“是的。这些符文在凡人的圈子里极其罕见，它们出现在吸血鬼城市之外，这毫无道理。我很好奇这条线索怎么会出现在这里。我还得说，世界上偏远的地方往往藏着一些疯狂的人，而奇怪的符文通常和他们有关。”
“嗯。”
“不过，如果你要去，有个大问题。宾格尔先生比他看起来精明得多，我毫不怀疑他很快就会发现有些不对劲。如果我们不得不让他闭嘴，那就太可惜了。”
“如果我们一起旅行，恐怕这是不可避免的。你有什么建议？”
“嗯，我看了一眼谢弗夫人的笔记本，里面有很多关于魔法的内容，不过我怀疑她自己并不是魔法师。我相信宾格尔先生对魔法有所了解，而且他可能怀疑我也懂魔法。否则，他之前就会极力否认，以免显得自己像个疯子。我们可以假装你被诅咒了。”
“被诅咒？就说我是被魔法诅咒的人类受害者？”
“对。”
“他会相信吗？”
“如果你亲自告诉他这个故事，他会相信的。吸血鬼有一种天生的说服力。我相信你能想出一个好故事。”
“那我们发现真相之后怎么处理他？我想提前知道。如果最后我们要除掉他，我就不会和他建立联系，也不会发誓。”
“如果我们能尽量隐藏你的大部分超能力，还有我最厉害的魔法武器，应该不会超出他的预期。那样的话，他自然会认为我们只是两个古怪的人，我们就不用杀他。但如果我们暴露了非人的特质，情况就不一样了。他会想知道真相。”
“如果我们和他并肩作战，杀了他会让人很不舒服。”
“那我们就确保这种情况不会发生。”
我甚至都没想过杀了这个人，然后自己去寻找一切。这个人是洛思的求助者，也是我们的客人，而且他一直都很正直。杀了他是不对的。
我们回到客厅，我坐下后，洛思转向我。
“塞西尔，请原谅我的失礼。我得问问我侄女，她是否愿意分享这个悲剧的细节……
但是在我们开始之前，塞西尔，我必须问你。你相信魔法吗？你相信在世界的黑暗角落里，存在着一些不属于文明社会的东西吗？你相信有些知识最好不要去获取吗？”
“德莱尼先生，不，洛思。我一直不敢说，因为有谁会相信这些听起来像幼稚胡话的东西呢！然而，在叙利亚的时候，我的眼睛没有欺骗我。我看到并与一些永远不会出现在自然历史百科全书里的东西战斗过。”
“的确，这就引出了我可怜的阿丽亚娜的故事。”
我声音颤抖地给宾格尔讲起我的父亲，他是一位非洲探险家。他如何追捕危险的猎物，有一天，他在塞伦盖蒂平原追踪一只凶猛的狮子时，偶然发现了一个奇怪的祭坛。祭坛上放着一个蝙蝠的雕像。他既好奇又警惕，把雕像带给了当地的一位巫师。巫师告诉他，这个雕像与一个强大的灵魂有关，那是一个夜间捕食者的灵魂。一个贪婪、嗜血的野兽。巫师还说，只要献上合适的祭品，这个夜间捕食者就会分享它的力量。我父亲觉得很有趣，就把这个阴森的雕像带了回去，当作一种可怕的战利品。多年过去了，我们都没再想过这件事，直到我父亲的视力下降，不得不退休。然而，狩猎的冲动无法抑制，他变得越来越痴迷。他想，如果他还能追捕最危险的猎物并将它们制服呢？如果他能像最致命的黑豹一样在夜间行动呢？这个想法吞噬着他，直到他再也无法忍受。
我试图阻止他，分散他的注意力，但都无济于事。一天晚上，我看到远处有灯光，觉得很可疑。当我走近时，眼前出现了一幕可怕的场景，我差点昏过去。在一片草地上，有我的父亲、那个被诅咒的雕像，还有我家那只流血的狗。父亲转过身看着我，他眼中的疯狂让我惊恐地往后退。
“看啊，阿丽亚娜，我们得到了祝福！”他用一种洪亮而可怕的声音说道。然后，他大笑着，带着一种异常的活力和步伐冲进了树林。我等着他回来，黎明时分，我看到他出现在地平线上。当阳光照到他身上时，他发出了一声可怕的尖叫，然后昏了过去。我立刻跑出去救他，但我刚一出门，就感到一阵剧痛，不得不退了回来。看来，那个祭品不合适。的确，这样一个可怕的存在，怎么会接受除了最珍贵的血肉之外的东西呢？我们被认为是不配的。作为交换，我父亲和他的血脉被诅咒，永远不能在阳光下行走，否则就会死去。更糟糕的是，我现在必须像他们一样，吸食活物的鲜血！
我头也不回地离开了家，去找我亲爱的叔叔寻求帮助，因为他见多识广。他保护着我，从那以后，我们一直在寻找治愈的方法。”
我讲完这个荒诞不经的故事时，塞西尔·卢瑟福·宾格尔饱经风霜的脸上早已泪流满面。他说话时，声音因激动而颤抖。
“多么可怕的故事啊，亲爱的，多么可怕的命运！如此善良的灵魂，却要承受这样的重担，这是多么残忍啊！如果我能帮上忙……”
