李珥连头也没回，朗声道：“现在求饶？晚了！”他挥鞭子又抽在马臀上，马车猛冲，阿姌再次被拖出几步，砂石磨破膝盖。
姜晚吓得一缩，抽泣道：“他怎么这样……”阿依曼攥紧拳，“他这是要把人逼死。”
很快阿姌身下便拖出一条蜿蜒的血路，一向寡言的秦怀抬眼，墨瞳静静注视阿姌，随即柔声道，“李大哥，咱们车后面拖了不少血，入了夜，定是会引得野狼寻着味儿过来，我瞧着她双腿已废，也逃不出去了，不然把她锁车上来吧，咱们也能安全点。”
李珥扭头看了眼车后，又瞥了眼秦怀，这姑娘仍是一副沉静的样子，说话倒是在理，他勒住车，将半残的阿姌扔进笼车，吼了句，“你们谁再敢动歪心思，她就是下场。”
阿姌喘着气，眯着眼睛看了眼秦淮，想道谢，一张口却吐了口血沫，腥味刺鼻。只见秦淮已经别过脸去，仿佛刚刚的事与她无关，阿依曼偷偷凑到阿姌身边，将水袋里不舍得喝的水喂给她几口。姜晚瞧她脑袋耷拉着，不顾姜早劝阻，爬到阿姌身边，让她枕着自己的腿休息。任凤捂着脸上的伤口缩在另一个角落，恶狠狠地盯着阿姌，惋惜道，“拖死她才好。”
与此同时，禾城外，风卷残草，刘煜背手伫立多时。
一见到温鑅，他眼眶微红，上前几步，猛然跪地，声音哽咽：“小侯爷，属下无能，还不如当年追随温帅赴死，也好过如今苟活偷生！”
温鑅连忙俯身扶起他，眉头微皱，语气沉稳中透着温情：“刘叔不必如此。父亲当年有意让您留守中京，或许是对战局早有警觉，不忍安平军全军覆没。”
刘煜站起身，长叹一声，声音低哑中夹杂苦涩：“小侯爷说得是，可属下这颗心，终究过不了自己这关。”
他攥紧拳，眼角泛起湿意，“安平五虎，除了杨奇下落不明，三人战死，只剩我带着那支残军收编进裴樊军中，被人指着鼻子骂‘叛军余孽’，连粮饷都常被克扣。我日夜都想，若能重回安平军，哪怕只剩一兵一卒，我也愿拼上这条老命，再为温帅扬一次黑鹰旗！”
众人脸色微沉，眼底无不闪过一丝动容。
刘煜仔细打量着温鑅清俊却略显苍白的脸，似透过他看见当年温以涵的身影，目光炽热中带着希冀：“三年前听闻小侯爷突发恶疾，功夫尽废，我心如刀绞。如今见你康健如初，才觉温帅在天之灵或可稍慰。”
他沉默片刻，从怀中掏出几封信，双手微微颤抖地递上前，低声道：“这些年，我始终不信温帅会叛国。禾城破时，裴樊下令纵火焚城，满城烟尘中，我闯进守备书房，拼着命从火里抢下这些书信。”
泛黄的信封，纸角已被烟熏焦黑，“信上有缙文，字迹工整，不似仓促所书。属下猜测，背后或有朝中人手笔，可惜我无能，解不出这密语，只能托人往侯府递消息，请小侯爷冒险来此一趟。”
温鑅接过信，展开一看，纸上杂线纵横，仅右上角以蝇头小楷写着“斜三折二”四字，晦涩难解。
远处大军开拔的哨声响起，“裴”字黑虎旗迎风招展。
温鑅将信折起，语气冷静却掷地有声：“刘叔，此事需从长计议，交我去查。军中耳目众多，切不可让人察觉您仍与旧部有联系。”
他突然话锋一转，“中京侯府西侧有家名叫凭安堂的铺子，待刘叔班师回朝，或可去那逛逛。”
刘煜听出他话里藏话，可眼下来不及多问，只朝着伯都二人嘱咐道，“你俩小子，护好了小侯爷。”
伯都拍了拍胸脯，“刘将军放心，师父安危包在我身上。”
温翎眼底闪过坚定，“刘将军保重，活着便还有昭雪之日。安平黑鹰旗，总有再扬之时。”
刘煜眼眶一热，重重点头，沙哑道：“小侯爷，属下定不负温帅之志，誓死守卫大缙，只盼有生之年，能再与黑鹰旗征战沙场！”
目送刘煜远去，逐渐汇入乌泱泱的大军，温家三人翻身上马，远处尘土漫天，马蹄声如闷雷滚过荒野，渐行渐远。
伯都眯起眼，语气里裹着回忆：“想当年，安平军铁骑踏雪，横扫北境，号角一吹，连风雪都得退避三分。可如今呢？裴樊踩着咱们的尸骨耀武扬威。”
温翎盯着那黑虎，语气冷淡中带一丝嘲讽，“世间不缺旗帜，缺的是握旗的手。借势得来的东西，来得快，去得也快。”
他顿了顿，嘴角微抿，“师父，刘叔的处境不过是冰山一角——这背后若无人撑腰，裴樊怎敢如此肆无忌惮？眼下北狄虽亡，东燕却虎视眈眈，那可不是块好啃的骨头，若是能借东燕的势废了裴樊，温家翻盘指日可待。”
