崇礼元年初像是不存在刑典，谁都可能被扣上罪名拖出去就砍。朝中的臣子换得很快，经常一把手死了，二把手下午就着新服色上任。

暗地里飘着许多诋毁的话，有些成了本子，说：

沈厌卿其实不是人，是什么大奸大恶的妖孽，降下世来掀起血浪为祸人间。唯有明主以代代传下的宝剑斩于阶下，才能令朝纲恢复正常。

沈厌卿忙着构陷人，竟对这种流言理都不理，任其传播。

倒是让把这些话宝贝似的攒进折子里的御史们气歪了鼻子。

谁当年成天赞许沈公子温润如玉才貌无双的！莫不是瞎了眼睛！

今日成了这么一个祸害！有没有人能管管啊！

陛下太过年轻，不知是不愿还是无力与其抗衡，竟也就这么看着阶下的人一轮轮地换。

沈厌卿势大，许多事情奏上去都不知道能不能到皇帝的手，一时间也没人愿意惹他。只能各自祈祷曾经的站队之举没有那么明显，不至于成为秋后算账的目标。

姜孚自己知道，他之所以不管，是因为他信得过老师。

沈帝师看起来一手遮天，可是一本折子，一个字条也没有扣下过，都亲手捧到了他面前。

对着姜孚，沈厌卿依然是慈爱可亲的老师，手把手教着他各种事情该如何处理。只一件事奇怪——教得很急，像要赶进度，什么都催着他记下来。

姜孚不安地问：“您在急什么呢？”

沈厌卿却只是怔了一下，轻声答道：

“臣没有急，陛下觉得太快了吗？那我们放慢些好了。”

他咳嗽两声。

……

晚风太冷了，姜孚将手搭在沈厌卿肩上时，能感受到他的身体在抖。

他从未见过老师哭，现在也没有。

沈厌卿只是垂着眼睛，不看他，口中慢慢述着自己的罪行。此时却一点也不急了，讲的又轻又慢，好像要等每个字里的血都渗出来，滴下去，才肯说下一句。

“陛下猜得到这些是我做的，可是恕臣冒犯，陛下未必知道我为何做。”

姜孚却蹲下来，按住帝师的肩膀，迫使对方看向自己。

“我知道的，我都清楚，这些年我听到看到的，比您想的要多……”

世上哪有天衣无缝的布置呢？只要做过，就一定会留下痕迹。

他只恨自己没有早早将这件事摆出来，害得老师竟担惊受怕至今。

“老师和那些人，绝不是一样的东西。”

……

奉德元年，江山安定下来后，先帝定了许多新规，开了许多工程。

虽有劳民伤财之嫌，但循序渐进，手段温和，并没给户部尚书的心造成太大创伤。

其中一件，是在全国兴建育幼堂。

收留战乱中与双亲离散的孩子，悉心养护，教授他们生存的技能，令他们成年后能独立谋生。

放在何朝何代，这都是一件大大的善事，虽然让许多人家有了抛弃孩子的借口，但总归是让这些幼儿免去了长大后被打骂之苦。

一时间，举国上下交口称赞，都说陛下仁慈，爱惜万民，又心细如发润物无声，竟能想到这样微末的事情。

但与此同时，皇家内部还在做另一件事。

选拔身份干净的良家子，作皇帝和皇子们的暗卫。

这些人既要毫无根基，又要身世清楚——没有什么比与父母断了关系的孤儿更加合适的了。

于是育幼堂中根骨好的，聪慧的孩子都被秘密送往京城，安置在京郊的另一处特别堂口进行培训和筛选。

在这里，他们不学那些平常的技艺。

只学如何隐蔽、如何监视、如何杀人。

皇家不以寻常的礼义教育他们，只说除了自己的主子没有不能下手的。一切以忠心和信义为上，无论如何不许爱惜自身。

要他们死，他们就须得立刻去死，有一分一毫的迟疑都是不够格。

可以想见的是，以这样扭曲的条规灌下去，这些孩子长大后性情也定然不容于世，成了许多个兀兀的突枝儿。

不过这并不打紧，因为他们一生都只需在幕后做事，死了也无声无名，谁记得他们怎样呢？

历代皇家都有暗卫，都是如此，只管精细养着他们十几年，待到死了残了，再换也就是了。

但随着皇子数量日渐增多，宫中势力愈发驳杂，英明神武的先帝突发奇想：

既然可以让暗卫去探听监视宫外的事情，那么，是否也可以让他们去监管自己的主子们呢？

隐瞒身份，做些引导，做些暗示。

站在最近的地方，借着日渐笃深的感情，把他们从母妃的娘家那边扯过来，牢牢地把控在皇家的手里……

让他们做一根线，牵住这些皇位备选人的心。