淡去，重新呈现出病房原本的景象。

他将手杖单手放在掌中，另一只手的拇指在手杖中部的位置印下了指纹，在那里弹出了一个精致的暗格，一小截蓝色圆柱状晶体躺在其中。

莱斯将晶体取出，递给了沈染，“这是你的胜利品，深海世界的源代码。”

沈染小心地将那一小截晶体握在掌心，只觉得触感细腻而冰凉。

她怀疑自己是在做梦。

莱斯向来行事低调，不喜欢出现在大众视野里，他的作品也和他本人一样神秘，迄今为止，莱斯没有公布或移交任何作品的源代码。传说中，他将那些源代码保存在太平洋的一个无人小岛上，并设置了特殊的保护措施，在未来某个时间点将会被发射向外太空，成为一块保存了地球文明最卓越想象力的化石。

这也意味着，沈染手中这段源代码的价值高得难以估量。