空气加倍阴寒透骨，昨日穿着正好的衣裳已不够厚。

开阳“一叶知秋”，这边“一夜知冬”。

萧越预料的没错，昨日的平静果然是暂时的。

监察团那边一大早就派邱岳来报：谢俞和他的小厮果然染上瘟疫，高烧不醒；另有几位大人身体不适，尚不确定是否染疫。

启束隔窗质问：“商讨的结果为何？”

邱岳答："御史们说，文官体弱，恐拖累大人。他们返程只要二百宿城守军护卫。李御史称，即便不进城，城门处气候也比山中温和，谢大人能好得快些。"

刃刀怒目，"出发前已说清，愿追随者随行，不愿者自便。这些人半途反悔，徒增麻烦。要走便走，休想带走一兵一卒。"

邱岳壮着胆子问："若士兵自愿跟随呢？"

刃刀语塞。

车内传来萧越的咳嗽声："告诉他们，无论何人何时，想走的尽可走。"

消息传开，军心涣散，尤以宿城守军为甚。

他们早屈从林之，没少为虎作伥，只是罪孽不深，未像那些接连被清算的同僚身首异处。但午夜梦回，心仍难安，觉得迟早要轮到自己，想先立点功。

他们也没想到这次萧越这次真没有谋划，真的带所有人赴死。

他们暗自盘算：若能救下一位都城来的大官，立功受赏，或许能升官发财，甚至前往开阳。

人们三五成群议论着，只等一阵东风。

议论间，东风已至。

小厮来传话："愿护送监察团回宿城的，每位赏二两酒钱！"

二两？！半年的酒钱！不愧是开阳的官老爷！

先是几个队正被小兵簇拥上前。

接着有几人借口："想为萧老将军后人尽忠，可家母病重，二两银够买数月贵安堂的药。"

底下人哄笑：“你们一个娘生的？”

那些人充耳不闻，臊眉耷眼地站到前面。

随后，人们陆续上前，连借口都懒得找。

小厮慌了："够了够了！"再来他家大人该卖宅了！

官兵们面露惋惜："我们只是担忧各位大人路上不安全，不要银钱。"

小厮咋舌，指着一人安排："他之后的，都没赏钱，列队随我来。"

闹剧耽误了一个时辰。

萧越传令：回宿城的收好行囊让路，愿继续跟随的先行，回程的最后启程。为保万无一失，再拨出一队人护着他们。

桑耳骑马传令，回禀萧越："原一万六千余人，现余八千余。"

启束震惊："还有这么多不要命的？"

桑耳如实报数："金吾卫余半，御史余五人，宿城守军三千余一千，自发而来的百姓一万余九千。"

乔婉眠泪目，回身看萧越："大人的好，百姓记得。"

萧越抿唇不语，眼中闪过一丝复杂情绪。

桑耳继续道：“留下的五位御史中，有谢俞谢大人。他要属下传话给大人，他说他‘三尺微命，一介书生（注1），愿随之。’”

乔婉眠不自觉握紧手中短刃，心中惭愧。

她靠回萧越身上，指甲来回抠着刃上纹饰，小声：“我还以为那些御史都是谢俞教唆走的，误会他了。”

萧越将她自伤的手松开，牵在掌中，“确是他教唆走的，不过他只是按我吩咐行事。只我也没想到，他竟会留下。”

乔婉眠眼睛缓缓瞪大："他知道大人装病？你们怎样传递消息？"

萧越饶有兴趣地低声：“求我。”

启束冷哼一声，罩上斗篷掀帘而出。

乔婉眠毫无心理压力，双手合十，仰着脸娇声道："求求你啦~"

萧越满意地点头，"他拽过我衣领。"

是她亲眼所见，"对呀，然后呢？"

“我若防他，他岂能近身？是我希望他看清面具。”

乔婉眠这才恍然，那面具三步内才可辨出真假。

“当时他就反应过来，还顺着你演戏？”乔婉眠惊叹。

“不错。”萧越点头，“他很聪明。”

