昭华楼后门的侍卫正靠在门框上犯懒，见有人步伐从容地走近，立刻起身挡住了她的去路：“谁？什么来路？”
阿姌低着头垂着眼，却不慌不忙地抬了抬手中的舞衣，声音清亮：“章琳嬷嬷让我给楼里的娘子们送舞衣。这衣服贵重得很，耽搁了可是要被骂的。”
侍卫眉头一皱，目光扫过那件奢华的舞衣，伸手去拿：“让我们瞧瞧，这章琳嬷嬷的东西，怎么会叫你送？”
阿姌眼疾手快，往后退了一步，佯装恼怒道：“你可仔细看看，这衣裳上的宝石是哪般贵重！碰坏了一颗，你赔得起吗？！这件衣服是为秦娘子特制的，若是耽误秦娘子穿，让家主失了生意，你二人担待得起吗？”
侍卫一听“秦怀”的名字，瞬间不敢怠慢，只道：“让我们验验令牌！”
阿姌利索地掏出令牌，侍卫对视一眼，那确是章琳的令牌，语气缓和了几分：“哼，进去吧，送完赶紧出来，别乱晃。”
阿姌压住心头的狂跳，一声不吭地大步走进后门。
昭华楼内，香气浓郁而氤氲。
楼里光线昏暗，唯有中央的舞台被灯火照亮，正对面便是章琳口中提到的雅间——略高于舞台，通体饰以金色，一点烛光便映出流光溢彩。
台上挂着三间雅室的匾牌，分别是“与眠”、“掂鸾”、“捣枫”。阿姌低声念了几遍，顿觉脸颊滚烫，暗骂一声“下流”。
她跟着几个端茶送水的伙计七拐八拐，终于找到了女娘们候场的房间。推门的一瞬间，眼前的景象让她愣了片刻。
屋内红烛跳跃，照亮了一面面妆台，女娘们正忙着扑香粉，准备迎接第二场舞蹈。
曾经蓬头垢面抢食馊馒头的丑小鸭，竟一跃成为了珠光宝气，举手投足皆是风情的名妓。
阿姌深吸一口气，稳了稳翻涌的心神，迈步走了进去。屋内脂粉香混着熏炉的檀木气息扑鼻而来，纱帘半垂，烛光摇曳，映得室内影影绰绰。
任凤正斜倚在妆台前，对着模糊的铜镜细细描眉。她的指尖夹着黛笔，动作熟稔又带着几分漫不经心，以为是婢女送来了那件她千叮咛万嘱咐的宝贝纱衣，便头也不抬地喊道：“我那纱衣可改好了？金丝打底的，别叫我白费了心思！”声音里透着三分急切、三分得意，仿佛已经预见到自己在灯下光彩夺目的模样。
阿姌没有应声，脚步轻得像猫。她反手一推，门闩“咔哒”一声落了锁，清脆的声响在屋内回荡，像一记闷雷砸在众人心头。
“怎么不吭声？”任凤不耐地嘀咕了一句，终于抬起头，借着铜镜的余光瞥见了来人。她手一抖，黛笔在眉梢划出一道歪斜的痕迹，脸色瞬间变了。“你……你怎么来了？”她下意识捂住脸，声音里夹杂着惊慌，手忙脚乱地起身要喊人。可话音未落，阿姌已快步上前，用帕子精准地捂住了她的口鼻。
任凤瞪大了眼，腿脚胡乱蹬了几下，喉间发出几声闷哼，身子便像被抽了筋骨般软软瘫了下去，倒在妆台上，描了一半的眉毛还沾着未干的黛粉。
屋内的其他舞女被这突如其来的变故惊得呆住，手中的妆粉、胭脂盒纷纷落地，叮当作响。她们慌乱地退到墙角，挤成一团，衣衫窸窣，像一群受惊的小雀，战战兢兢地盯着阿姌，眼底满是戒备与惶恐。
姜晚信阿姌没有恶意，皱着眉问道：“阿姌姐，这是要干什么？”
姜早却警惕地拉住了妹妹。
她扫了眼众人，“我无意伤害你们，我只想要一个机会，能登台演出。”
众人不知是谁嗫嚅了句，“大家都在卯着劲争第一，你本就有姿色，你上台了，我们还有什么机会？”
阿姌闻言沉默了。她垂下眼，目光落在地上的胭脂盒上，那殷红的粉末洒了一地，像血迹般刺眼。她抬起头，唇角泛起一抹苦笑：“机会？你们以为，登了台便真有机会了吗？你们不过是这些人眼中的商品，任由他们挑挑拣拣、买来卖去，从一个牢笼被送进另一个牢笼，终此一生都不得翻身。你们甘心这样过一辈子？”
