店主连忙迎上去："凯老板！您总算来了。后面请，仓库里有新进的一批上好的雪狼皮。"

就在这时，一阵急促的脚步声从大堂传来。几个穿着制服的人闯了进来，为首的正在大声宣布什么。艾莉亚的心一沉——是巡逻队！她下意识地往阴影处退去，却意外撞到了身后的人。

"小心。"一只手稳稳地扶住了她，是那个叫凯的男子。

"各位注意！"巡逻队长的声音回荡在大厅中，"最近有人在集市上销售不合格的皮货，今晚要彻查。所有商户，准备好你们的行会凭证。"

大堂里顿时骚动起来。商人们纷纷掏出印有行会徽记的证明，有人抱怨着这又是议会在找麻烦。

"往边上的走廊去。"凯的声音温和但带着某种不容置疑的力量，"那条路通向我们的库房，巡逻队不会去那里查。"

艾莉亚犹豫片刻。但巡逻队已经开始挨个检查商铺，她别无选择，只能跟着他拐进了侧面的走廊。走廊两侧摆满了各种皮货样品，墙上挂着古老的行会规章。她认出其中几条是寒铁镇特有的工艺规范。

"你很懂皮革。"凯说着，指向一块样品，"这块觉得如何？"

艾莉亚仔细打量："霜鹿皮，今年初的。处理得不错，但盐渍的时间稍长了些，皮质有点发硬。"

"那这个呢？"

"雪狼皮，去年深冬的。"她不假思索地说，"工艺很好，特别是这里..."她指向边缘的针脚，"三道加固，每一针的力度都恰到好处。"

就在这时，走廊尽头传来脚步声。凯推开一扇厚重的木门："这边。"

他们躲进一个堆满皮货的库房。从门缝中，艾莉亚看见几个巡逻队员匆匆走过。凯警觉地向门内退了一步，这个动作让他差点碰到艾莉亚的肩膀。她本能地闪避，兜帽因为突然的动作而晃动，一缕银白的发丝从边缘垂落。

凯的目光闪烁了一下，但他很快移开视线，仿佛什么都没看见。只是他的声音里多了一丝意味深长："这几年我走遍北境各地，收购皮货只是其中一项生意。"他从墙上取下一块皮革，小心地展开，"比如这块，就是几年前在寒铁镇买的。那时镇上最好的制皮匠还在，只可惜今年去了才知道那家店已经关了。"

艾莉亚的呼吸几乎停滞——那块皮革上的每一个细节都如此熟悉：三层加固的走线，每一针的长度都精确到毫厘；皮革边缘那道几不可察的雪松灰印记，只有恰到好处的雪松灰配比才能留下这种痕迹；还有那个藏在缝线里的雪花状的小记号，是父亲的独门手艺......

这些细节她再熟悉不过，曾无数次看着父亲在工作台前专注地重复这些工序。

记忆中父亲高大的背影仿佛就在眼前，她似乎又闻到了那股混合着皮革和雪松的气息。喉咙突然哽咽，但她强迫自己冷静下来："这...这是什么时候的作品？"

"大概三年前吧。"凯若有所思地说，蓝绿色的眼眸中闪过一丝难以捉摸的光芒，"那位匠人的手艺让人印象深刻。后来我们一直在找这样的工艺。"

三年前——正是父母失踪的时候。艾莉亚的心跳加快了。父母最后说要去寻找"一种特殊的皮革"，之后就杳无音信。这个跟父亲有生意往来的商行，会不会知道些什么？这或许是她第一次接触到可能与父母失踪有关的线索。 "

“新月商行在北境有十几家分号，"凯轻声继续道，嗓音低沉悦耳，"从雪松林到白鹿驿站，都有我们的商队。”他停顿了一下。 "我正打算带一支商队去白鹿驿站。那是个有趣的地方。除了向南的官道，还可以向西去雪松林，或者踏上东边的古道。每个方向都有不同的风景。"他笑着看着艾莉亚，"路上正缺个识货的帮手。"

艾莉亚抬起头，对上了凯那双深邃的眼睛。在符文灯的映照下，那双眼眸呈现出一种介于蓝色和绿色之间的深邃色泽。

这番话里的暗示再明显不过——他在提供一个选择，而不是设下陷阱。作为一个成功的商人，他不会无缘无故提到这些。她想起那个被父亲珍藏的新月商徽，想起父母最后提到要去寻找"特殊的皮革"。父亲选择信任新月商行必有他的理由，而现在这个商行的老板似乎在有意为她打开一扇门。是巧合吗？

见她没有立即回答，凯补充道："每月二十个银币，另加食宿。如果遇到特殊的皮货加工，另算工钱。"

新月商行显然不是一般的游商，他们在北境有稳固的商号。最重要的是，父亲信任这个商行。也许...这就是一个机会？不仅可以找到安全的庇护，说不定还能追寻到父母的踪迹——这是她现在唯一的线索了。

艾莉亚终于下定决心，取出一小块皮革："这是我的手艺，您看看合不合适。"

凯仔细端详后，满意地点点头。他指向储藏室后门："这条小路通向后街。现在走的话，应该能避开巡逻。明天一早，符文钟敲响六下时，东门外的营地见。找挂着新月旗帜的马车。"

艾莉亚点点头，裹紧斗篷，无声地消失在后门的暗影中。