温鑅闻言转头，目光平静如深潭，落在温翎身上片刻。这个心有七窍、善谋善断的二徒弟，从不屑于掩饰自己的野心，却让温鑅心底泛起一丝凉意。
这些年大缙四处征战，太多村庄化作焦土，太多百姓流离失所。一将功成万骨枯，若借东燕之力翻盘，怕又是血流成河，平民再成殉葬品。
他垂眸，手指轻叩马鞍，低声道：“东燕也好，裴樊也罢，翻盘不急在一时。这世道，旗帜换来换去，苦的总是底下的人。眼下刘叔留下的信，是当年的遗音，先查清父亲的冤情再说。”
风骤起，吹乱了他鬓边几缕黑发。温翎眉梢微挑，似听出师父的回避，嘴角微动却未再多言。伯都头脑简单，却是对温鑅言听计从，微微颔首。
“走吧，先回中京，再做打算。”
温翎见温鑅面色苍白，担忧道， “这么奔波，师父身子可吃得消？可要中途取道桉良歇歇脚？”
“你我此次出来的匆忙，耽搁恐生变数，我身体无碍，能撑得住。”
温鑅一夹马腹，马蹄踏碎枯草。三人身影渐没入苍茫夜色。身后的禾城废墟在暮色中若隐若现，像一座沉默的墓碑，埋葬着乱世的伏笔。
待温家三人的快马掠过桉良城外的官道时，李珥的马车刚驶入内城，车轮碾过石板，吱吱作响。
桉良虽只是个小县，大街上却热闹非凡，两旁鳞次栉比的商铺内，摆放的并不是货品，而是一笼笼的人。笼中男女蜷缩如牲畜，木牌上标着价格，吆喝声此起彼伏，刺耳得像刀刮耳膜。
各家都在比谁的吆喝声更响。
“小郎君，家里缺个看家护院的吧，我这各地的奴子应有尽有，包您满意。”
“贵公子来咱家看看，刚到了一批新货，全是北柔那边来的，各个是蜂腰玉腿的可人儿。”
一个站在店门口的商户朝李珥喊道：“二郎！收成咋样？”
李珥抬头看了他一眼，冷笑着回道：“北境没什么异瞳的婆娘了，就逮着俩，还差点惹出大祸来！”
阿姌强撑着精神，灰蓝色的眼眸扫过四周。街边摊位前，异瞳的男女被摆在最显眼处，木牌上写着“买异送五黑”，稀罕得像珍宝。她和阿依曼这样的，显然是紧俏货。任凤坐在李珥身旁，听他话里把自己贬得不如异瞳，气得牙痒。她嗲着嗓子凑近：“李大哥，咱们都是缙人，怎能比那群未开化的北境女贱？”
李珥斜她一眼，嗤笑道：“物以稀为贵懂不懂？没办法贵人们就好那一口，你们这样的桉良一抓一大把。若不是这次逮了个异瞳，郭府的门我都敲不开。只能等到下月初五才能统一拣择，你们这群要饭的又要浪费我几日口粮。”
他也懒得跟她废话，扬鞭抽在马屁股上，驱赶着笼车向桉良城中最显赫的郭府驶去。
郭府门前，两尊石狮子威严镇守，府门宽阔如张口巨兽。李珥绕到后院，轻叩暗门。门缝微开，露出一双女人的眼。他堆起笑，指着阿依曼：“章嬷嬷，娃娃们来参加拣择。”
章琳透过缝隙扫视车内，见有个异瞳，门缝又开了稍宽。她细细打量，眉头微皱，似觉不够出挑，但“凡掠得异瞳，随有随拣”的规矩不能坏，她不情愿地打开了门，朝李珥尖声道，“进来吧”，转头又吩咐了小厮，“去把家主请来”。
李珥赶车入府，章琳这才瞥见角落里半死不活的阿姌，嫌弃道：“你弄回来的什么东西，别脏了我的地。”李珥点头哈腰，从车底抽出一只脏麻袋，三两下套住阿姌拎在手里。章琳见状，嗤笑：“这是打了头猪？这么装着。”
李珥赔笑：“这娃娃不听话，嚷着要逃，没办法。嬷嬷届时看着给点吧。”
待人都赶去了花厅，郭尽才姗姗来迟。
他年约三十余岁，身材不高却格外精悍，一张方脸上带着薄凉的笑意，穿着云锦剪裁的锦袍，举手投足间透着一股令人不寒而栗的气势。
他的目光懒懒地扫在女娘们脸上，停留在阿依曼脸上，摇了摇头，手只是往上抬了抬，章琳便给个甲牌，又依次看过去，手向下指，便给个乙牌，到了任凤那，原本见她脸上有伤，意欲往下指，却见她突然身子往前，妖娆地跪坐了半寸，侧脸朝前，拢了拢头发，一双丹凤眼俗媚地看着郭尽。
郭尽被她这小心思逗乐，一改手指向，给了个甲牌，任凤心中大喜。
待眼神扫到最后一个破麻袋时，郭尽皱了皱眉，李珥刚想起来还剩个人，赶紧把麻袋口松开，露出了阿姌的脑袋，他有些局促的说道，“大人，这个品相不太好了.....”
