天街两侧店铺一大早就开了张，日头渐渐升高，整个京城苏醒过来。
熙熙攘攘的人群中，一辆马车自宽阔的街面缓缓驶过。那马车极为豪华，乌木车厢中镶着清透的翠玉珠，片片神鸟金饰缀在车栏间，在日光下熠熠生辉。
车上的绿葱纱帘被一只白皙的手掀开，隐约可见里头坐着的人一身贵气。
“昨日许多朝臣参许贵妃母子，父皇不得不罢免她统摄六宫之权。如今是母妃暂管后宫，三哥，这下老大是争不过我们了。”身着水蓝锦袍的少年一脸稚气，眉开眼笑。
纪灏文看了一眼自己的同母胞弟，摇头：“十弟，不可掉以轻心。”
他正要收回目光时，忽然瞳孔一缩，扬声道：“停下。”马车甫一停住，他立即起身钻出马车。
在他身后的十皇子一脸茫然：“三哥，你干什么去？”
纪灏文没理会他，下车后径直前往天街右侧的香铺，奔到一个清瘦的背影后，拍向对方肩膀：“七弟。”
对方被他吓了一跳，重重拍着胸口，转过身来。
纪灏文拧起眉头。
面前人相貌极为普通，平平无奇，一看就忘，扔在人群里都很难找出来，跟那张冶丽的脸没有一点相似之处。
那人开口：“公子认错人了？”
嗓音粗糙沙哑，就像是沙粒在青石路面上被碾过而发出的声音。
纪灏文拱手道歉：“对不住，阁下背影与我弟弟极为相似，这才将你误认作了他。”他抬眼望向对方手中拿着的香盒，“多有打扰，阁下今日的买香钱我付了。”
那人连忙阻止：“无妨，小事而已，兄台不必在意。”
还没来得及将话说完，纪灏文身后的内侍就已上前替他付了钱。
他只好向纪灏文道谢。
两人简单交谈几句，纪灏文离开了香铺。
临走之前，纪灏文回望了一眼。只见那人踏过门槛，迈着轻快的步伐汇入人流中，行走如风，全无残疾的模样。
纪灏文上了马车，吩咐道：“走吧。”
“三哥，你干什么去了？”纪洛凡再次发问。
纪灏文摇摇头：“没什么，认错人了。”
人头攒动的长街上，被认错的那人唇角微扬。
花别人的钱买香确是畅快。
更何况，这个人还是他那位三皇兄。
——没错，纪灏文并未认错人，他在香铺看到的就是易容后的纪淮舟。
为了避免意外，纪淮舟向来都是乔装出行。
他心情颇好地穿过天街，拐向右侧的昌明巷，经过两条街巷，来到一条长街。与方才不同的是，这条街的店铺外的旗幡上，皆绣着书局、纸斋、画坊等字样。
而街道两旁全是此次来京赴考的读书人。
“原来兄台便是‘江陵四才子’之首徐惊风，此次魁首必是徐兄囊中之物啊！”
“赵兄谬赞，京中卧虎藏龙，不才只是比旁人多了个名头罢了，算不得什么。”
“徐兄过谦了，话不可如此……”
纪淮舟脚踩青石路缓步向前，听着翰墨街两旁书生们的高谈阔论，可惜钻入耳中的不是奉承谦让之语，就是各种夸夸其谈。
没见着一个有真才实学的。
纪淮舟摇摇头，发出一声微不可察的哂笑，也不知霍少闻让他找的李次是何方神圣。
忽然，一阵吵嚷声闯入耳中，打断了纪淮舟思绪。
“滚！没钱就别来我们店蹭吃蹭喝。”
“有眼无珠的东西！告诉你，我有宰辅之才，日后必是朝中重臣，你一定会后悔的。”
“切，就你这样的还宰辅之才，贡士你都难中。”
旁边几个书生见怪不怪：“李次又被赶出来了。”
“他写得一手好字，却不肯去卖，成日里说以后要当大官，不能随便让墨宝流出。盘缠没了，就腆着脸去人家酒楼吃白食，这昭明坊的酒楼哪一家没被他蹭过吃喝？”
“日后许是同僚，若不是李次自恃有才，眼高于顶，谁也瞧不上，否则别人也会帮衬帮衬他。他啊，就是活该！”
纪淮舟听见几人的议论，颇为讶异，这就是李次？
倒是个奇人。
纪淮舟起了兴趣。
他穿过人群，走到酒楼前，一个白衫书生正骂骂咧咧拍着衣间灰尘。
纪淮舟上前开门见山道：“在下观兄台气度非凡，不知可否赏脸，让在下设宴款待一番？”
李次抬起头，容貌映入纪淮舟眼帘。
一张长脸，三白眼，眼神锐利，颧骨外扩，面颊两侧被投下一块凹陷的阴影。
看着就不是个善茬。
李次上下打量着纪淮舟，露齿一笑，扭头指了指身后“天香楼”的牌匾，不客气道：“我要在这家吃。”
纪淮舟自无不可，抬手道：“请。”
李次大摇大摆走入天香楼，那店小二见他进门，怒目大骂：“你竟还敢来？”说着就要上前赶他出去。
李次竖起眉：“有人在天香楼设宴宴请我，你们天香楼就是这样迎客的？”
“谁宴请你了？”店小二叉着腰瞪他。
纪淮舟走上前：“我宴请他。”
店小二将纪淮舟从头看到脚，瞬时变了脸色，弯腰躬身赔笑道：“二位楼上请。”
李次昂起头，鼻端发出一声不屑的冷哼，跟着店小二上了楼。
纪淮舟将李次的言行看在眼里，暗中评判。
眼高于顶，睚眦必报，有野心，身上带着一股狠劲。
纪淮舟似乎明白霍少闻为何要他找这个人了。
身为帝王，手下除了纯臣诤臣之外，还需要那么一两个“佞臣”。
用好了，这个人会是一柄利刃。
两人坐在清幽的雅间，纪淮舟隔着一张桌子看他，开口道：“不知兄台尊姓大名？”
“李次，字谯山。”
纪淮舟：“我姓程，家中排行第七。再过三日便是会试的第一场，谯山兄可有把握？”
李次：“那是自然。”
纪淮舟话头一转：“谯山兄为何要参加科考？”
李次咧开嘴，三白眼中射出精光：“出人头地，做人上人。”
纪淮舟笑了：“若是旁人，定要说‘为国为民’，谯山兄倒是坦荡。”
李次摆手：“遵从本心而已，我又不是什么高洁之士。”
纪淮舟：“谯山兄既有远志，想必对京中局势也有所了解，如今情形虽晦暗不明，却也是一个好时机。”