我摇了摇头，眼中满是泪水，尽管脸色苍白，但脸颊还是微微泛红。
“这似乎是一件没有希望的事，宾格尔先生，但至少我还有亲爱的叔叔照顾我。我想陪你一起去帮忙，因为如果我救不了自己，至少我可以帮助别人，这样我的心也能得到安宁。”
宾格尔又忍不住抽泣起来，情绪再次失控。洛思像父亲一样把手搭在我的肩膀上，他的脸上也满是悲伤和遗憾。他转身擦眼泪的时候，我听到他小声说：
“七分。”
什么？！这个人都哭了，我至少应该得九分吧！哼。
“塞西尔，你可能想知道我为什么要和你分享这个敏感的信息。嗯，我是想解释为什么我的侄女能参与这件事。她还精通古代语言。阿丽亚娜，你看看这个。”
我接过笔记本，看了看从双耳陶罐上抄录下来的内容。
“盐。”
“盐？”
“是的，盐，炼金术的试剂。这是阿卡德语，源自阿卡德人的铭文。注意这些锋利的刻痕。这些符文是用尖笔刻在石板上的。”
“这是什么意思？”
“这很可能来自一套炼金工具。这意味着可能有某种实验室，甚至是更大的场所。”
“谁会“谁会用一门早已失传的语言来进行炼金术研究呢？”宾格尔问道。
“也许是某个研究已消亡文明炼金术的人。”
又或许是在这门语言还鲜活通用时就存在的人。
洛思清了清嗓子，这位冒险家从沉思中回过神来，看向他。
“我亲爱的宾格尔先生，如果我没理解错的话，你需要我帮忙解读谢弗夫人的笔记，还希望我加入这次探险，对吧？”
当自己所提的要求被如此直白地说出来时，宾格尔尴尬得涨红了脸。
“呃，我知道我的请求有些过分，呃，但形势所迫，我只能放下自尊！的确，弗洛拉的生命危在旦夕，如果能让她平安归来，我甘愿牺牲自己的名誉。请原谅我如此冒昧的请求，你要知道，我们宾格尔家族并非没有能力回报。当然，我会酬谢你为此付出的努力，不过我也明白，对于像你这样的绅士来说，冒险的召唤、知识的探索以及荣誉的实现更为重要！”
我从未想过宾格尔能如此精准地揣摩洛思的心思，尽管他的理由并不正确。我能看出，他的话激起了洛思的好奇心。一个刻满古代符文的双耳陶罐，竟在这儿被发现？就连我都觉得好奇。
“别担心，宾格尔先生，你的求助并非无人理会。我愿意，不，是迫不及待地想帮你从那些歹徒手中救出你的朋友。我们明天就出发，找到你所说的‘英勇同伴’，这样就能确定谢弗小姐的下落了。我在执法部门有几个熟人，他们会很乐意告诉我那些人目前的行踪。或许那些歹徒愿意坐下来谈谈，如果不愿意，我们也可以用武力或计谋从他们口中套出消息。”
谈话逐渐转入细节，两人像男子汉一样握了握手后，宾格尔便离开了。洛思和我前往他的工作室。
这个巨大的房间占据了一楼和二楼一半的空间，是他的私人领地。我只进去过几次，而且从没有单独进去过，所以当他把我拉进去时，我还是有点惊讶。
“阿丽亚娜，我想请你帮个忙。我现在累坏了……”
我轻声笑了出来。他略带尴尬地笑了笑。
“是啊，我没想到克拉拉（Clara）这么能折腾。不管怎样，我太累了。你能帮我收拾行李吗？”
“当然可以。”
他指了指他要带的东西，我花了几个小时把沉重的设备和小玩意儿搬到沉重的马车上。尽管他并不打算穿，但为了安全起见，我还是带上了他那套厚重的铠甲。
我自己则收拾了他为我准备的实用衣物，还有我的步枪、匕首，以及那本关于古代语言的笔记本。我去厨房准备了大量的旅行食物。一切准备妥当后，我回到自己的房间。
我拿起一张纸，这是从一张广告上撕下来的，上面写着寥寥数语。
“我爱你，女儿，别忘了你的承诺。”
一滴眼泪模糊了字迹。
我把它放进一个小盒吊坠里，挂在脖子上。
最后，我决定打开希梅纳的信。信里大多是她的近况，但有一行字引起了我的注意。
“我们已确认，‘南方淑女号’在塞内加尔海岸沉没，全员遇难。”
那是我主人乘坐的船。我不知道他遭遇了什么。有人告诉我，年长的吸血鬼如果被困在某个地方，能进入一种假死状态，所以很有可能他还活着，被关在深海黑暗处的铁棺材里。
我不知道自己对此作何感想。
那扭曲而又复杂的情感，让我忍不住想要去救他，但这种念头很快就被压了下去。
我松了一口气，不用再见到他了。我讨厌在他身边时失去理智的自己。
我又害怕他重获自由后会发生什么。可那是迟早的事。
唉，别再自怨自艾了。这远远超出了我的掌控范围。
我把石棺拖到马车上固定好，然后结束了这忙碌的一天，准备休息。