"你看见那人没？"瘦削的赵举仁用肘尖捅了捅身侧的周慕白，二人正挤在待考队伍中，呼出的白气在晨光里消散成细珠。

周慕白踮脚张望，油纸伞檐压低了缎面小帽："看着了，真是他啊——荣国公府的赖尚荣？"他特意加重了"荣国公府"四字，引得前排老儒生侧目。

赵举仁酸溜溜道："文师竟收他作关门弟子，听说那《盐铁论新解》还是文师亲自批注的。"他搓着冻僵的手，忽见赖尚荣抱着考篮经过，青布直裰浆洗得发白，腰间丝绦却缀着枚羊脂玉蟾。

"嘁，玉蟾当头，这是要把咱们当虫子踩？"周慕白压低嗓音，"你说他这秀才功名会不会是...那荣国府可是武将世家，族里连个文人都没有。"

赖尚荣忽地驻足，考篮里《四书章句集注》滑出半截，纸页间露出片金箔书签。他弯腰去拾，周慕白清晰看见他腕间缠着做工粗糙的红绳，与通身贵气格格不入。

"我的秀才功名如何？不知兄台又是哪里的案首？"赖尚荣直起身，目光扫过二人，直看的周慕白低下头去。

赵举仁也不敢多言，他们这些小门小户的，哪里真敢当着人家的面说三道四，但是当场被一个比自己小了那么多的娃娃下面子，已经暗自记下。

场面一时寂静，紧接着巡场官举着火签筒喝道："辰时三刻，搜检入场！"

赖尚荣长舒一口气，摸着手腕处凹凸不平的红绳，进了考场。

号舍内霉味刺鼻，赖尚荣用抹布擦净案板。

"铛——"铜云板响，题目从木栅栏外抛进来：《子曰："君子不器。"》

墨锭在砚中碾出浓黑，笔尖将触纸时，赖尚荣听见隔壁周慕白刻意加重的咳嗽，眉头微皱，这二人着实烦人。

他甩了甩脑袋，努力让自己的注意力集中到试卷上来，多年读书练习，大脑早已经形成记忆，看到题目就自动给出了答案，题破云出："君子若器，载道之舟；君子不器，破茧之蝶。"

第二场《四书》题落地："子曰：'唯仁者能好人，能恶人。'"

题破："仁者如电，裂暗夜而昭日月。"

第三场时务："黄河改道，漕运受阻，当何策？"

赖尚荣笔走龙蛇，正写到"重开胶莱运河可解漕运之困"，忽然号舍外传来急促脚步声。

"主考官有令，换题重考！"卷布被粗暴抽走，新题赫然："江南盐税积弊，议改制之方。"

赖尚荣手指发颤，这题直触江南盐商命脉。他瞥见周慕白隔着过道投来冷笑，突然撕掉整张策论，重写《盐铁论新解》："盐铁当收归官营，以盐引为契，招商竞标……"

赖尚荣走出贡院时，暮色已如墨汁般浸透金陵。他扶着墙根，冷汗浸透的蓝布衫黏在背上，耳边还回荡着周慕白那声冷笑。

三场考试，尤其第三场临时换题，让他心头蒙上阴云——这绝非寻常。

甚至隐隐指向科举舞弊。

"这位相公，且慢走。"巡场官突然从后面追上来，"主考官有请。"

赖尚荣心头一紧，跟着巡场官穿过九曲回廊，来到一间挂着"至公堂"匾额的厢房。程主考正用朱砂笔批改着什么，见他进来，头也不抬："听说你是贾家麒麟子？"

"学生不敢，大人过誉了。"赖尚荣强压镇定，余光瞥见案头摆着那份《盐铁论新解》。

"不敢？贾赦的人就这个胆量？"程主考突然提高嗓门，砚台里的墨汁溅出几点，"回去告诉贾赦，早点放弃，不然，老夫定让他好看！"

赖尚荣面色不变，早在得知金陵这任主考官时，贾赦就跟他在信中表明了。

程主考算是正经文人，祖上五代状元及第，最高的官至三品，虽然高官不多，但是中下层官员基数庞大，据有心人士-贾某赦做出的统计来看，程主考家族底层七八品官吏在本朝竟有三百六十七人之多。