宁州的驿站虽名为“站”，却规模不小，称得上是阁馆俨然、屋宇崇宽。此时站外有士兵把守，两列人个个顶盔戴甲，腰间插着骨朵。有几位背上还挂着弓，箭囊斜挂，令人望而生畏。过往路人一看便知，今日这驿站中有贵客。

而消息更灵通的，早就已经打听到，这位贵客便是声名远扬的端明殿学士知永兴军司马光。此人年少成名，才华卓越，刚正不阿，既是大儒，又是君子，还是重臣，即使在西北军中，也有着不小的声望；只有一点令人生疑——永兴军是京兆府的军额，司马光不在京兆府待着，来到宁州城，究竟是有何要事？

与带来的议论相比，司马光本人此时的心情则很平静。他坐在一张硬木椅上，正与面前的一位中年男子弈棋。窗外竹影影影绰绰，几乎听不到驿站外的声音，只有近处的几股风吹过竹林的飒飒声响。两人虽然都是坐着，但都腰背挺直。司马光姿态淡雅而庄重，对面的人则一看就是经历过战场的风霜，虽然穿着儒士的襕衫，腰间束带，带上也没挂任何兵刃，但那种气定神闲的姿态，并不是惯常面对千古悠扬文字的深思，而是惯常面对瞬息万变战场的敏锐。

中年男子执白棋，此时在整个棋盘上被分割为两块。然而这两块白棋虽然孤立无援，互不能救，但是各自为营，每一块都已经发展出了不会够被轻易吞噬的实力。

“司马知军不仅文章写得好，下棋也下得好。”中年人呵呵一笑，拱手道，“在下已经输了。”

“太尉何必自谦。”司马光道，“某这一来，已算是叨扰；若是下棋还看不出谁输谁赢，那就是在傲慢之余，还加一层无礼。”

“如果司马知军无礼，那世上又有几个有礼之人？”中年人叹道，身后一名侍女上前收拾棋局，一眨眼的工夫，就将桌面整理如新；另有一人快步上前，却是一位宁州城衙的文官，端端正正向两人行了礼，道：“宁州通判邓绾持帖拜会。”

司马光端详这位文官，道：“应该还有一人。”

“邓通判带了一名随行侍从，准备了些礼物。”文官毕恭毕敬道，“并未见到其他人。”

司马光若有所思，道：“请邓通判进来。”

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新荆正在房中坐着，他面前桌上有一幅环庆地图，是他上午从邓绾那儿要来的。种师道坐在一旁，饶有兴致地看新荆在另一张纸上边描边改，已经描出了大概轮廓，正标注一些符号上去。

“听说你拒绝了赴宴。”种师道开口道，“邓绾本来就觉得那是鸿门宴，你这一拒绝，他整个人看起来更像要奔赴刑场了。”

“我不能去，也不该去。我没法跟司马光解释为什么我现在没在秦州，而是在宁州。”新荆回忆着自己脑海里的陕西地图，尝试在两幅图景之间找到一些交集。“而司马十二这时候出现在宁州，多半是因为李复圭。邓绾出手阔绰，账目上恐怕有问题。这又赶上李复圭战败，宁州城能收监李复圭的手下并审讯处置——其中就包含你伯父种咏——说明邓绾和李复圭之间是深交的。邓绾这几日一直在向我示好，可能不只是为了以后前往京城，而是现在就拿我当挡箭牌，缓和司马光给宁州带来的压力。”

新荆握着一支笔，一边回忆渭水的位置，一边继续道：“邓绾或者李复圭都是变法的支持者，但我不能因为他们的立场，而对他们的其他问题负责。我现在也没有那种能量，司马光根本就没有邀请我，我不可能因为收了邓绾一把刀，就主动站到司马十二面前。”

种师道一怔：“你打算把这刀还给邓绾？”

“不。你留着就行。”新荆摇了摇头，“如果有需要，我可以回赠邓绾其他东西，让这事变成一个有来有往的朋友交往。”

“你们文臣就是事儿多。”

新荆抬眼盯了他一眼。“你们种氏，种放荫种世衡为将作监主簿，种世衡荫种谔为三班奉职；你父亲选择让你待在伯父种谔手下打拼，多半是想让你能从种谔的功勋上荫一官半职。但种谔自己有儿子，你只能排队，荫补一事遥遥无期，所以你父亲又安排你在横渠先生张载身边学习，难道不是为了让你在汴京考取功名？种谔虽然能打，难道能荫你种家所有人不成？”

种师道：“……我虽在横渠先生名下学习，但文章写得一般。西北战事不稳，整个河东路加上河西，这几年来，根本没能出几个进士。”

“事在人为。”新荆摇头道，“你如果想备考，我也可以给你改改文章。”

种师道一惊。他忽然想起另一件事。

种师道：“你……你是治平四年进士榜？第几来着？”