他拢了拢阿姌的乱发，露出五官来，她已被折腾的有气无力，此刻半眯着眼睛看向郭尽，只一瞬，便让郭尽瞳孔骤然紧缩。
他豁然站起，快步走到阿姌面前，也不避讳，直接就着袖子去擦拭她脸上的血污。随着血迹被擦去，原本那掩盖在狼狈下的精致面容显现出来。
郭尽的目光越发炽热，嘴角的笑容也染上了一丝异样。他低声喃喃道：“上天待我不薄……上天待我不薄”
一旁的李珥见状，立刻眼睛一亮，堆起笑脸凑上前道：“郭爷，这小妮子可是难得的好货色！虽说性子烈了点，但只要管教得当，绝对物超所值！您若喜欢，小的可以便宜出手……”
阿姌一路伤口未来得及包扎，失血过多，已是强弩之末，此刻两眼一黑昏死了过去，郭尽稳稳接着她这才细细看清楚了她的伤势：脑袋上一个碗大的口子，现在还在往外头淌着血沫子，手腕的绳子紧紧勒进了肉，鞋早不知哪去了，膝盖到脚上，没有一块完整的皮。
那厢李珥还笑嘻嘻地等着领赏，转眼便被郭尽一个抬手，折断了脖子。
“啪！”，尸体重重倒在地上，吓得其余人一哆嗦，姜早眼疾手快捂住了姜晚的嘴，跟她这个小哭包妹妹神色紧张地摇了摇头。
郭尽脸色阴沉，“把大夫叫来！”他怒声喊道，抱起阿姌快步向后院走去。
章琳待看清了阿姌的脸后心里也是一惊，世间竟有如此相似的两张脸，她见家主这般慌神，心里有了不好的预感，急忙追了出去，低声提醒道，“家主，此女留下来，万一被上头知晓了，是灭全族的大罪啊。”
郭尽脚步微顿，脸上的神色阴晴不定。他最终却咬牙低声道：“就算全族赔命，这人我也要留。”
他抱着阿姌头也不回地走入后院，章琳跺脚叹了声，“真是个祸害”，扭头回了堂上操持。
章琳瞧见李珥那耷拉在胸前的脑袋，嗔了句，“怪只能怪你运气太好.....本尊都能寻回来......”，又指了几个随从上前把尸首处理走了。
她看了眼拿了乙字号牌的女娘，一时间犯了难。
人市的规矩，参加拣择者，优等的直接送入宫，甲等的送入昭华楼培养，乙等的才交还给商户自行买卖。
章琳又扫了眼乙牌，皱眉道：“歪瓜裂枣，留府做工吧。李珥兄长瘫着，给他点银子，就说二郎死在北境了。”
阿依曼、姜氏姐妹、秦怀、任凤皆入甲等，章琳领她们去昭华楼。
任凤凑上前谄媚：“嬷嬷这脸嫩得跟我们都比不上，真是驻颜有术。”
章琳冷笑：“有屁快放。”
任凤讪讪道：“我那小姊妹阿姌最后去了哪儿？”
章琳瞥她一眼，嘴角扯出冷意：“在桉良，死得最快的是好奇心重的，其次是话多的。”
任凤噤声，低眉顺眼随众人走向昭华楼。那楼通体赤红，高耸于矮屋间，温柔乡硬生生透出美人塚的诡艳。据说她们将在此习媚术，通过层层筛选，或可争来年花魁，若得豪客青睐，未尝不能翻身。任凤瞥了眼同车一脸愁容的女人们，凤眼一勾，暗下决心：哪个男人能逃过她的裙摆？
夜色渐深，昭华楼灯火摇曳，映出一片靡靡红光。而郭府后院烛影昏暗，一盏孤灯下，大夫忙着止血包扎。阿姌气息微弱，昏迷不醒，郭尽站在榻旁，目光如钉，死死锁在她脸上。
那张脸，哪怕沾着血污与疲惫，仍与他记忆中的某张面容重叠得惊心动魄。他低声喃喃：“像……太像了……”