这话像一把利刃，直戳进众人心窝。有的低头咬唇，有的攥紧了衣角，眼眶泛红，却无一人敢反驳。她们何尝不知自己的命如浮萍，可谁又有胆量挣脱这无形的枷锁？
见她们沉默，阿姌的声音低了下去，却多了几分沉甸甸的力量：“命运要握在自己手里，而不是坐以待毙。今天是你们最后的机会——若错过了，你们就只能等着那些油腻的老叟伸出手，用他们浑浊的眼珠子上下打量你们，再用几个银锭子把你们买走。”她顿了顿，目光逐一扫过她们，“你们甘心吗？”
姜早终于忍不住开口，戒备未消，语气却带了几分迟疑：“你到底想干什么？”
阿姌挺直了腰，直视众人：“只要今晚你们配合我登台，我便有法子让你们挑到自己心仪的郎君，而不是成为待价而沽的羔羊。你们敢不敢赌一把？”
这话如石子投入死水，激起层层涟漪。舞女们面面相觑，眼底的恐惧渐渐被一丝犹豫取代。
阿姌目光扫过姜早，像是看穿了她心底的挣扎。她先从姜早入手：“姜早，你不怕姜晚被个地痞无赖买走？她懵懂如白纸，若是落入满嘴污言秽语，手上尽是腥臭油腻之人手里，定会生不如死，而你，天地之大，将永远失去她，再无姐妹相依。”
她的话像刀子，一下下剜在姜早心上，将她日日的梦魇暴露在人前。
姜早猛地攥紧姜晚的手腕，仿佛一松手妹妹就会被黑暗吞噬，她就这一个亲人了，她不能放手。
她咬紧牙关，第一个表态：“好，我跟你赌。”
屋角的秦怀闻言，垂下眼，几个月的羞辱折磨已经让她彻底丢弃矜傲，但还是顺着阿姌的话想了想自己幻想的夫君，那人应穿着青衫，笑时眼角弯弯，能在灯下与她对弈一局，闲时为她簪一朵花。可她心底也隐隐知道，这种念想不过是镜花水月——恩客里多是酒色之徒，哪里来的儒雅郎君？她抬起头，眼神复杂地看着阿姌，嘴唇动了动，却终究没出声反对。
阿依曼眉眼疏离，像是与这脂粉堆砌的屋子格格不入。她不求郎君，只想挣脱这牢笼，回到北境那片风吹草低的草原，呼吸自由的空气。她瞥了阿姌一眼，像是从没认识过她，恼她竟然也要卷入这场伶人的游戏中，冷声道：“你的赌局与我无关。”
阿姌望着她，两个北境的灵魂在无言中交锋，她懂她的冷眼和她不敢说出口的诉求——自由。
她从袖中摸出一枚刻着“章”字的木令牌，递到阿依曼面前，低声道：“阿依曼，我们这双异瞳，不登台被人买走，凭自己很难逃出去，我已经试过几次，都失败了。这令牌是章琳的信物，若你执意...兴许能帮你一把。”
阿依曼接过令牌，指尖微微一颤：“谢谢...但我还是要试试自己的路。”
屋外突然响起一阵闷雷，将屋内紧张的气氛推高，墙角一个面生的丫头嗫嚅道：“若赌输了呢？我们可没退路了……”声音细如蚊鸣，却道出了所有人的心声。
阿姌看着她们，深吸一口气，语气故作轻松：“输了，便说是我把刀架在你们脖子上威胁，后果我一力承担。你们都是郭尽精心培养的摇钱树，只要此事有人担责，你们就是安全的。”
众人被她劝服，仔细听着她的计划，门外小倌催着，“姐姐们，该上场了。”众人又四散开，着急忙慌地插钗描唇。
阿姌迅速的换着舞服，心里却愈发沉重，她不知能不能赌赢，耳边想起偷听来的内容，“昭华楼的规矩，私自谋台者，轻则断筋废肢，重则沉塘喂鱼，连尸骨都留不下一根。”
她暗下决心，只有一次登台的机会，第二轮胡旋舞比试，她一定要崭露头角，在郭尽回神之前，拿到雅间里贵人的芳心。
闷雷声越来越大，像是天在低吼，随即一道紫电划破黑幕，照得屋内每个人的脸都映出诡异的阴影。阿姌猛地抬头，眼底闪过一丝异色，似在雷声中听到了什么预兆——这场赌局若败，她将坠入万劫不复，而这天象，仿佛正无声地警告着，那代价已近在咫尺，并远比她想的更惨烈。