乔婉眠举一反三，思索着推测：“如此说来，启束给他的并非普通药包？他又怎么知道留什么指示？”

萧越揉乱乔婉眠的发，解释："我与谢俞算旧识，知道疫病瞒不住他，早与启束计划好后续行动。"

乔婉眠叹一口气，心服口服。人跟人的差距真是太大了……

她当时在干嘛来着？

跟着几个抬箱的小兵哭。

乔婉眠推窗，伸手接空中飘零的小白花。

雨夹雪却只会在触碰到世间万物时瞬间融化。

乔婉眠叹息："都来不及看清，化的好快。"又叹："大人，林如海真会提前劫杀？等你去大营再包饺子不是更稳妥吗？"

萧越习惯性按剑。

祖父传给他的霜寒像是嗅到了即将到来的血腥厮杀，兴奋颤抖着。

“定会提前劫杀。我死在路上，林如海才有颠倒黑白的机会。”

“可当初谢俞就没信，林如海就会信？”

萧越一笑，马车里更显阴寒，"他信一成，就会有一成的漏洞，我就多一成胜算。且事到如今，他只能赌一把来杀我，日后再报告朝廷说我为掌控镇西军散播谣言，残害林之。"

乔婉眠看向萧越。

他眸里一扫前些天的犹疑与失落，取而代之的是兴奋与嗜血。

像笃定自己马上翻盘的赌徒，呼吸都带着体内翻涌的狂热。

她突然明白，与大部分人的中庸温吞不同，有些人就是天生野心勃勃，有生之年都会一直赌上性命向上攀岩。即便信仰被击碎，也只是他们再爬起来的理由。

什么都阻碍不了他。

萧虔也好，三皇子也罢，甚至林之，都只是需要萧越铲掉的拦路石。

阴云蔽日，雨雪裹挟着山间阴气细密飘落，如恶鬼织网。

队伍缩减过半，如断尾的蛇蜿蜒在泥泞中。

萧越掀开车帘，望着路旁残留的马车残骸道："此处每年都要吞几辆粮草车，不知是天灾，还是人祸。"

穿过鬼门关般的险道，天地豁然开阔。

久违的日光破云而出，却过分苍白，给万物罩上一层死气。

斥候仓惶来报："之前探，前二百里处路上无人，方才再探，百里外突现一队白衣人，举着白幡，敲敲打打，瞧着有些诡异。不知是不是办丧……"

启束指尖捻着佛珠冷笑："心眼儿叫雪埋了？这条路直通镇西军大营，百里无人烟——"佛珠崩断，檀木珠子滚落泥地，“我且问你，可有人摔盆？哭丧？可有棺材？”

“没、没有。但我隐约瞧见他们抬着两顶大轿子，那轿子只拿白布弄了好多帘子，六面漏风，看不清里面有没有人。”

启束道：“什么办丧？是顶轮教出山！百里之距，若依原速前进，不出一个时辰就要碰上。”

又来斥候扑跪在地："顶轮教后头跟着上千百姓，宁城口音居多！"

宁城在归直山里，比镇西军大营更靠近如今的盛、齐分界，城池直接归林如海管辖，原该是一座纪律分明的驻军城，也是边境一道重要防线。

乔婉眠握拳。冬花姐妹就是宁城人，她们父母就是被顶轮教蒙骗至死的。

顶轮教此时此地出现，又如此行事，更证明林如海勾结齐人坑害本国百姓。

丑恶至极！恶心！

她定要亲手了结了这吃人的顶轮教！

萧越分开乔婉眠又开始互相撕扯指尖皮肉的手指，厉声道："传令：老弱速退，遇袭只可自保。"

令旗挥动间，数千人相携离去。留下的士卒沉默着擦拭刀刃，刀上映着他们脖颈突突跳动的青筋。

真要同室操戈？

斥候频繁来往，大部队仍旧向前。

半个时辰后，果真听到吊诡乐声穿透风雪。